– Лично я туда иду не за золотом. Я иду за своей свободой. Я действительно был в тюрьме, многие здесь это знают. Но меня вытащил из клетки Рудгер, ученый. Сейчас он там, по ту сторону Портала, в руках мага. И я хочу его спасти… Но и это не все! Там мы встретим еще одного врага – стаю зверей, хищников, пришедших из другого мира. Чтобы справиться с этими существами, нам надо будет как можно скорее уничтожить мага. Назлуха.

Стрелки нахмурились.

– Эти твари… Это проделки мага? – спросил кто-то.

– Да. – Джош кивнул.

– Проклятые колдуны… – прошелестели шепотки. Стрелки стиснули зубы.

– Если мы не уничтожим мага, если не остановим этих существ, Центральный Мир будет закрыт для нас. Понимаете, что это значит?

– Ты не шутишь, Джош? – спросил посерьезневший Кэд.

– Нет.

– Но… Быть может, тогда этим должны заняться объединенные войска провинций?

– Нет времени… – Джош покачал головой. Помолчал, обвел взглядом притихших стрелков и усмехнулся. – Неужели вы хотите, чтобы вся слава досталась этим напыщенным молокососам из правительственных войск? Мы же стрелки! Этот мир наш, только наш, мы пришли сюда, мы завоевали его! Самое время напомнить всем об этом!… И неужто вы хотите разделить с ними золото? Ваше золото! Или же вы испугались?! – Он запрокинул голову, расхохотался так, что темная вода озера зазвенела.

– Ты прав, Джош, – сказал Кэд. – Мы справимся.

– Да! Да! Мы с тобой, Джош!… – поддержали нестройные голоса.

– Значит, решено. Старший здесь я. Возражения есть? – Джош обвел взглядом серьезные лица собравшихся у костров бойцов. – Хорошо. Кэд – ты мой второй заместитель. Первый – Тиас. Даю вам полчаса на сборы и выходим. На этом все!

Джош махнул рукой и повернулся к Тиасу.

– Ну что, – сказан он, понизив голос, – выводи свои пушки.

– Как скажешь, командир! – Банкир козырнул, вложил в рот два пальца и пронзительно засвистел. Из недалеких камышей, вспугнутые свистом, поднялись в воздух две утки. Хрипло крякая, пролетели тяжело над спокойной водой, плюхнулись на середину озера и поплыли к противоположному берегу, подальше от беспокойных людей.

Затрещали кусты. Зашевелилась рослая крапива. Где-то возле прогнившего сарая фыркнула лошадь. Потом чуть ближе чмокнул возница. Заскрипели колеса. Стрелки повернули головы на шум, кто-то привстал, любопытствуя, вытянул шею.

Раздвигая заросли, на открытое место одна за другой вышли шесть лошадей. Остановились, затрясли головами, зазвенели сбруей.

– Вот, – гордо сказал Тиас.

Четыре лошади тащили пушки. Небольшие, короткие, литые стволы терялись в наспех сколоченных колесных лафетах. В сборе оружие больше походило на неказистую двухколесную арбу, предназначенную для перевозки арбузов и дынь. Ничто не напоминало грозное оружие, способное переломить ход битвы. Стас хмыкнул и подошел поближе. Провел рукой по шершавому металлу, пнул большое деревянное колесо, окованное железным обручем. Прикинул калибр – сантиметров пятнадцать, может, восемнадцать. Ядра немногим больше хорошего кулака. Скорострельность почти никакая – заряжать такие пушки надо с дульной части, в несколько приемов.

– Ну что скажешь? – спросил Джош.

– Не знаю… – Стас покачал головой. – Я не специалист, но, мне кажется, эта система давно устарела.

– Ты не слышал, как они грохочут! Стас усмехнулся:

– Я слышал, как грохочет “Град”.

– А они бьют словно гром!

На двух других лошадей были навьючены гроздья брезентовых мешков. Стас предположил, что это порох, и на всякий случай в будущем решил держаться от них подальше. Мало ли что – молния с неба или искра от костра…

Стрелки спешно собирались. Одевались, застегивались, поправляли ремни, проверяли оружие. Кто-то дожевывшт походный ужин. Кто-то расшвыривал непрогоревшие дрова, затаптывал огонь, мочился на шипящие угли.

К Джошу приблизились два молодых стрелка. Кивнули, здороваясь:

– Привет, Джош. Рады видеть тебя на свободе.

– А, это вы, – стрелок улыбнулся старым знакомым. Слегка нахмурил лоб, вспоминая имена. – Пол. Смиф. Решили присоединиться?

– Да. Услышали, что намечается хорошее дельце. Поговорили со знающими людьми. Но мы не предполагали, что встретим тебя.

– Я тоже не думал увидеться с вами еще раз.

– Здесь такие люди! – Пол подался к стрелку, зашептал возбужденно: – Я видел Тибора! Представляешь, Джош? Я и не знал, что он еще жив!

– Тибор здесь? Это хорошо.

– А Кэд! Тот Кэд, что три дня отбивался от банды Геролда, а потом бесследно испарился из окруженного дома!

– Да, вам будет чему поучиться у этих людей.

– Хорошее намечается дело, Джош? Как в старые времена?

– Точно. Как в старые времена…

Стас, осмотрев пушки, отошел в сторону, присел рядом с Легорном и Хурхасом. Сказал на языке мага, глядя в темнеющее небо:

– Бывает, я вижу что-то странное… Какие-то наслаивающиеся видения, словно сны наяву…

Хурхас повернулся к нему, помолчал немного. Отозвался:

– Это Знание дэлфа.

– Магия?

– Нет. Знание.

– Знание… Магия… И в чем же разница?

– Во всем… Есть маги, а есть ведьмаки… Есть Сила, а есть Знание…

– Не понимаю, – сказал Стас.

– А почему ты все хочешь понять? Ты только и делаешь, что донимаешь меня вопросами.

– Я хочу разобраться, что со мной происходит… Легорн подвинулся ближе к Стасу и сказал, качая головой:

– Я никогда не видел столько стрелков сразу.

– Привыкай. Теперь мы в одной команде.

– Ну нет! – Легорн нахмурился. – Я сам по себе…

Костры потухли. Солнце ушло за горизонт. На пологом берегу черного озера выстроились колонной стрелки. Рядом, опустив головы к земле, пощипывали жухлую траву смирные лошади.

– Ну что? Все собрались? – Джош обвел взглядом неровные ряды бойцов. – Тогда вперед!

Разом стихли разговоры, посерьезнели лица. Тяжело, неохотно, в последний раз проверяя карманы, оружие, оглядываясь, люди сделали первый шаг. Строй дернулся. Лошади вскинули головы, фыркнули. Заскрипели колеса. Поход начался.

Центральный Мир встретил их лютым холодом.

Они оказались высоко в горах. Чистое ночное небо дышало морозом. Ветер обжигал лица и выжимал слезы из глаз. Кругом были лишь запорошенные снегом скалы, а ждать предстояло всю ночь. Утром, согласно расчетам Стаса, Портал, из которого вышел отряд, откроется еще раз. Теперь уже в другой, неизвестный мир.