– Пять минут!

– Приготовились! Главное – не потерять пушки и самим не потеряться!

– И сколько нам вот так вот прыгать из мира в мир? – спросил Кэд, утирая пот.

– Немного осталось, – успокоил его Джош. – Еще семь раз. Всего-навсего две недели.

– Проклятие! И зачем только я ввязался в это дело?!

– Из-за денег, – усмехнувшись, напомнил Джош. – Из-за денег, старина.

– Из-за них, проклятых, – согласился Кэд. – Только вот зачем они мне?…

– Минута!… – объявил Стас.

Кэд, пробурчав еще что-то, замолк.

Дохнул откуда-то свежий ветер. Закурились песчаными дымками гребни барханов, зашуршали сухо. Вокруг солнц обрисовались едва заметные ореолы.

– Сейчас! – крикнул Стас, взмахнул рукой, и миры соприкоснулись. Взвинтились в небо смерчи, вознося тучи песка, мешая их со снегом.

– Пошли! – что было мочи рявкнул Джош и захлебнулся пылью. Взревел ураган, в одно мгновение превратив день в густые сумерки. Небо исчезло. Исчезла земля. Глаза, рот, уши, ноздри забивало песком.

Ослепленный Стас уцепился за незримую пушку, почувствовал, что она движется, и сразу стало спокойней. Он нащупал колесо, толстые деревянные спицы и стал их прокручивать руками, помогая двигаться вязнущему в песке орудию. Его руки несколько раз соприкасались с чьими-то руками. Кто-то невидимый толкнул его в спину. Кто-то наступил на пятку… Его товарищи, попутчики были здесь, совсем рядом. Он не видел их, но чувствовал. И это успокаивало…

Стас отчаянно толкал неподатливое колесо, цепляясь за спицы, и вдруг его озарило. Знание. Словно бы яркий свет вспыхнул в голове и высветил то, что и так находилось в памяти, но пряталось в тени…

Он остановился. Колесо тотчас вырвалось из пальцев и исчезло.

Кто-то налетел ему на спину, едва не сбив с ног. Стас механически посторонился.

Все они идут спасать мертвого человека – вот что ему открылось.

Рудгер мертв.

Джош не может ему помочь. Значит, и себе тоже…

Стрелок должен об этом знать… Но тогда… тогда он может развернуться и отправиться назад. Со всем своим войском…

Впрочем, команду стрелков уже не остановить. Они хотят золота…

Тогда пусть все будет как есть…

Стас тряхнул головой и, вытянув перед собой руки, побрел вперед, вслед за ушедшими товарищами, навстречу зиме и холоду.

Ноги его заплелись, и он упал. На земле лежат снег.

– Э-эх! – пробивался чей-то голос сквозь рев бури, и Стас понял, что Портал вот-вот закроется. – Нажми!… Давай!… Э-эх!…

Стас поднялся и заспешил навстречу голосу.

Сквозь оседающую мглу проступили тени. Бледный диск солнца обрисовался на небе. Ветер стихал.

– Ну! Жми сильней!… – Голос, несомненно, принадлежал Кэду.

– Подождите меня! – крикнул Стас. Он сослепу налетел на кого-то, его схватили, поддержали.

– Стас, ты? – Он не сразу понял, на каком языке произнесен вопрос и как на него надо отвечать. Потом сообразил, что они уже в Центральном Мире, а значит, ответить можно как угодно.

– Я, – сказал он по-русски.

– Куда нам теперь? – конечно же это был Джош.

– Давай сперва остановимся на пару минут.

– Хорошая мысль….. Стой!

– Стоять! – продублировал команду голос Кэда. Ветер стихал. Отряд остановился.

Невесомые снежинки, кружась в воздухе, неохотно опускались на землю. Воздух очищался.

– Пересчитайтесь, – сказал Джош.

Стас нашел взглядом Хурхаса и Легорна и успокоился. Маг, сидя на лафете пушки, смотрел на небо, зачарованно следил, как оседает снежная пыль. Легорн стоял рядом, умиротворенно улыбался и сквозь ткань плаща поглаживал рукоять меча. Вокруг них суетились стрелки.

А в стороне, примерно в полукилометре к югу, проглядывали сквозь прозрачный редкий перелесок покатые крыши. Там была деревня. Там была дорога. И – Стас знал это – дорога вела точно на юго-запад, как раз в нужном направлении.

– Ну, – сказал Стас, – нам туда. За два дня надо добраться до следующего Портала.

– Далеко ли он? – спросил Джош.

– Успеем. Если не будем стоять.

– Хорошо… – Джош повернулся к своему отряду. – Ну что? Все на месте?

– Все, – ответил Тиас, и Кэд подтвердил кивком.

– Тогда вперед.

Облепив лафеты пушек со всех сторон, толкая их, с усилием проворачивая руками колеса, стрелки направились к деревне.

Ярко светило солнце. Под ногами с хрустом ломался наст, было совсем не холодно. Легорн с тоской подумал, что весна совсем скоро. Придет время, и на родных полях вокруг его замка просядет рыхлый снег, освободит дурно пахнущие тела, обглоданные волками. И крестьяне будут вывозить их с полей, сбрасывать в большие общие ямы, и уже никто никогда не узнает, где нашел вечный покой старый Зелд.

“Все, что уходит в землю, навсегда остается с нами…”

Всегда ли это так?

Легорн смотрел на отряд стрелков, и что-то происходило в его душе.

Тошно ему было. Неправильно это, когда люди убивают за деньги.

– Ну, что ты стоишь? – К нему подошел Хурхас. – Давай догонять.

– Мы сами привели их сюда… – пробормотал Легорн.

– Все меняется… – сказал маг и вспомнил дэлфа.

“… Все меняется. Все уходит. Ушел мой народ, уйдете и вы…” – так сказш! последний дэлф, умирая в темной душной комнате в чужом доме, в чужом мире. Сказал на языке магов – на чужом для него языке.

– Ладно, хватит стоять…

И они по взрытому снегу пошли вслед за отрядом к деревне. Глядя, как упорно стрелки волокут вязнущие пушки, Хурхас вдруг подумал, что от него теперь уже ничего не зависит. Он дал толчок, и сейчас все движется само собой. И будет продолжать двигаться. Эти стрелки, и Стас, и Легорн – они все хотят уничтожить Назлуха. У каждого из них свои интересы. И что им до какого-то мага, бредущего позади?… Думать так было неприятно, и Хурхас развел руки в стороны, натягивая волокна Силы. Тотчас высоко в небе раскинулось многоцветное полотнище, затрещало негромко, зашуршало, переливаясь светящимися волнами. Стрелки запрокинули головы, остановились.

– Хурхас! – восторженный Стас обернулся, ткнул рукой в небо. – Смотри! Северное сияние!

“А разве не этого ты хотел? – спросил маг себя и натянуто улыбнулся. – Разве не этого ты добивался?”

Он не знал, этого ли он хотел…

Они обошли деревню стороной – Джош настоял. По дороге идти было намного легче, и отряд прибавил ходу…

Два дня шли они по чужому миру. Ночами останавливались на короткий отдых, выбирая открытые места подальше от селений. Сходили с дороги, разводили костры.