Он понимал, что его противники сильны. Он мог ненавидеть их, но не мог пренебречь их силой. Поэтому Аид не стал распадаться на стаю черных псов, этого было слишком мало для Огненного короля и его свиты. Он принял свою боевую форму, вернул себе крупное, гибкое тело, острые когти и мощные челюсти, выдвигающиеся вперед. Это тело отнимало больше энергии, но не слишком много, он мог себе это позволить. Оно не шло ни в какое сравнение с человеческим, оно носило Аида по этому миру быстрее ветра.

Он не стал нападать на Огненного короля – для этого было слишком рано. Его противник пока силен, он настороже, он готов к тому, что Аид сразу бросится на него. Однако черный пес ушел в сторону, направляясь к Керенсе Мортем.

Он терпеть не мог, когда его жертвы не умирали сразу. Он почувствовал вкус ее крови во время их предыдущей встречи, и это была нежная, сладкая кровь. Он хотел получить больше, прежде чем она исчезнет.

Керенса была быстра, но не быстрее его. Он видел испуг в ее глазах, когда она поняла, что не успеет уклониться. Это испуг пьянил Аида, черный пес торжествовал, но в последний момент ему помешали.

Снова этот проклятый вампир! Крутится тут, как жалкая моська вокруг своей хозяйки, мечом размахивает… как это старомодно! Аид уже знал, что люди нынешних времен все чаще полагаются на пули. Какое замечательное оружие! Пули тяжело заговорить и легко отразить, если бы в Аида стреляли, он бы и глазом не моргнул. Но заговоренный меч – это плохо, особенно в руках такого искусного воина, как этот вампир. Честное слово, лучше бы стрелял! Его удары оставляли на шкуре черного пса глубокие порезы, заливали землю его кровью и иногда даже причиняли ему боль. С этим нужно было что-то делать.

Аиду пришлось пойти на небольшую жертву. Он сам подставился под удар, позволив вампиру вогнать лезвие в переднюю лапу, пронзая ее насквозь. Он сжал клыки от резкой боли, а потом попросту переломил лезвие.

Вампир такого не ожидал. Он наверняка верил, что его меч невозможно уничтожить – такая магия, такой металл! Этот наивный дурак и правда решил, что справится с богом? Не замедляясь ни на секунду, Аид вытащил осколок лезвия из своей плоти и вогнал его в сердце вампира.

Вот и все, одной проблемой меньше. На лице вампира отразилось абсолютное удивление: он понял, что был убит собственным оружием. Он только и успел, что повернуться к Керенсе Мортем и что-то тихо сказать ей – а потом его не стало. Он разлетелся бледным белым пеплом, и Аид поймал несколько хлопьев пастью, наслаждаясь дымным вкусом.

Огненный король и маг Инанис отвлекли его, заставили отступить объединенной атакой. Аид не видел, что стало с Керенсой Мортем после смерти вампира, но слышал ее отчаянный крик. Музыка для его ушей!

Теперь они были злы, потому что он убил их товарища. Их злость питала его, заживляла его раны, делала его почти неуязвимым. Они ведь сильные, его противники, и поддаваясь ярости, они передавали эту силу ему. Он был богом войны и повелителем гнева, на что они вообще рассчитывали?

Наслаждаясь своим превосходством, он все-таки упустил одну из атак. Никчемная человеческая девушка, Дана, сумела превратить землю под его лапами в горячую смолу. Аид застрял в ней, замедлился, и тут же получил в бока несколько стрел от боевых големов, созданных магами Арма. Решили, что все будет так просто? Кем они вообще себя возомнили?

Аид рванулся изо всех сил, освобождаясь из ловушки – а сил у него хватало. Он заставил оставшихся в Строна Полар зомби напасть на союзников Огненного короля, это отвлекло их. Он сделал вид, что собирается прыгнуть на Дану, и Огненный король, конечно же, устремился к ней. Но со стороны Аида это был лишь отвлекающий маневр, его целью стали маги Арма.

Одного из них, того, чье имя он не знал, Аид со злостью отшвырнул в сторону, и на его жертву осыпались камни полуразрушенной башни. Скорее всего, этот уже не выберется из-под завалов.

А вот Наристару повезло куда меньше. Этот признанный гений, похоже, не успел даже понять своим хваленым умом, что все кончено, когда Аид перерезал ему горло. Вот тогда в глазах чайного цвета появился ужас; Наристар сделал несколько шагов назад, инстинктивно прижимая руки к шее, но было уже поздно. Кровь ручьями била между его пальцев, унося жизнь из слабого тела.

Как и ожидал Аид, на него тут же бросилась мраморный голем. Глупая влюбленная девица, что с нее взять? Он подпустил ее поближе, делая вид, что замешкался, а когда она поверила в это, одним ударом превратил в каменные обломки. Она умерла даже быстрее, чем ее возлюбленный, и Наристар успел увидеть ее разрушение. Аид беззвучно расхохотался в сознании черного пса; весь этот спектакль развлекал его, заставляя забыть о боли.

Но отвлекся он напрасно, потому что это позволило древесным корням, вырвавшимся из земли, взять его в плен. Черный пес вырывался изо всех сил, он уничтожал одни корни, но на смену им приходили другие, такие же сильные и гибкие. Алеста Арбор, которую он так хотел получить, держала его крепко, позволяя Керенсе нанести сокрушительный удар.

Когда эта стерва вогнала два ножа в его глаза, Аид взвыл от ярости и боли, ослепший, обозленный. Сработаться они уже успели, жалкое отродье этой земли! Решили, что так победят его – в единстве. Но они просчитались. Керенса допустила ошибку, на которую и рассчитывал Аид: поддалась боли, вызванной смертью вампира. А как не поддаться, если часть пепла от его трупа осталась на ее лице, сделав ее слезы черными!

Решив, что противник слеп, она попыталась перерезать ему глотку. Если бы Аид и правда рассчитывал только на восстановление своих основных глаз, она могла бы успеть. Но он жил по законам своего мира даже здесь, он не был земным чудовищем. Третий глаз открылся у него во лбу, как раз когда Керенса была совсем близко, тянулась к его шее.

Мощные челюсти выдвинулись вперед, сжались – и эта хватка была смертельной. Колдунья из клана Мортем, повелительница смерти, умерла, даже не успев понять, что происходит. Это шокировало Алесту, заставив ее утратить контроль над корнями. Аид воспользовался этой минутной слабостью, чтобы вырваться на волю.

Но ему не дали даже оглядеться по сторонам. Огненный король направил на него металлические пики, пробивая его насквозь, Катиджан Инанис заключил его в лед, мешая двигаться, Дана частично погрузила эту ледяную глыбу в землю, еще больше ослабляя Аида. Да и Алеста Арбор быстро пришла в себя, и вот уже по льду били новые корни.

Их осталось всего четверо, но они были лучшими. Они видели, как умирают их друзья, но сумели преодолеть ненависть, радовавшую Аида, перековав ее в силу. Они знали, какие грандиозные потери понесли, но готовы были идти до конца, чтобы эти потери не были напрасны.

Теперь уже Аиду приходилось совсем тяжело. Собрав всю энергию, что у него была, он сумел освободиться – оставив в земле и льду две передние лапы. Он отскочил подальше, на соседнюю улицу, и это дало ему небольшую передышку. Он знал, что если все останется как есть, его попросту добьют.

Но так не будет, не с ним. Огненный король действует отчаянно, а значит, и Аид не должен ему уступать. Он сосредоточился, забирая силу у всех зомби, затаившихся в этом мире. Сколько их тут?.. Тысяча еще, нет, даже больше. Это к лучшему, как раз то, что нужно. Их мертвая энергия частично восстановила то, что он потерял, дала ему необходимую власть, чтобы перевоплотиться, возвращая себе самое совершенное свое тело.