2022 году балтийские страны Эстония и Латвия вслед за Литвой вышли из платформы Китай-ЕЭС, сократив блок, который раньше неофициально назывался "17+1", до «14+1». По всей Африке, где многие страны являются основными получателями китайских кредитов, граждане все чаще выражают обеспокоенность по поводу высокого уровня задолженности своих правительств перед Пекином.

Соревнование за прокси сверхдержав особенно обострилось в Юго-Восточной Азии, регионе с населением более 600 миллионов человек, который иногда называют "Балканами Азии", где интересы великих держав часто пересекаются из-за судоходных путей и ресурсов в Южно-Китайском море. Хотя США не предъявляют претензий на эти воды, Вашингтон давно декларирует свои интересы в обеспечении мира и свободы судоходства на ключевой артерии мировой торговли, в то время как Пекин чувствует гегемонистское желание сохранить порядок безопасности под руководством США.

Современные претензии Китая на этот район относятся к концу 1940-х годов, когда гоминдановское правительство Чан Кайши опубликовало карты с одиннадцатипунктирной линией, которая охватывала большую часть Южно-Китайского моря. В годы после захвата власти коммунистической партией в 1949 году Пекин опустил два штриха вокруг вод у Вьетнама, создав так называемую "линию с девятью штрихами", которая огибает около 2 миллионов квадратных миль морского пространства - около 22 процентов территории Китая - и обозначает широкие претензии, которые пересекаются с претензиями Филиппин, Вьетнама, Малайзии, Брунея и Индонезии. Пекин не опубликовал координаты линии и не объяснил, что она означает, и соперничающие претенденты могут только гадать. Означает ли эта линия претензии на суверенитет над сухопутными объектами, такими как цепи островов Спратли и Парасельских островов? Возможно, она демаркирует государственную границу, подразумевая, что воды в пределах линии являются частью территориального моря Китая? Или же она отражает "исторические" претензии на эту территорию и определенные экономические права?

Неоднозначность полезна для Пекина. "Это позволяет Китаю гибко интерпретировать свою позицию в интересах конкретной аудитории", - пояснил Грегори Полинг, эксперт по спорам в Южно-Китайском море из Центра стратегических и международных исследований в Вашингтоне. «Без определенной позиции Китая урегулирование претензий и примирение позиций невозможно». Привязывая соперничающих претендентов к затяжным переговорам, Пекин также выигрывает время для закрепления контроля над заявленной территорией таким образом, что другие страны не смогут оспорить или отменить его.

Китай также препятствует сплоченной реакции Юго-Восточной Азии, разыгрывая отдельные страны друг с другом. Камбоджа и Лаос, получающие китайскую помощь, часто вставали на сторону Пекина во время дискуссий по Южно-Китайскому морю в Ассоциации государств Юго-Восточной Азии, блоке из десяти членов, который действует на основе консенсуса. Пекин и АСЕАН до сих пор не завершили разработку кодекса поведения в Южно-Китайском море после того, как договорились составить его в 2002 году, и чиновники Юго-Восточной Азии обвиняют Пекин в тактике затягивания. Даже Филиппины, подавшие иск в арбитраж против Китая, изменили курс в 2016 году после избрания нового президента Родриго Дутерте, который пытался привлечь китайские инвестиции, добиваясь расположения Си, что сыграло на руку Пекину, предпочитающему сталкивать соперничающих претендентов в переговорах один на один.

Один из членов АСЕАН, который наиболее последовательно высказывается по поводу споров в Южно-Китайском море, однако, не является государством-претендентом. Сингапур, небольшой островной антрепот, превратившийся в финансовый центр, который обязан своим успехом морской торговле, настаивает на пунктуальном соблюдении международного права и горячо сопротивляется подходу Пекина "могущество делает право". Для этого города-государства с населением 5,6 миллиона человек это вопрос жизни и смерти - без основанного на правилах международного порядка, где большие и малые страны соблюдают одни и те же принципы, не может быть никаких гарантий его существования как суверенного государства.

Это убеждение прочно вошло в психику сингапурских лидеров благодаря неспокойному рождению их страны. Сингапур вышел из состава Британской империи в 1963 году, чтобы присоединиться к новой федерации Малайзии, но союз просуществовал чуть менее двух лет, прежде чем расовое насилие и политические разногласия заставили город отделиться и стать независимым государством. Ли Куан Ю, премьер-министр-основатель Сингапура, не питал иллюзий относительно опасностей, с которыми столкнулась его страна - аномальное государство с китайским большинством в регионе, где большинство китайских диаспор являются меньшинствами. В связи со стратегическим расположением портового города между Тихим и Индийским океанами ему также необходимо было учитывать чувствительность времен холодной войны. "Не из-за каких-то особых достоинств или привлекательности моего народа мы получаем значительное внимание со стороны американцев, Советского Союза, китайцев и европейцев, которые были здесь первыми", - сказал Ли на собрании национальных лидеров стран Британского Содружества в 1973 году.

Когда премьер-министр Австралии Гоф Уитлам заметил, что советские корабли не могут заходить в Сингапур, потому что в городе-государстве проживает большое количество этнических китайцев, "Советский Союз немедленно направил четыре советских тендера, фидерные суда, в Сингапур для ремонта, чтобы посмотреть, кто мы - китайцы или сингапурцы. Мы их отремонтировали", - сказал Ли. "Дело в том, что, как сказал президент Танзании, когда слоны дерутся, страдает трава", - сказал он. «Мне пришла в голову мысль, что, когда слоны флиртуют, трава тоже страдает. А когда они занимаются любовью, это приводит к катастрофе».

Несмотря на свою антикоммунистическую позицию, Сингапур начал прокладывать средний путь между капиталистической Америкой и социалистическим Китаем, поддерживая связи с обеими державами для продвижения собственных интересов. Город-государство принимал американские военные силы, проходящие через регион, и покупал американское оружие для собственной обороны, но никогда не становился официальным союзником Вашингтона. Сингапур стремился к широкомасштабному сотрудничеству с Пекином, вкладывая инвестиции в китайские промышленные проекты и проекты в сфере недвижимости. Правительство страны поощряло сингапурцев учить мандаринский язык, отказываясь от других китайских диалектов, отчасти в качестве языка для ведения бизнеса с Китаем. С середины 1990-х годов город-государство приняло более пятидесяти тысяч китайских чиновников для ознакомительных визитов и программ обучения, а также поддерживало регулярные обмены с некоторыми из самых влиятельных и секретных ведомств Коммунистической партии , включая ее высшие дисциплинарные и правоохранительные комиссии, а также отдел кадров. В то время как Китай набирал силу на международной арене, Сингапур представлял себя в качестве культурных ворот между Востоком и Западом, проводя такие мероприятия, как "Диалог Шангри-Ла", ежегодная конференция по безопасности, на которую съезжаются руководители оборонных ведомств и военные чины из Азиатско-Тихоокеанского региона и других стран, включая США и Китай.

Настойчивое отстаивание Сингапуром своей автономии временами вызывало размолвки с США и Китаем. В 1988 году город-государство выдворило американского дипломата за якобы вмешательство в местную политику, а в 1994 году высекло американского подростка за вандализм, несмотря на мольбы Вашингтона о помиловании. Когда заместитель премьер-министра Сингапура Ли Сянь Лун отправился в частную поездку на Тайвань