сверкнул широкой улыбкой, немного склонил голову набок, прикидывая траекторию падения дерева и, примерившись, сильно ударил кулаком по стволу ближе к корням.

По лесу пронесся треск. Дерево зашаталось, цепляясь ветвями, тяжело заваливаясь вперед, но не падая, лишь надламываясь в месте удара. Людовик хмыкнул и, недолго думая, ударил по стволу ногой, довершая начатое.

Дерево затрещало громче, отзвук его прощального крика разнесся над всем лесом и, наконец, сменился тяжелым гулом, сопроводившим падение.

Роман демонстративно зажал уши руками и, окинув долгим взглядом результат усилий младшего брата, покачал головой.

– Странно, что башня не рухнула от такого напора. Я думал, эта соломинка стену прошибет.

– Стену я и сам могу прошибить, – Луи ухмыльнулся, красноречиво расправляя плечи, – Но меня просили сделать лесенку при помощи живой природы – вот и пользуйтесь теперь. Эй, полосатый, что там с доставкой Татьяны наверх ускоренным путем? Может, и меня захватите?

– Ты для меня слишком тяжел, – безмятежно отозвался Марко и, быстро глянув на девушку, кивнул ей, – Не будем медлить. Как только я обращусь – сразу забирайтесь на мою спину и отправимся наверх. Полагаю, наши друзья не будут против, если вы еще некоторое время проведете у них в гостях… – он быстро усмехнулся и, знакомо поведя плечами, подался вперед, опускаясь уже на лапы.

Татьяна, внимательно проследив процесс обращения молодого человека в тигра, тихонько вздохнула. Идея подниматься по дереву верхом на хищнике ее все еще не прельщала, а тот факт, что ее мнения особенно никто не спросил, совершенно не радовал. С другой стороны, по здравом размышлении девушка не могла не признать, что этот способ для нее должен был быть максимально удобным и простым, ибо поднимаясь самостоятельно она, скорее всего, сорвалась бы на землю.

Все ждали, все следили за ее действиями. Марко стоял, дергая ухом и недовольно смотрел на нее, не понимая задержки.

Татьяна вздохнула еще раз, на сей раз исключительно тяжело и недовольно и, не желая продлевать ожидание, без особенного энтузиазма кое-как вскарабкалась на широкую спину хищника. Эрик, помогший ей в этом, хмурясь, мимолетно сжал руку супруги.

– Держись крепче, – посоветовал он, – Если Марко становится похож на представителей семейства кошачьих – цепляйся за загривок, но осторожно. Неверное движение…

– Да, ты же не хочешь, чтобы большой и серьезный кот повис в твоих руках как жалкий котенок? – Роман, вклинившись в предупреждения брата, легко пожал плечами, – Помни – это он должен затащить тебя наверх, а не ты его!

Тигр недовольно ударил виконта хвостом. Тот жизнерадостно захохотал, пытаясь схватить этот самый хвост и дернуть его.

Девушка, которой подобные расклады очень не нравились, нахмурилась и даже попыталась, было, толкнуть излишне резвого юношу в плечо, но в этот миг тигр двинулся. Татьяна ойкнула и, заваливаясь вперед, изо всех сил вцепилась в гладкую шкуру хищника, пытаясь удержаться на нем.

Ей хотелось выпрямиться, хотелось показать себя уверенной и умелой наездницей, хотелось заставить друзей завидовать ее мастерству и ловкости… увы, собственные способности, а точнее – отсутствие таковых, подобных шансов девушке не предоставляли.

Она не сидела, а практически лежала на теплой спине передвигающегося очень медленно и осторожно тигра, она цеплялась за него отчаянно и испуганно, и совершенно не казалась умелой даже самой себе.

Марко легко вспрыгнул на дерево, внимательно следя за перемещениями девушки по своей спине и медленно двинулся по нему вверх.

Остающиеся внизу путешественники, взволнованные, беспокоящиеся за Татьяну, напряженно следили за ним. Эрик сжимал кулаки и кусал губы; Ричард хмурился; Альберт и Андре безотрывно наблюдали за тигром; Роман и Луи переглядывались и, похоже, безмолвно готовились ловить падающую девушку, и только Паоло был каменно-спокоен, хладнокровно отслеживая перемещение своего подопечного, полностью уверенный в нем и не питающий ни малейших сомнений в удачном окончании трудного пути.

Татьяна, этой уверенности мага, конечно, не разделяющая, качалась на большой спине хищника из стороны в сторону и, вцепляясь порою в его шкуру просто нещадно, зажмуривалась в самые страшные моменты.

Однако, опасения как ее, так и ее друзей были совершенно напрасны. До цели – некогда разбитого и окончательно выбитого ветками дерева окна – они добрались вполне успешно и, с учетом того, что к спине зверя Татьяна пригибалась очень низко, без особых проблем миновали и оконную раму.

Тигр спрыгнул со ствола дерева на пол внутри башни, в одной из откровенно заброшенных, никем не используемых комнат и замер, позволяя девушке слезть с него.

Несколько секунд Татьяна не шевелилась. Затем, начиная понимать, что движения больше как будто не происходит, неуверенно приоткрыла глаза и, шумно выдохнув от облегчения, разжала пальцы, почти падая на пол, соскальзывая со спины хищника.

Марко шумно вздохнул, по-видимому, очень высоко оценивая сие изящное приземление и, не желая излишне задерживаться, поспешил вернуться к дереву. Сегодня он был первопроходцем, он разведывал дороги везде и всюду, а после показывал друзьям наиболее удобный путь, и совершенно не намеревался отступать от своей миссии, желая и теперь помочь им. В особенности, правда, помочь ему хотелось отцу, который в подобной помощи как раз и не нуждался, но это были недостойные внимания мелочи.

Татьяна, практически упавшая на пол, кое-как села на нем, затем поднялась и огляделась. Тигр, убедившись, что ноша его вполне жива и дееспособна, довольно рыкнул и одним великолепным прыжком покинул комнату через окно, минуя сразу половину расстояния до земли и приземляясь точно на толстый ствол дерева.

Девушка осталась одна.

Страха она почему-то не испытывала – вокруг было абсолютно пусто, темно и пыльно, помещение, вся башня казалась давно заброшенной и сейчас было трудно даже определить, чем некогда являлась эта комната. Больше всего она напоминала старый коридор Нормонда, тот самый, что она исследовала в первые дни своего пребывания в замке12* и, быть может, именно поэтому почти не внушала трепета. В конечном итоге, в коридоре-то, как выяснилось, ничего страшного не было, а уж с тех пор, как он перестал быть запертым и запретным, весь ужас минувших дней и вовсе испарился из него.

Быть может, стоит изучить и эту комнатку? Или даже часть башни… В конечном итоге, где-то здесь сидит взаперти Винсент и, быть может, найдя и освободив его, она сумеет доказать, что пошла в поход не просто так, что может принести пользу!..

Татьяна тихонько вздохнула и неожиданно для себя начиная признавать правоту слов Чеслава, полностью сознавая, что поступок ее может быть назван поступком сумасшедшей, осторожно направилась вперед, отдаляясь от окна, рассматривая тонущие в полумраке стены. Где-то там, на них, среди серой