петель, и с одного из высоких деревьев, растущих на берегу реки, тяжело сорвался, устремляясь куда-то в даль, огромный черный ворон.

Роман проводил его неприязненным взглядом и тяжело вздохнул.

– Вот зачем ты ему подсказал, дядя? Прежде, чем вспоминать о шпионах, надо было оглядеться по сторонам, убедиться, что никто не воспримет твой совет как руководство к действию… Может, нам последовать за ним? Он же наверняка полетел к хозяину, заодно и путь нам укажет.

– Приблизительное направление я, конечно, запомнил… – Паоло, задумчиво облизав губы, поднял руки, складывая из пальцев квадрат и словно измеряя траекторию полета ворона, – Но, увы, у птицы перед нами есть неоспоримое преимущество – она движется по воздуху. Мы же обречены пробираться по земле…

– Может, мне обратиться? – Марко неуверенно глянул на своего создателя, – Я, конечно, все понимаю, но все-таки зверю передвигаться даже по лесу может быть легче, чем человеку.

– Марко, после того, как Виктор напал на моего друга, пребывавшего тогда в облике пантеры, я не хочу рисковать, – Ричард сдвинул брови, – Вик, конечно, сейчас заперт у нас в замке, в каморке Альберта, но никому не известно, что задумал Чес. А Чарли, между тем, далеко…

– Не стоит недооценивать моего сына, господин баронет, – итальянский маг слегка приподнял подбородок, – Он не станет дожидаться атаки, скорее атакует сам… И, честно говоря, предложение его мне кажется разумным. Если лев в плену, то пусть дорогу нам покажет тигр…

Ричард в раздумье куснул себя за губу.

– Быть может… – он примолк, продолжая размышлять, но затем уверенно продолжил, – Если тигру поможет волк, результат может быть несколько более…

– Ну, уж нет! – Роман, неожиданно выступивший вперед, протестующе замотал головой, – Где мы будем ловить вас всех, зверюшки, если вы сейчас разбежитесь по лесу? Нет, дядя, пойдешь пешочком вместе с нами, а кот пусть по лесу рыскает. На тебя же можно положиться, хвостатый?

Марко предпочел не отвечать. Лишь легкая улыбка молнией скользнула по его губам, а в следующее мгновение серые глаза молодого человека внезапно вспыхнули желтым огнем. Он легко повел плечами вперед, сам подаваясь следом за ними и, вытянув руки, неспешно опустился вниз. Он не торопился, не дергался, он действовал плавно и спокойно, но вместе с тем, не терял ни мгновения отведенного им времени.

Каждое мимолетное движение, каждый вздох – все это, казалось, было спланировано и рассчитано и, мягко опускаясь ладонями на землю, одновременно сгибая ноги в коленях, Марко уже был наполовину зверем.

Еще секунда – и длинный полосатый хвост взметнулся вверх, прижались большие уши и показались угрожающие клыки. Черные волосы обратились одной из черных полос на голове огромного тигра, длинные пальцы стали острыми когтями – и вот уже среди леса на другой стороне реки медленно поднял голову большой лесной хищник.

Он быстро глянул на Паоло и, прекрасно помня о своих обязанностях, одним легким и уверенным движением взвился вверх, цепляясь когтями за толстый ствол большого дерева и спрыгивая с него куда-то вглубь чащи.

Итальянский маг проводил воспитанника взглядом и, удовлетворенно склонив подбородок, оглянулся на спутников.

– Пойдем потихоньку, – он чуть пожал плечами, – Ожидать Марко не стоит – мы лишь потеряем время. Если он что-нибудь узнает, он найдет нас без затруднений, можете мне поверить.

– Вы не волнуетесь за него? – Татьяна, неловко переступив с ноги на ногу, неуверенно покосилась на мужа. Она не была до конца уверена, что подобные вопросы вообще стоило задавать.

– Волнуюсь, – мужчина быстро улыбнулся и, подавая пример, сам шагнул вперед, в том же направлении, где скрылся тигр, – Но я уверен в нем, синьора, – мой сын не будет привлекать к себе излишнего внимания, а при случае легко отразит атаку. Кроме того, Марко в свое время внимательно изучал повадки диких тигров и вполне способен изобразить одного из них. Я уверен в нем.

– Надеюсь, когда-то я смогу так же сказать и про Анри, – Эрик быстро улыбнулся и, приобняв девушку за плечи, мягко повлек ее в сторону леса, следом за итальянцем.

Остальные, предпочитая особенно не высказывать своего мнения, потянулись за ними, и лишь Альберт, не в силах промолчать в такой ситуации, решил откликнуться на слова зятя.

– Можешь даже не сомневаться в этом, мой мальчик, – он быстро улыбнулся и легко повел плечами, – Обещаю – мы с Луи вырастим из твоего сына мага не менее великого, чем я, но значительно более хорошего и преданного своей семье. Ты будешь им гордиться, мы все будем гордиться им… как гордимся сейчас.

– Похоже, моим мнением на этот счет уже никто не интересуется, – Татьяна слабо усмехнулась и, тяжело вздохнув, покачала головой, – Хотя… быть может, вы и правы. В сложившейся ситуации гораздо лучше, если Анри сумеет постоять за себя. Я, конечно, в нас и нашу победу очень верю… – она слабо улыбнулась, – Но, боюсь, мое мнение с мнением Чеслава может не совпасть.

– Тогда мы проведем с ним воспитательную беседу, вот и все! – Андре широко улыбнулся и, нагнав сестру, легонько потрепал ее по голове, – Не грусти, сестренка, я своего племянника в обиду не дам, как не дадут и Роман с Луи. Про Эрика и папу я уже вообще молчу! Не знаю, как так получилось, но, кажется, объединившись против одного врага, мы и в самом деле стали семьей… Странно, правда, папа?

Альберт усмехнулся.

– Не вижу ничего странного, мальчик мой. Мы всегда были семьей… только я не желал признавать этого.

Людовик, шагающий вместе с Романом немного позади остальных, пнул какой-то сухой сук и, ухмыльнувшись, склонился к уху брата.

– А дядя-то и вправду раскаялся, ты заметил? Только и твердит, что был неправ, что ему следовало бы слушаться хороших и умных нас, а не скалить зубы… Может, стоит простить его?

– Пока не уверен, – отозвался виконт, сам с видимым интересом присматриваясь к затылку Альберта, – Раскаялся-то он и в самом деле как будто бы искренне, но… Луи, кому как не тебе знать цену его искренности?

– Даже и не поспоришь, – юноша тяжело вздохнул и, несколько поникнув, предпочел продолжить путь.

Путь этот, надо заметить, был не из простых. Если с той стороны реки лес казался совершенно обычным, нормальным и единственными препятствиями в нем были разве что корни деревьев, да низко свисающие ветки, которые приходилось отодвигать, то с этой стороны раскинулся сплошной бурелом. Кругом валялись старые, иссушенные временем бревна, во множестве имелись корявые ветви, не просто свисающие, а свалившиеся на дорогу и перегораживающие ее; кусты цепляли за одежду, то тут, то там попадали не то лужи,