Таким он пришел сюда, таким был, когда бегал по полям и холмам родного мира. Гигантом, легко доходящим до середины небоскребов. Могучим созданием, массивным черным псом, отдаленно похожим, пожалуй, на быка – плечами и грудной клеткой. На нем не было кожи, его тело покрывала толстая броня сухих мышц, зато они мгновенно восстанавливались и не чувствовали боли. Его кровь была черной, она капала на землю, обжигая ее, растворяя металл и камни.

Аид глубоко вдохнул воздух, наслаждаясь свободой. Да, сохранение этого тела в реальности кластерного мира требовало немалых усилий. Но оно того стоило!

Его безмозглые противники даже не поняли, что случилось. Они, должно быть, решили, что раз он не покрыт кожей и истекает кровью, значит, у него не хватило сил, и перевоплощение было неполным. Они поверили, что это их шанс, и попробовали напасть все одновременно.

Он мог атаковать кого угодно, но выбрал Алесту Арбор – она раздражала его, как желанная игрушка, доставшаяся другому. Он рванулся к ней, снося на своем пути целые здания. Алеста попыталась остановить его, как останавливала раньше, создавая на его пути древесные сети. Но она была еще слишком неопытна, а он – слишком силен теперь. Он двигался вперед, не обращая внимания на оставленные ветвями рваные раны.

Он добрался до нее. Она не успела даже крикнуть. Мощные серповидные челюсти, не помещающиеся полностью в его пасти, сомкнулись на ней; она была такой же сладкой, как Керенса Мортем.

Что ж, осталось трое. Огненный король и его девица сумели объединить свою силу, посылая в сторону Аида облако разрушительной энергии. Но он снова удивил их: он поглотил силу, призванную его убить. Это он умел – а они не знали. Им не следовало недооценивать его истинное тело!

Они ушли от его нападения, даже не понимая, что он заставляет их отдалиться. Теперь они не успели бы помочь своему другу, пришло его время.

Маг из клана Инанис был хорош. Аид сразу понял это, а теперь лишь убедился. Судя по глазам, он догадался, что сейчас умрет, но все равно не сдался. Он создал вокруг себя ледяные лезвия, заполнившие все улицы. Они изрезали тело Аида, залили Строна Полар его черной кровью, частично растопившей лед, причинили ему такую боль, что он почувствовал ее отголосок даже в своем защищенном от страданий сознании.

Но Аид все равно успел, превзошел, победил. Он вытянул вперед лапу, и его удлинившийся коготь пробил мага Инанис насквозь. Тот удивленно просмотрел вниз, на свое уничтоженное тело; это удивление навсегда поселилось в его глазах, так и оставшихся открытыми. Он что, всерьез считал себя непобедимым? Бессмертным? Как наивно для человека!

Они ведь были людьми на самом деле, все эти Великие Кланы. Вот в чем заключалась их главная слабость.

Аид устал, смертельно устал, как никогда раньше. Его израненное тело пульсировало болью, от которой ему едва удавалось отстраниться, его лапы подламывались, он стал медленным и неуклюжим. Но он не мог остановиться сейчас! Остались ведь всего двое: Огненный король и его девица. Они тоже вымотались, они только что видели, как погибают их друзья, и это ранило их. Еще чуть-чуть, и Аид отомстит за столетия заточения и свой позор при первой битве.

Поэтому он запретил себе поддаваться слабости. Собрав последние силы, Аид двинулся вперед.

Огненный король и Дана оставались рядом, он держал ее за руку, не решаясь отпустить от себя. Он потерял всех – но не сломался благодаря ей. В ней была его главная сила, но и уязвимость тоже в ней. Аид напрягся, пытаясь связаться с сознанием Огненного короля. Он не мог подчинить его, как молодого мага Инанис, который оставался на крыше. Но он мог наполнить разум Огненного короля жуткими видениями, сотканными из чистого страха.

Вот Дана занимает место Керенсы Мортем – и умирает, окруженная собственной кровью. Вот она оказывается там, где стояла Алеста Арбор, и отправляется прямиком в бездонную пасть. Вот она становится мраморным големом, и черный пес давит ее, разбивая на куски. Она умирает, умирает, умирает… Надежды нет. Возможно, она уже мертва, а Огненный король даже не заметил.

Аиду всегда хорошо давалась игра с человеческими душами – такой тонкий, благородный холст, на котором можно написать любую картину. Он был бы не прочь подчинить Огненного короля и заставить его убить Дану собственными руками. О, это было бы прекрасно! Но так не получится, разум Огненного короля слишком силен – придется работать самому.

Он наполнял своего противника страхом, одновременно поглощая направленную на него магию. Он видел, как Дана что-то говорила Огненному королю, трясла его за плечи, стараясь привести в себя. Бесполезно. Он утратил контроль, ненадолго, но Аиду этого хватило.

Он убил их обоих одновременно, потому что так было проще всего. Хотел бы помучить, но не рискнул, рванулся вперед и полоснул когтями. В его гигантском теле и когти были под стать – они рассекли Огненного короля и его невесту пополам, и эти двое упали вниз, на кровавую землю, так и не разомкнув переплетенные пальцы. Умерли, держась за руки, – как это по- человечески!

Черный пес тяжело повалился на землю, стараясь отдышаться. У него не было сил ни на что, он только и смог, что снова принять человеческий облик. Быть таким слабым унизительно… но какая разница? Он победил, он – легенда, он – убийца Огненного короля. Аид посмотрел на свои залитые кровью руки и широко улыбнулся.

Все закончилось.

Он остался один в этом мире, где все было уничтожено им. По крайней мере, так он думал, пока не услышал одинокие, неспешные хлопки. Аплодисменты, которых он был достоин – и которых не ожидал.

Обернувшись, Аид увидел, что к нему направляется тот самый маг Арма, имя которого он не мог вспомнить. Удар черного пса не прошел для него бесследно: его лоб был рассечен, по лицу струилась кровь, и, похоже, он только-только закончил восстанавливать сломанную руку, но это не помешало ему хлопать в ладоши.

Маг был спокоен, настолько спокоен, что Аид засомневался: уж не лишился ли он рассудка от страха и горя? Но нет, встретившись со взглядом янтарных глаз, он понял, что его неожиданный собеседник вполне вменяем и совершенно спокоен.

А еще Аида не покидало чувство, что он уже видел эти глаза раньше. Он даже вспомнил, где и когда, и это было неприятное воспоминание.

Интересно, знают ли нынешние горе-колдуны, что родовые имена, которые они так гордо носят, пошли от имен первых человеческих магов, поверивших Огненному королю и получивших дар его силы? Легио, Арма, Инанис, Интегри – так их звали, и так потом звались их потомки. Аид помнил их всех, кого-то – лучше, кого-то – хуже, но Арму – идеально.

Это была женщина, молодая и красивая. В те времена женщины редко занимались магией, еще реже – наукой, а она была хороша и в том, и в другом. Она родилась в хрупком, прекрасном теле, но ее душа была душой воина, и это меняло все.

Аид хорошо запомнил ее, потому что, когда он обдал учеников Огненного короля волной страха и черной ненависти, все они отступили, не сорвались, но не рискнули нападать. А она – нет. Ее воля была стальной, несгибаемой, и Аид, даже желая ее убить, восхищался ею. В ее душе не было страха, его держала на коротком поводке ее удивительная мудрость, которую природа дарит лишь избранным.