– Ну так что?…

Джош помолчал. Кивнул решительно, протянул через 'стол руку:

– Ты был хорошим стрелком, Тиас… Буду рад, если наши револьверы заговорят вместе.

– Вот и ладно! Значит, заметано…

– Да, заметано… Стас, зови всех ужинать. А то все остынет окончательно… А потом сыграешь нам что-нибудь? Хорошо? Я хочу, чтобы Тиас послушал…

Длинный сарай, сбитый из досок, насквозь пропах гнилью. Покосившийся, черный, словно обугленный, с провалившейся крышей и с дырами в стенах, он стоял на берегу озера, среди кустов и высокой крапивы. Нормальных дорог поблизости не было, только разбитая тропа проходила неподалеку – здесь пастухи иногда перегоняли скот. Случалось, путники, застигнутые непогодой, завили крышу, торчащую над кустами, сходили с неудобной тропы, продирались сквозь заросли крапивы и прятались в сарае. Разбирали деревянные перегородки, ломали пол – обломки досок складывали домиком и разжигали костер. Прямо здесь, лишь чуть в стороне, испражнялись. А когда уходили, оставляли после себя горы мусора.

Сарай вонял…

Где-то с полудня к сараю стали сходиться люди. Одинаково одетые, одинаково хмурые, настороженные, они появлялись на тропе со стороны города. Кто-то шел один. Кто-то небольшой командой – два, три человека, редко– четыре. Молодые и пожилые, но все одинаково крепкие, здоровые.

На берегу озера, метрах в ста от сарая, уже горели костры. Вновь прибывшие подтягивались к ним, здоровались с сидящими у огня людьми. Обходили всех, пристально всматривались в лица, искали знакомых. Сдержанно улыбались, пожимали руки. Скупо расспрашивали, что известно нового.

Все ждали Тиаса, бывшего стрелка, а ныне известного банкира.

Тиас появился под вечер, когда вода озера сделалась совсем черной, а солнце зацепилось за лесистый горизонт. Банкир был не один. Рядом с ним уверенно вышагивал широкоплечий стрелок – знакомая фигура, походка, лицо… Джош!… Позади шли какие-то люди. Трое. В одинаковых светлых плащах, наглухо застегнутых. Не стрелки. Один – молодой, с каким-то футляром странной формы, с необычным мешком за плечами. Второй – средних лет, плотного телосложения. Под плащом на боку что-то длинное, массивное. Уж не меч ли? Третий – старик…

– Всех приветствую! – во весь голос поздоровался Тиас, остановившись в нескольких шагах от костров. На нем были меховые штаны и короткий полушубок, не скрывавший револьверы у бедер.

Стрелки нестройно поздоровались, переглянулись. Уж если сам Тиас надел оружие, если и он решился идти на дело, значит, куш можно отхватить солидный.

– И ты здесь, Джош, – крикнул кто-то. – А я слышал, тебя посадили, и надолго.

Джош, прищурясь, высмотрел, кто это сказал. Усмехнулся:

– Это ты, Кэд? А я слышал, что тебе отстрелили язык, когда ты в очередной раз слишком широко открыл рот.

Кэд расхохотался. Кое-кто тоже засмеялся, но не очень уверенно – не знали, как отреагирует на их смех вспыльчивый Кэд.

– А ты все такой же весельчак, Джош.

– И ты, говорят, не изменился к лучшему.

– А с чего бы мне меняться-то?… Ты вот что нам скажи лучше, что это за затея? А то слухи всякие ходят. И чья идея – твоя или Тиаса?

– Моя, – сказал Джош. – Хотите подробностей?

– Да… – хором ответили стрелки, закивали, во все глаза рассматривая Джоша, Тиаса и троих человек за их спинами.

– Ладно, слушайте… – Джош снял со спины мешок, бросил на землю, пнул его. – Вот здесь, со всем прочим, есть десять килограммов золота. Это ваш аванс. Остальное ждет вас там, по ту сторону Портала. Сколько – сказать не могу. Знаю одно – немало.

– Ведь не обоз идем грабить, – подал голос Кэд. – Больно уж много нас ты собрал. Хочешь какую-нибудь сокровищницу захватить?

– Помолчи пока, Кэд…-Джош пальцем прицелился в щербатого стрелка, вытянувшего шею. – Дело предстоит такое – нам надо разбить целую армию. По моим прикидкам – тысячу человек.

Кэд присвистнул. Стрелки зароптали, встревоженно задвигались.

– Да. Именно столько. Нас тут собралось почти сорок человек. Там, в сарае, – Джош мотнул головой в сторону зарослей, над которыми возвышалась дырявая крыша, – четыре пушки. Неужели мы не сможем справиться с шеренгой медлительных тупоголовых крестьян, закованных в железо и потому считающих себя непобедимыми?…

Стас покосился на Легорна, подумал – хорошо, что воин не понимает, о чем сейчас говорит Джош.

– И что это за армия такая?

– Ее возглавляет маг по имени Назлух.

Снова стрелки встревоженно зашевелились, загудели еще громче.

– Но он не опасен для нас. – Джош повысил голос, поднял руку, требуя тишины.

– Почему это? – фыркнул Кэд.

Джош предвидел этот вопрос и не замедлил с ответом:

– Мы будем в таком месте, где магия не работает.

– Ты уверен?

– Да.

– Откуда такая уверенность?

– Вот, – Джош кивнул за спину. – Эти люди оттуда, из Центрального Мира. Они хорошо знают, как бороться с магами.

– Они?… Оттуда?… – Кое-кто из стрелков вскочил на ноги. В голосах зазвучали тревожные нотки. – Что они здесь делают? Как оказались?…

– Тихо! – Джош снова поднял руки. Дождался, пока установится относительная тишина. И продолжил: – У меня почти нет сомнений, что мы справимся. Прикиньте сами – более тридцати стрелков, более шестидесяти револьверов. Четыре пушки. А на стороне противника – жалкая тысяча – на каждого из нас по тридцать человек с мечами и пиками. Они не успеют и подойти на расстояние удара. Возможно, вам даже не придется перезаряжать револьверы, враг разбежится при первом же залпе…

Стрелки молчали, жадно внимая. Речь Джоша произвела на них впечатление, и они уже видели, живо представляли, как это будет выглядеть: один залп – и враг повержен. Посвист картечи и пуль. Пороховой дым. Падающие тела… Бойня…

– Впрочем, не стоит и преуменьшать опасность. На стороне противника много лучников. Их стрелы для нас не так опасны, как наши пули для них, но все же… Именно лучников надо будет уничтожить в первую очередь.

– А золото? – подал голос Кэд. – Откуда возьмется золото?

– Это армия наемников. Им каждую неделю платят жалованье. Все золото в обозе. Разбейте армию – и обоз ваш.

– Звучит неплохо, парни. – Кэд оглядел стрелков. – Что скажете?

– Но это еще не все! – повысил голос Джош, перекрывая поднявшийся гомон.

– А-а! – Кэд хитро прищурился. – Вот и дошли до самого главного!

– Да. Именно… Я не знаю, стоит ли говорить вам об этом, ведь почти всех здесь интересует лишь золото…

– И девочки! – громко добавил молодой голос, его поддержали смехом, но Джош даже не глянул в сторону крикнувшего.