Денис улыбнулся, страшно жалея, что в темноте Надежда не видит его улыбки.

– Главное – не терять надежду.

– Это ты обо мне? – спросила она.

– О нас обоих, – ответил он, и оба на какое-то время замолчали.

Немного погодя Денис спросил:

– А что это вообще за твари? Ты сказала: это не обычные хищники. Кто они?

– Мутанты. Дикие звери: волки, лисы, кабаны, рыси, даже зайцы и полевые мыши, которых превратили в монстров внеземные микроскопические бактерии-паразиты, занесенные в тайгу упавшим метеоритом.

Судя по голосу, Надежда не шутила. Но в то, что она сейчас сказала, просто невозможно было поверить.

– Как же могли обыкновенные зайцы превратиться в таких чудищ?

– Лабораторная крыса, которой мы привили эту заразу, превратилась в монстра за сорок минут, – ответила Надежда. – Дело в том, что по составу клетки всех животных практически не отличаются друг от друга. А паразиты, проникая внутрь клеток, перестраивают их под свои нужды.

– И что же им нужно?

Надежда помолчала.

– Белки, жиры, углеводы и микроэлементы – строительный материал для роста и размножения. По сути, все живые организмы для чужеродных паразитов – это инкубаторы по производству таких же чужаков. Но для воспроизводства паразитам нужна пища. Вот мутанты ее и добывают.

– А пища – это мы? – догадался Денис.

– Не только. Все живое, что есть на Земле.

Надежда говорила своим обычным голосом, но от ее слов у Дениса мороз пробежал по телу. «Все живое, что есть на Земле». Он ждал, что она еще что-нибудь скажет о чудовищных монстрах, но она молчала.

Наступившая тишина показалась Денису зловещей. Снаружи не доносилось ни звука. В дверное окно тоже ничего не было видно. Оставалось только гадать, чем заняты ворвавшиеся в палатку чудовища: пожирают подопытных крыс или подбираются к затаившимся в нескольких шагах людям. Денис прекрасно осознавал уязвимость их с Надеждой убежища. Выполненные из пленки и пластика стенки карантинного бокса не представляли никакой преграды для зубов и когтей наводнивших лагерь чудовищ. Но штурмовать бокс мутанты отчего-то не спешили. Медленно текли минуты напряженного ожидания. У Дениса вспотела ладонь, сжимающая пистолетную рукоятку. Он придержал оружие левой и вытер ладонь о десантный комбез. Почувствовав его движение, Надежда испуганно вздрогнула.

– Что?

– Все в порядке. Просто жарковато здесь.

– Это потому что тут нет вентиляционных отверстий для доступа воздуха, – пояснила она.

– То есть мы в замкнутом пространстве? – уточнил Денис.

– Конечно, это же карантинный бокс. Иначе инфекция могла бы вырваться наружу. Здесь электрическая система вентиляции, а раз электричество отключилось…

Надежда замолчала, но Денис и так понял, что она хотела сказать.

– Мы можем задохнуться?

– Ну… – вопрос не испугал ее, а всего лишь заставил задуматься. – До утра воздуха должно хватить, а вот дальше – не знаю.

– Но мы же не собирались торчать здесь всю жизнь, – усмехнулся Денис.

Как ни странно, он тоже не испытывал страха. Видимо, рассказ Надежды о причинах появления чудовищ сломал последний психологический барьер. А может быть, все дело в том, что Надежда была рядом. Он крепче обнял ее.

– Как ты думаешь, еще кто-нибудь выжил? – с надеждой спросила она.

– Не знаю, – честно ответил Денис. – Звон и Рама были в дозоре, когда все это началось. Хазар, ты помнишь, остался у родника. Может быть, Мартюш или кто-нибудь из ваших.

Надежда тяжело вздохнула.

– Я видела оторванную руку Писарева недалеко отсюда.

– А я видел, как два зверя грызли что-то в палатке с вашей радиостанцией, – признался Денис. Он не хотел говорить этого, но сейчас понял, что Надежда должна знать все. – Ты говорила, там остался ваш майор.

Надежда не ответила. Ей требовалось время, чтобы осознать случившееся, и Денис не стал торопить ее.

Прошло еще несколько минут, а может быть, и час – Денис давно потерял счет времени. Даже светящиеся стрелки командирских часов расплывались у него перед глазами. Внезапно в темноте раздался протяжный зевок. Денис встряхнул прижавшуюся к нему женщину.

– Эй! Ты только не засыпай.

– Да-да, я знаю, – невпопад ответила Надежда.

Ее язык начал заплетаться, да и на ногах она держалась из последних сил. Так же вел себя надышавшийся углекислым газом Бивень, прежде чем свалиться на землю.

– Не спать! Слышишь: не спать! – Денис снова встряхнул Надежду и с силой ущипнул ее за бок. – Сейчас я приоткрою дверь, чтобы впустить воздуха. Покажи, как это делается.

Он и сам бы разобрался с запорным механизмом, но нужно было растормошить теряющую сознание женщину.

– Ручку налево, от… себя…

Голова Надежды упала на грудь, и Денису пришлось подхватить ее обмякшее тело. Он подтащил ее к запертой двери – благо та была рядом, повернул против часовой стрелки рукоятку системы герметизации, послышалось легкое шипение входящего воздуха, и дверь открылась.

Фонарь висел на боку. Даже при всем желании Денис не смог бы до него дотянуться, так как приходилось поддерживать повисшую на руке женщину, но в палатке стало как будто светлее. Входной полог был сорван, и оттуда в палатку проникал призрачный свет. Денис даже сумел рассмотреть разбросанные по полу пустые клетки с выломанными или вообще полностью оторванными дверцами, опрокинутый стол, рассыпанные медицинские инструменты, осколки стекла и белеющие в темноте кости. Костей, к счастью, оказалось меньше, чем можно было ожидать.

– Монстров нет? – шепотом спросила Надежда. Вдохнув свежего воздуха, она быстро пришла в себя.

– Как видишь, – подтвердил Денис. – Постой здесь, я осмотрюсь.

Приготовив пистолет, он приблизился ко входу и выглянул наружу.

Похоже, приближался рассвет. Точно определить это было нельзя, так как все небо заволокли низкие, опустившиеся ниже верхушек деревьев, необычайно плотные облака. Но темнота отступила, открыв взору Дениса окутанную туманом поляну.

– Что там? – нетерпеливо спросила Надежда.

Он не ответил, но она не отстала.

– Что ты увидел?

– Там… – начал Денис, подбирая слова, но Надежда уже была рядом.

Выглянув из палатки, она тихо вскрикнула и зажала рот руками.

* * *

Здесь побывала смерть! Она прошла по лагерю, не щадя никого и ничего. Даже трава на поляне пожухла и наклонилась к земле. А среди увядшей травы белели обглоданные кости. Они были повсюду: у погасшего костра, возле растерзанных палаток и среди беспорядочно разбросанного снаряжения. К некоторым костям прилипли клочки изжеванной ткани. Надя даже не хотела задумываться над тем, чем они были до того, как попали в пасть к монстрам. Но ответ, страшный ответ напрашивался сам собой: одеждой близких и дорогих ей людей!