– А дальше осталось только принести тебе скафандр и оружие, – закончила Марина.

– Молодцы, – от души похвалил Картер. – Блестяще все сделано.

Глядя на монитор с изображением надежно заключенного Марка, он ощутил, как огромный груз невероятного нервного напряжения прошедших суток сделался несравнимо легче. Все тело было еще напряжено и требовало отдыха, но мозг уже отчетливо понимал, что миссия с успехом подошла к концу. В голове крутилась только одна мысль, и касалась она отправленного запроса о помощи.

Только бы все не утонуло в бюрократических проволочках, только бы Груверу удалось организовать высадку десанта как можно скорее. Эти мысли не давали возможности успокоиться полностью. База была надежным убежищем, даже на случай, если Грант предпримет попытку атаки. Марк теперь не представлял опасности, а сам являлся пленником, но факт необходимости ожидания продолжал будоражить нервы.

– Вам надо отдохнуть, – сказала Марина, глянув на Тима, словно прочла его мысли.

– Пожалуй, – не стал возражать разведчик. – Меня уже колотит от всего пережитого. Еще и не усну… Мне теперь только бессонницы не хватало. Ладно. Думаю, до получения ответа с Земли расслабляться все же не стоит. Но и загонять себя нет необходимости. База надежно изолирована от внешней среды?

– Более чем, – ответил Рик. – К тому же я все системы контроля привязал к нашему пульту управления. Одним нажатием сенсора, если что, можно блокировать любую систему или устройство на базе. Хоть дверь, хоть люк, хоть часть системы жизнеобеспечения.

– Ну и отлично. Тем более что единственную потенциальную опасность может представлять Марк, насколько я понимаю.

– А он заперт, – улыбнулась Марина. – Так что отдохнуть можно. И вам, Тим, в первую очередь.

– Не стану противиться, – согласился Картер. – Но дежурство отменять не будем. Хоть Марк и блокирован, но приглядывать за ним надо. Рик? Вы готовы занять пост первым?

– Да запросто, – пожал он плечами. – Я отлично себя чувствую.

– Тогда предлагаю нести дежурство по два часа. После Рика Марина, потом я. Ни у кого нет возражений?

Возражений ни у кого не было, так что Тим снял скафандр и отправился в отсек для отдыха. Но не успел он сделать и трех шагов, как подал сигнал клавиатурный модуль нуль-связи. Это могла быть только Земля.

Картер, стараясь сделать это как можно спокойнее, активировал устройство и вывел депешу на экран. Грувер сообщал, что ему удалось быстро убедить начальство в необходимости масштабной высадки на планету. Он и сам придерживался такого же мнения, но ему нужны были подтверждения от агента на месте. Подготовка к переброске уже началась, поэтому, с учетом удаленности Асура, силы имперского флота можно ожидать в течение тридцати часов, возможно, чуть раньше.

– Вот и все, – уже не скрывая эмоций, произнес разведчик. – Десант будет через тридцать часов. Жаль, нечем отпраздновать.

– Почему же нечем? – сощурился Соло. – В законсервированных запасах питания и пиво наверняка найдется.

– Нет, шучу, – с улыбкой ответил Картер. – Праздновать будем позже.

Он быстро составил запись о подтверждении получения и отправил депешу. Слабый планетарный сигнал доставил ее к роботу на антенне, а оттуда он, преобразованный модулятором, умчался к цели через искаженное подпространство. Через миг послание уже получили на другом конце канала, за многие тысячи световых лет от дикой планеты.

Тим дезактивировал клавиатурный модуль и сунул его в карман.

– Теперь, может, и усну, – шутливо сказал он.

– Может, вам помочь? – совершенно обыденным тоном спросила Марина.

Тим смутился. Ну не приходилось ему еще видеть женщин, столь спокойно и непосредственно относившихся к вопросу взаимоотношения полов. В ее устах это звучало так же, как предложение вместе выпить чаю перед сном. Да, на диких планетах свои нравы в этом плане. Это было непривычно и вызвало смешанные чувства, но ответ прозвучал скорее рефлекторно.

– Нет, спасибо, я и так вырублюсь скорее всего, – произнес Тим и, стараясь не показать смущения, скрылся в отсеке для отдыха.

Внутри все имело спартанский вид – почти все пространство занимали шесть кроватей, обычных для обстановки жилых модулей. Никаких излишеств к ним не прилагалось: ни развлекательных центров, ни портативных устройств для чтения или просмотра фильмов. По замыслу разработчиков отсека в нем полагалось только спать. Впрочем, после дежурства ничего другого, наверное, и не хотелось.

В режиме консервации базы с кроватей были убраны постельные принадлежности, но это мало смутило Тима – он стянул куртку, свернул ее наподобие подушки, бросил на кровать и улегся, уставившись в потолок. Сон, как и предполагалось, не шел. Слишком много мыслей вертелось в голове. Тридцать часов на прибытие десанта… Это быстрее, чем Тим ожидал. Получалось, что если по кратчайшему маршруту от Земли до Асура шесть прыжков, то это по пять часов на каждый подпространственный бросок. Даже с учетом мощности имперских боевых кораблей – очень мало. Впритык. Значит, эскадра отправится в путь буквально в течение ближайшего часа, будто уже была наготове. Выходит, Грувер не сомневался в таком исходе событий. И ему, а скорее не ему даже, а начальству, нужно было лишь подтверждение верности теории. Ну и хитрый же лис этот Грувер!

Тим подумал, что, несмотря на усталость, не следует тянуть с подробным отчетом по поводу Марка. Береженого бережет сам Создатель, как говорят. Может, эта информация именно сейчас жизненно важна для Грувера.

Достав клавиатурный модуль, Картер принялся коротко, но не упуская важных подробностей, излагать все, что ему было известно о Марке и его роли в произошедших событиях. Голые факты, изложенные Риком, разведчик посчитал нужным дополнить собственными соображениями и дать оценку добытой информации. На взгляд Картера, версия событий из уст полномочного представителя не противоречила ничему из увиденного Тимом лично, а также логически дополняла его собственные гипотезы в шатких местах.

Текст получился не очень большим, но давал понять Груверу, кто является тут главным противником. Под конец Тим указал собственное местонахождение и обстановку на текущий момент, а также необходимость детальной психологической проверки для всех членов контингента, чтобы избежать попадания клонов за пределы дикой планеты.

Картер прекрасно понимал, что данная депеша носит совершенно формальный характер, поскольку после высадки десанта все равно придется писать огромное количеств рапортов, а также давать подробные устные объяснения. Там уж никакие детали не останутся упущенными. Но тем не менее он подошел к составлению документа со всей ответственностью. И дело было не только в привычке слепо следовать приказам и инструкциям. Просто если что вдруг случится… Все же дикая планета, несмотря на изолированность и относительную безопасность базы… Хотя, что тут душой кривить? На самом деле депеша могла сослужить службу в случае гибели Картера, и он прекрасно это понимал. Думать об этом не очень хотелось, но такая уж служба. Правда, в данном случае обстоятельства были целиком на стороне Тима. А дурное предчувствие то и дело возникало. Вроде бы на пустом месте, если здраво подумать, но избавиться от него полностью не удавалось.