Только на пятый день своего перехода по вражеской земле, генерал-адмирал получил сведения о том, что двадцатипятитысячный корпус вастиланцев покинул окрестности столицы и выдвинулся им навстречу. Филипп и Андрес встретились на полпути между своими армиями, чтобы обсудить ситуацию и наметить план действий.

– Вот здесь, – Филипп обвел участок на карте, – удобное место, чтобы дать сражение.

Полковник Варестон несколько минут изучал схематичное изображение долины между двумя грядами холмов.

– Честно говоря, у меня не так много идей, что тут можно сделать. Впрочем, я до конца не понял, чем располагает твоя армия, – наконец задумчиво произнес он.

– Я думаю, успеть добраться до этой долины прежде противника, – граф Эстеритен еще раз изучил общую карту и план местности. – Думаю, завтра мы как раз подойдем к ней. Ночью я помещу артиллерию на вершине этих холмов, – он указал на плане, что и где должно быть расположено. – Центр долины перекроет конница, а по флангам пойдет пехота. Лучники и арбалетчики прикроют артиллерию, и будут обстреливать противника с высоты.

– Допустим, – полковник еще раз посмотрел на план. – А что прикажешь делать мне?

– А ты, мой дорогой Томас Андрес, обойдешь эту долину по внешней стороне и ударишь в тыл армии противника, – широко улыбнулся Филипп.

– Хочешь повторить маневр, который ты совершил с Вахиром?

– Не совсем, – генерал-адмирал достал чистый лист бумаги и начал схематично рисовать план. – Думаю, тебе придется разделить свои силы на две части. Скажем пятнадцать и пять тысяч человек. Где сколько конницы и пехоты – решай сам. Еще пять тысяч я дам из своего резерва. Итого десять тысяч человек. Их надо будет разместить здесь и здесь, – граф сделала отметки на плане. – Вот здесь будут располагаться мои войска. Когда армия Вазира втянется в долину и вступит в сражение, ты ударишь по нему отсюда.

– А что будут делать оставшиеся десять тысяч человек? – продолжил изучать план виконт.

– А это, друг мой, наш резерв на тот случай, если и принц прибережет кого-то чтобы ударить по тылам, – рассмеялся Филипп. – Эти десять тысяч человек, которые будут прикрывать нас со стороны противника и еще три тысячи я, пожалуй, оставлю прикрыть свою спину.

– Ну ты хитер, – рассмеялся Андрес Варестон. – И когда научиться успел?

– Друг мой, пока вы сидели на границе, я вел активную переписку с нашим бывший генерал-адмиралом и членами его штаба, между прочим весьма толковыми людьми, а так же навестил своих учителей. А когда был на севере, мы долго обсуждали эти вопросы с Грегором. Так что у твоего командующего в голове как минимум три готовых варианта для действий и еще около десятка идей для развития событий.

– Опасный ты человек, Филипп, – хлопнул его по плечу виконт. – Мне жаль тех, кто рискнет вновь выступить против Дельменгорста.

– С такой королевой, как наша, приходится соответствовать, – граф мечтательно улыбнулся. – Знаешь, я все чаше вспоминаю наш разговор в день объявления преемника и все больше убеждаюсь, что уже тогда Эми могла править без помощи советников.

– Вижу, что мой друг влюблен, – попытался пошутить Андрес.

– О нет, – покачал головой граф. – Сейчас всего лишь отдаю должное. Оксенферды хорошо подготовили ее как для того, чтобы стать наследницей, так и для роди супруги. А после объявления наследницей Эмилия и вовсе с головой ушла в изучение премудрости управления государством. Насколько это было возможно при той политике, что вел ее отец, и наличия опытных учителей, – уточнил Филипп. – Чего стоит одна смена министров еще до коронации. К тому же ее секретарь, хоть и из низов, но парень с головой и желанием учиться. Френсис де Остенферд вырастил умного зятя.

– Да, такого никто не ожидал, – согласился полковник.

– А это дело Дельтея? – продолжил Филипп. – Я ведь уже с головой простился. Вроде как все против меня. И не доказать обратного. Я же с ним несколько раз общался, свидетели были, а что мы обсуждали, никто не слышал. Так что вполне походило на детали заговора. А на людях, так чтобы подозрений меньше возбуждать. Одно ее слово, и нас бы тут не было.

– Не нравится мне твое настроение, – внимательно посмотрел на друга виконт. – Такие мысли накануне боя…

– Соскучился, – граф виновато улыбнулся. – Ты даже не представляешь, как я хочу скорее назад к своей девочке.

– Если любовь способна превратить мужчину в сентиментального идиота, то я ничего не хочу представлять, – буркнул Андрес. – Давай лучше заканчивать наши обсуждения и по коням. Надо успеть как можно быстрее добраться до этой долины. А то пока один влюбленный командующий армией будет предаваться мечтаниям, принц Вазир перебьет нас как цыплят, благо осень уже давно наступила, зима на носу.

– Значит, армия противника уже прошла Истуру, – Вазир сделал пометку на карте. Положение было опасным, но еще не критическим.

– Да, ваше императорское высочество, – мальчишка стоял на коленях и не смел поднять головы.

– А где они сейчас?

– Простите, ваше императорское высочество, не знаю. Мы как услышали новость, так меня сразу к вам отправили.

Принц задумался. Если верить этому посланцу, а причин для сомнений у Вазира не было, получается, что на пути противника будет долина Утсура с ее холмами. Значит, надо постараться как можно скорее попасть туда. Тогда даже с теми силами, что сейчас находятся под командованием принца, а это чуть более двадцати тысяч конницы и пехоты, еще есть шанс нанести противнику поражение. И тогда можно будет относительно на равных говорить о мире. То есть отделаться денежной выплатой в качестве выкупа брата и знати, а граница останется неизменной.

Ну почему, почему больше никто из соседей Дельменгорста не согласился присоединиться к союзу? Ведь сейчас, когда их армия ушла на юг, не сложно дойти до столицы, которую если и прикрывают, то отдельные части военных корпусов да ополчение. Но им, видите ли, не хочется воевать зимой. Погода непредсказуемая, хищники, еще тридцать три причины, чтобы не покидать теплых квартир и казарм.

А может они и правы. Сейчас положи армию, как это по глупости сделали они сами, и все. Жди, когда другой твой сосед в гости наведается. И так уже, воспользовавшись ослаблением Астизиры на море, подняли головы феронтийцы. Да и Вастенхолд спешно собирает новую армию, готовясь с наступлением весны отражать нападки соседа с востока. Тот же Камрус может воспользоваться временным ослаблением сильных держав и занять несколько мелких княжеств и герцогств, пользовавшихся покровительством Вастилианы и Астизиры. Увы, не все складывается так, как хочется. Рухнула невидимая стена, удерживавшая страны от открытых конфликтов. Как бы большая война не охватила материк.

Легкий шорох заставил принца прервать свои мысли. Принесший вести мальчишка поплотнее закутался в свои лохмотья. А Вазир и забыл о его присутствии. Не дело. Пусть охрана рядом, кто знает, что бы могло произойти. Все-таки сказывается напряжение последних недель. Скорее бы все закончилось. Тогда можно будет отдохнуть. Главное, чтобы отца удар не хватил хотя бы ближайшие месяцы. А такими темпами произойти может все, что угодно. Старый самодур изрядно сдал в последнее время.