Луна уже успела переродиться и готовила новый наряд[21], а драккар все блуждал в водах Ледяного моря. Запасы еды закончились пару дней назад, пресной воды почти не осталось, но Олаф упорно вел ладью по широкой дуге, огибая северные острова Хольми и Аудун.

Львиную долю пути, как наиболее опытный мореход, за рулевым веслом сидел Гудред, иногда его сменяли Олаф или Гуди. Сегодня как раз очередь молодого вождя сдать вахту.

– Пора, – сказал старый друг.

Еще пять дней назад ярл поставил Гудреда следить за запасами пресной воды и просил сообщить, когда их окажется настолько мало, что уже не будет иного выхода, кроме как причалить к берегу. Этот момент настал, и Олаф с предвкушением повернул рулевое весло. Теперь вся надежда на богов. Если они будут снисходительны, то люди молодого вождя доберутся до земель конунга незамеченными.

– Не давай больше воды рабам. Мне нужно, чтобы воины были готовы к бою. Рука, держащая меч, должна быть крепка, да придаст нам силы Всеотец.

– А если взбунтуются?

– Можешь убить в назидание одного. Я планировал использовать их в строительстве нашего поселения, но боюсь, что к нашему возвращению им уже будет нечего строить. Главное, оставить пять-шесть штук в дар конунгу, негоже приплывать за помощью с пустыми руками.

Гудред не ответил на недобрые мысли Олафа, лишь кивнул головой и направился выполнять указания.

Драккар продолжал свой путь. На следующий день, когда рабы снова не получили воду, появилось несколько недовольных, которых легко усмирили парой ударов обухом топора. Даже убивать не пришлось. После всего, что люди с большой земли видели, у них отпало последнее желание сопротивляться, и теперь они доверили свои жизни судьбе, и это не могло не радовать, ведь воины Олафа устали. Они замерзли, стали раздражительны, вода вокруг осточертела, а голод делал свое дело. Так что бунт был бы некстати. Поэтому, когда показались первые черные пики скал, торчащие из воды, люди торжественно завопили боевой клич.

Как только очертания земли стали хорошо видны, Олаф понял, что они оказались как раз где надо. Вдалеке виднелись очертания острова клана Асбрандов[22], а впереди их ждал Сиградд. Вот только с этой стороны острова он еще не бывал и от того весло перехватил Гудред.

– Это пристанище Одина и скромная обитель конунга Вагни[23]. Я знаком кое с кем из его клана Гринольв[24].

– Сейчас любые знакомства пригодятся.

– Ты лучше приготовься, мальчик мой, впереди нас ждут валы три или четыре косых[25] в высоту. Они всех встречают на подходе к острову Волков[26].

Теперь Олаф понял, почему горизонт показался выше обычного: это огромные волны шли им навстречу, и нужно постараться, чтобы их драккар не накрыло.

– К веслам! – скомандовал молодой вождь.

Рабы опасливо переглядывались, а воины севера уже взялись за дело, и корабль стал набирать ход. Встречный ветер ударил в лицо, неся с собой запах хвои и травы. Близость суши придала сил воинам, и они сильнее налегли на весла. Когда драккар взлетал на гребень очередной волны, уже можно было разглядеть скалистый берег с подступающим к нему лесом. Впереди одинокими пиками торчали скалы, готовые разнести в щепки корабль незваных гостей, и теперь он скользил между смертельно опасными преградами.

Гудред то командовал сушить весла, то кричал, чтобы налегли изо всех сил для преодоления очередного вала. Олаф присоединился к своим воинам, которые выглядели изможденными, но покорно молчали. То тут, то там воины сбрасывали тяжелые кольчуги и меховые полушубки, и теперь их тела были мокрыми от брызг Ледяного моря и от пота. С каждой минутой они все больше выбивались из сил, а валы лишь увеличивались в высоту с приближением к берегу.

– Если хотите жить, хватайтесь за весла! – крикнул Олаф, обращаясь к рабам, но те, не понимая северного наречия, вжались в дно ладьи, стараясь не привлекать внимание и не злить северян.

– За весла, задери вас медведь!

Олаф схватил ближайшего мужичка и силой посадил на свое место, опустив его руки на древко весла. Раб растерялся, от страха он не понимал, что от него хотят, да и северянин по соседству ругался в голос, вспоминая всю родню тупого соседа. Мужичок, чуть не наделав под себя, сполз со скамьи на дно лодки, прикрываясь руками. Олаф в гневе схватил бедолагу и уже собрался выкинуть его за борт, как на его плечо легла чья-то рука. Девушка покачала головой, прося не убивать мужичка, и когда молодой вождь ослабил хватку, села и взялась за весло. Ее примеру последовали и остальные. Олаф, не отрывая взгляда от незнакомки, отпустил раба, дав тому занять место на лавке возле девушки. Нужно эту рабыню запомнить: раз уж ее слушаются остальные, это пригодится в будущем.

Ее не назовешь красавицей, но лицо все равно приковывало взгляд. Черные как смола волосы заплетены в короткую косу. Орлиный, прямой нос не портил молодое лицо. Темно-зеленые глаза и аккуратный небольшой ротик дополняли образ девушки, которая сильно не похожа на женщин севера. Те светловолосые, широкоплечие и высокие, с твердыми скулами и светлыми волосами. Одним словом, воительницы. А эта девушка показалась Олафу хрупкой, словно сделана из белого песка островов на западе. Но древко она держала крепко, не издавая ни звука, лишь громко выдыхала, когда толкала весло.

– Налегай!

Голос Гудреда вывел Олафа из ступора, и тот присоединился к остальным. Около получаса люди рвали жилы, а их мышцы наливались тяжестью, словно свинцом, отказываясь подчиняться, и вот наконец Гудред скомандовал сушить весла. Драккар преодолел последний вал и теперь, набрав скорость, плавно плыл к скалистому берегу. Северяне, как и рабы, не стесняясь, попа́дали на дно ладьи, давая отдых перетруженным мышцам. Олаф, сделав над собой усилие, поднялся к Гудреду и расположился рядом. Сейчас только старый друг оставался на ногах, и если бы рабы устроили бунт, то их просто некому было бы усмирить, но те, так же как и северяне, были измотаны и обессилены. Еще полчаса плавания – и вот Гудреду удалось найти небольшой песчаный пляж. Нос драккара на скорости вспорол песок, и корабль крепко сел на мель. Когда начнется прилив, он легко вырвется из плена, а пока Олаф собрал небольшой отряд, чтобы отправиться на разведку. Жизненно необходимо найти воду и пищу.

Выбранный ярл, Гудред и еще трое воинов покинули драккар, пока остальные следили за берегом и рабами. Небольшой отряд направился прямиком в чащу хвойного леса. Удача благоволила им, и уже через четверть часа они нашли небольшой ручей. Вдоволь напившись и пополнив запас воды, отряд собирался продолжить путь, как вдруг из кустов по обеим берегам ручья вышли вооруженные луками воины. В неожиданно появившихся северянах можно было узнать клановые цвета Гринольвов.