– Нет, – отмахнулся тот с кислой миной, – Стальной Донжон выстоял. Армия Дунх-Авеля разбита.

– Это же отлично! – обрадовался Тропф. Он хотел хлопнуть в ладоши, но вспомнил про больную руку, – а почему ты такой мрачный?

– Король предал нас, – старик не смог сдержать эмоций и его руки задрожали.

– Что?! – выпалил парень, хмуря брови, – какой король?

– Кронос, – коротко бросил ветеран, отводя взгляд в сторону.

Северянин резко выдохнул и схватился за грудь. Он никак не мог понять, что случилось. Ему показалось, что это какой-то кошмар, что всё это чудится. Вальгард был суровым воякой, но сейчас несчастный едва удерживал слезы, тщетно пытаясь скрыть их.

– Расскажи мне! – парень потянулся к своему товарищу, – что здесь случилось?

– Эта проклятая башня, – с горечью начал тот, – никогда не была символом нашей страны. Стальной Донжон, Пламя Королей и твой дракон… Всё это было лишь для того, чтобы позлить владык Дунх-Авеля. А поход, когда он бросил нас здесь одних… – его дрожащий палец смахнул слезу, – ему нужно было, чтобы они выбрались из своей цитадели. Половина Рэдгарта разорена и лежит в руинах. Столько жителей погибло и ради чего? Скажи мне?! – ветеран накинулся на него, – ради какой-то мечты о единой стране?

– Прости, но я ничего не понимаю! – ошарашено воскликнул Тропф, с опаской отстраняясь от него.

– Помнишь, ты спрашивал, хороший ли он король? – едко усмехнулся старик, – так вот. Он худший из всех правителей! Короли не бросают свой народ. Не используют свои города, как приманки для врагов…

Массивные двери комнаты распахнулись и внутрь вошёл король Кронос, весь в дорогом чёрном бархате, расшитом золотыми нитями. На лице у него была торжествующая улыбка.

– Он очнулся? Отлично! – воскликнул он.

– Да, ваше величество! – Вальгард неуклюже поднялся и, хромая, направился к нему, – или мне стоит звать вас императором?!

– Можешь звать меня, как захочешь, – надменно ответил ему король, – ты хорошо послужил мне, – его рука хлопнула старика по плечу, так что тот едва не рухнул на ковёр, – а теперь забудь о сражениях и отправляйся в Локод к своему сыну.

– Как прикажете, ваше величество, – холодно ответил Вальгард, а потом захромал прочь из комнаты, бросив на Тропфа печальный взгляд.

– Старик, небось, уже рассказал тебе о моей победе?! – с гордым видом спросил король Кронос, едва за ветераном закрылась дверь.

– Не знаю, ваше величество, – парень развёл руками, – я ничего не понял…

– Тогда я расскажу всё сам, – ухмыльнулся правитель Рэдгарта, – ты уже знаешь о моих мечтах вновь сделать нашу страну единой и возродить величие Тропфии. Однако, чтобы добиться этого пришлось идти на жертвы.

– На жертвы? – рассеяно повторил Тропф.

– Да. Владыки Дунх-Авеля и их войска были слишком сильны, чтобы атаковать их в лоб. Поэтому мне пришлось пойти на хитрость и выманить этих гадюк из логова. Именно поэтому я и построил Стальной Донжон.

– Но, ваше величество, как это помогло бы…

– Древняя мудрость гласит, – король Кронос уставился на него своим тяжёлым взглядом, – что крепости строятся для того, чтобы их осаждали. Стены города должны были легко пасть, дабы нападающие поверили в свою победу. А башня должна была продержаться столько, сколько потребуется. Именно поэтому я потратил на неё столько сил, – он огляделся вокруг, – вложился во всю эту мощь и собрал лучших архитекторов со всего света. Он приснился мне во сне, понимаешь? Могучий и нерушимый Стальной Донжон стоял посреди обугленных руин, невзирая на атаки врага.

– Кажется, я понял, – пробормотал Тропф, – они так хотели захватить башню, что забыли обо всём на свете…

– Именно! А в это время за их спинами заключались новые союзы. Я сумел договориться с лордами юга, а ты подсказал мне союзников на севере. Мы дождались нужного момента и одновременно ударили сразу с нескольких сторон. Армия Старого Королевства разбита у стен Стального Донжона, а Дунх-Авель уже осаждают войска юга. Скоро вся Тропфия станет моей.

– Но как же город? – с ужасом воскликнул парень, – и всё остальные места, что были разорены за это время?

– Плевать на город, – с досадой отмахнулся правитель Рэдгарта, – он был построен, чтобы сгореть. Неужели ты не понимаешь? Башня, Пламя Королей, шоу с драконом и прочее – всё это нужно было, чтобы напугать кланы Дунх-Авеля и заставить их разделить свои армии!

– А где же вы теперь будете жить? – совсем забыв о приличиях протянул Тропф, вспоминая все разрушения.

– Как это где? – обнажил белые зубы король, – в истинной столице Тропфии, городе Дунх-Авеле. Но не беспокойся, Стальному Донжону тоже найдётся своё применение. И знаешь какое?

– Нет, ваше величество.

– Дело в том, что я не особо верил в мощь драконов, – владыка Рэдгарта ткнул в него пальцем, – но ты показал мне, что в них есть потенциал. Мало объединить эти земли – их надо ещё и удержать. Поэтому мне потребуется особое оружие. Я уверен, что там, – он махнул в сторону гор, – есть ещё драконы. Нужно найти их и приручить. Пусть рыцари Стального Донжона станут Драконьими Всадниками и будут парить в небесах, разя моих врагов.

Бедный парень недоуменно уставился на него, предчувствуя что-то не доброе.

– Тропф из Сталорка, – громогласно объявил король Кронос, – я предлагают тебе стать властителем Стального Донжона. Стать тем, кто положит начало новой эры. Ты согласен? Башня станет твоей, как и всё вокруг. Тебе будут подчиняться сотни воинов и ремесленников, а я отправлю сюда лучших учёных со всей страны!

От этого у бедняги закружилась голова. Казалось, что высшей награды и быть не может. Однако, он вспомнил Вальгарда и тут же засомневался. Чтобы сказал ветеран об этом предложении, особенно после всего того, что случилось? Но неужели тот, кто действительно хочет привести весь свой народ к величию – плохой король? Ведь старик и сам говорил, что ради благих целей можно совершать всё, что угодно…

Тропф устало откинулся на подушку и глубоко вздохнул, надеясь преодолеть волнение. И тут ему пришли в голову слова Асдока о том, что надо найти свою силу. Ведь какие бы не были планы у короля Рэдгарта, парень мог бы контролировать драконов и всадников. Делать то, что считал бы нужным. Стать настоящим героем и защитником угнетённых. Эта мысль и стала его решением.

– Я согласен, – хрипло произнёс он.

– Великолепно, – покачал головой король Кронос и улыбнулся ему, – выздоравливай, у нас впереди ещё много дел, – он развернулся и вышел из комнаты.

Парень ещё раз вздохнул и откинулся на кровати. Кажется, теперь у него будет много проблем. Но думать об этом ему было некогда. Двери снова распахнулись и в