Мозг Таккера не хотел умирать так быстро. Он все еще надеялся услышать ответ, но губы уже не могли воспроизвести вопрос.

— Ты спрашиваешь «почему?» — Лоно присел на колени и заглянул в стекленеющие глаза. — Неужели ты не понял? Все так просто.

Он увидел озарение в помутившихся глазах, а потом все в них померкло.

Лоно отрядил несколько ремонтных роботов, чтобы они выломали кресло в каюте, вытащили его и поставили возле корабля. Он садился в него как раз в те секунды, когда корабль патрульных опускался на планету, поднимая выхлопами из дюз маневровых двигателей тучи пыли, укрывавшие его почти непроницаемым пологом.

Лоно молился, чтобы патрульные не встретились с торговцами и не поговорили с ними. Тогда вся его затея рухнет.

Он глядел, как из корабля выбрались трое патрульных в тяжелых боевых скафандрах, в которых они двигались неуклюже, даже несмотря на пониженную гравитацию. Он встал, только когда патрульные подошли к нему, направив в его сторону жерла лучеметов.

— Ну, чего тут стряслось?

Лоно так и не понял, кто из них с ним заговорил. За темными стеклами гермошлемов он не видел лиц, а только свое отражение на их поверхности. Его-то стекло было прозрачным. Он знал, как общаться с патрульными.

— Поломка.

— Неужели?

Лоно понял, что патрульные думают, будто он помутился в рассудке.

— Там труп. На корабле. Не удивляйтесь, когда увидите. Голова от тела отделена чисто, — он хмыкнул, — аккуратно. Это преступник. Я его убил. Не сумел взять живым. Я Лоно Гелиагли — правоохранитель с Альбеды.

Прежде патрульные держались вальяжно, вальяжно опустив руки на никелированные приклады и стволы лучеметов. После того как Лоно сказал, что он правоохранитель, они напряглись, встали поровнее, и хотя Лоно по-прежнему не видел их лиц, он знал, что с них сходит гримаса снисходительности.

— Ого.

В один голос воскликнули патрульные, ворвавшись в каюту.

Кровь на полу запеклась коркой.

Они сняли шлемы, но лучше бы в них оставались, потому что хоть в каюте и была пригодная для дыхания атмосфера, но ее густо пропитал кислый запах испарившейся крови. Он неприятно щекотал ноздри, и от него быстро начинало мутиться в голове.

— Напачкал я тут немного, — сказал Лоно, чтобы разрядить ситуацию. Использовать ошейник в правоохранительных целях ему позволялось законом.

— Это точно.

Без шлемов хоть стало видно, кто из патрульных говорит. У этого было чуть полноватое лицо, быстро покрывающееся испариной.

Лица двух других были схожи. Время наложило на каждого свой отпечаток, обозначив морщины, немного оттянув кожу под подбородками.

— Это не ты напачкал, а он. Кто это был? — патрульный, стараясь не вляпаться в лужу крови, подошел к голове, пнул ее ногой, чтобы получше разглядеть лицо. Смерть совсем не исказила черты покойного.

— Капитан Таккер. Промышлял разбоем. Мне известно, что он напал на корабль торговцев с моей планеты, хотел захватить персональный портал, который они перевозили. Но у него это не получилось.

— М-да, — кажется, патрульных мало интересовали такие подробности, — а ты, значит, его выследил?

— Именно.

— Молодец. А чего он тут делал?

— Вел какие-то изыскательские работы. Я точно не знаю. Он всю память в корабле стер. Когда вы появились, совсем голову потерял. — Произнося последнюю фразу, Лоно понял ее двусмысленность, но прыснул только тогда, когда это дошло и до патрульных и они рассмеялись.

— Голову потерял? Ха. Ха. Метко сказал. Точно. Мы тут взрыв зафиксировали. Приличный. Потом второй. Прилетели проверить, что случилось. Знаешь ведь, после взрыва портала в твоей системе везде усиление режима. Работаем как проклятые. Без выходных, отгулов и отпусков. На каждый чих приходится реагировать. Вот. Ну, второй взрыв понятно откуда. А чего вначале-то взорвалось?

— Мой корабль. Его Таккер взорвал.

— Ну и сволочь! Этот Таккер еще и вздумал вести какие-то работы на деградировавшей планете. Попадись он нам, статей на него навешали бы, хватило бы на десяток пожизненных заключений. Повезло ему. Легко отделался. Пшик, и готово. Да и нам повезло. Нет человека — нет проблем. Молодец ты, Лоно. От своего руководства наверняка чего-нибудь да получишь.

— Надеюсь.

— Правильно делаешь, что надеешься. Это только дураки рискуют головой за идею. Умные стараются рисковать не своей головой, а чужими, а если уж своей, то никак не за идею, а за ее материальное воплощение. — Патрульный помолчал, что-то обдумывая, но Лоно и так догадался, куда то клонит. — Слушай, у нас начальство строгое, постоянно на нас давит, упрекает, что мы ничего не делаем. Может, для галочки скажешь, что мы эту операцию совместно провели. Ну, что ты опасного преступника обнаружил, выследил его и все такое, тут, конечно, твоя заслуга. Тут ты герой, одно слово. Ну а потом мы к тебе присоединились. Правоохранители ведь должны помогать друг другу? А?

— Отличная идея, — согласился Лоно.

Попадись ему патрульный поумнее, который вместо панибратства стал бы разбираться в ситуации, задавать вопросы, тот вскоре обнаружил бы много любопытного и подозрительного.

— Правда, отличная? — патрульный не верил, что Лоно отдаст ему часть своей славы. — Это хорошо. А если и ты тут какие-то работы вел — ну и бог с ними. Зачем нам лишняя головная боль? Так ведь?

— Конечно, — закивал Лоно.

— Вот и славненько. Ты-то и сам бы корабль починил. Дуболом этот Таккер, — он кивнул на андроида, — да? Теперь вот на тебя трудится. Хорошо ты его запряг. Но все равно еще месяцок пришлось бы попариться, пока он все исправит. Ты уже сколько здесь?

— Две недели.

— Тоже срок. Надоело, поди?

— Да не очень, но еще месяц тут париться, конечно, не хотелось бы.

— Мы своих ремонтников подключим. Корабль тогда побыстрее починишь. Бросать его здесь не стоит. Трофей. Тебе пойдет.

— Не думаю.

— Ну, хоть часть.

— Нет. Продадут его, чтобы возместить материальный ущерб торговцам, тем, на которых Таккер напал, чтобы портал заполучить.

— Эх ты! Портал штука дорогая.

— Да. Они еще и свой корабль потеряли.

Его подмывало спросить, не встретили ли по пути патрульные еще один корабль. Но они сами заговорили бы о нем. Так куда же он делся? Затаился? Его можно поискать, захватить, но Лоно не хотел о нем рассказывать, почему-то думая, что ничего из этой затеи не получится. Отчего у него появились такие мысли? Он и сам не мог бы ответить. Возможно, у него еще будет шанс найти этот корабль.

— Эх ты. В уплату все пойдет, да еще и не хватит.

— Не хватит, — согласился Лоно.