Если бы люди взялись за оружие, если бы не боялись драться, они бы с большой долей вероятности могли противостоять полусотне вооруженных человекоподобных монстров. Просто их действия не были слаженными, у них не было грамотного руководства, а тех, кто мог бы возглавить восстание, вроде Марка или ему подобных, Грант планомерно уничтожил и заменил управляемыми копиями.

На Асуре не было серьезных боевых средств. Наверняка Грант взялся модернизировать имеющиеся под рукой машины, но он не был силен в дизайне, судя по рассказу Марка. Он мог лишь делать управляемые копии людей, местных хищников и устанавливать орудия на гражданские транспортеры. Но они принципиально не годились для ведения боевых действий. Единственными серьезными средствами на планете были имперские «Сколопендры», но их узкая специализация не позволяла создать из них полноценное боевое подразделение. Отчасти можно было переоборудовать «Грифоны», добавить им орудия потяжелее, усилить броневую защиту, но это значительно снизило бы их и без того невысокую маневренность. Собственно, это и могло быть основной проблемой Гранта – неумение создать сбалансированную боевую систему с нуля.

Нет, армия, которую был в состоянии оснастить Грант или Марк, могла навести ужас только на плохо организованных гражданских. Штурм подземной южной базы такими средствами был делом проблематичным, тем более в сжатые сроки. Если даже Марку и удалось наклепать что-то подобное, наделать человеческих копий или даже киборгов, такие союзники в данной ситуации ничем ему не могли помочь. Даже если бы армия целиком состояла из доделанных «Сколопендр» и «Грифонов», у нее не было ни инженерных средств, способных вгрызаться в грунт глубже гражданского экскаватора, ни тяжелых термоплазменных фугасов, которыми можно дробить перекрытия.

Но сколько Тим ни успокаивал себя подобными аргументами, спокойнее на душе не становилось. Не так все было просто, к сожалению. Да, конечно, для масштабных боевых действий армия, состоящая из химер, не годилась. Сколько ни наделай единиц вооружения, хоть миллион, толку не будет, если типов вооружения всего два. Один транспортер для поддержки продвижения батальонов и один гражданский «Грифон», пусть даже пушки ему подвесить посерьезнее. Но это для настоящего боя. А вот если речь идет о штурме базы, то тут можно обойтись и другой тактикой вполне эффективно.

Например, если взять пару десятков клонов, экипированных в штурмовые экзоскелеты, вооружить их тяжелыми бластерами, выдать им средства для технической резки брони, то они часика за два смогут вскрыть внешний люк базы, зайти в шлюз, а дальше продвигаться при поддержке собственных огневых средств.

Проход шлюза – это операция не столько армейская, сколько из арсенала боевой разведки. Для ее воплощения не нужны грозные машины, достаточно тупых клонов, лишенных страха, и обычного стрелкового вооружения. Если Марку удалось похитить у Гранта чертежи экзоскелетов или рабочие матрицы для бактерий, наклепать копий в достаточном количестве, роботизировать их, снабдив автономными контроллерами движения, а может, и каким-то живым мозгом с внедренной личностью, то лучших союзников не найти. Уж точно они в бою будут получше людей, особенно если под людьми подразумевать гражданских.

Воображение Тима уже начало рисовать новые ужасы, где вместо пустынных крыс фигурировали орды экзоскелетов, штурмующих базу, но он быстро себя одернул. Это была чушь в чистом виде. Самая настоящая логическая чушь. Ведь если бы в распоряжении Марка была хоть сколь-нибудь боеспособная армия, он бы не лез из кожи вон, чтобы вызвать на планету имперский десант для расправы над Грантом. Он бы направил на него свои силы, причем дистанционно, без всякого риска для себя. И даже если бы армия проиграла первую битву, он наклепал бы новых бойцов и повторял бы штурм северных баз до победного конца. Они же не зарыты под землю!

Но вместо этого бывший командир спасателей затеял куда более сложную игру с имперским разведчиком. И ради чего? Чтобы вызвать десант и разделаться с Грантом. Значит, не было у него никаких союзников.

Размышления Тима прервал еще один сигнал клавиатурного модуля. Устройство сообщило о получении очередной депеши. Картер активировал его, ввел код и вывел текст на экран. Грувер сообщал, что принял текущие координаты агента и просил быть повнимательнее с Марком. Оказывается, на основании данных, переданных Картером в штаб, аналитики сделали ряд выводов. Подробно изучив досье командира спасателей и карту его личности, сравнив с картой личности Олафа Гранта, они пришли к заключению о крайней нестабильности синтетической личности, интегрированной из двух изученных.

По мнению экспертов, клон Марка по большей части руководствуется собственными мотивациями, но мотивации Гранта весьма сильны и способны брать верх в спорных вопросах формирования поведения. В результате клон склонен к импульсивности, подвержен приступам ярости и агрессии, а также способен на совершенно не мотивированные поступки. Причем ему самому при этом мотив вполне понятен и очевиден.

Говоря простым языком, от Марка в любой момент можно ожидать чего угодно, а предсказать его действия не взялся бы ни один психолог. Подобно бреду шизофреников, страдающих раздвоением личности, действия Марка подчинены жесткой логике, но эта логика имеет смысл только в рамках самого бреда.

Тима подобная характеристика встревожила еще больше. Одно дело иметь в противниках просто злодея, пусть даже одержимого некой идеей, а совсем другое – соперничать с сумасшедшим, чьи мотивации основаны на бредовых конструкциях. Картеру стало совсем уж не по себе, тогда как Марк продолжал безмятежно лежать на кровати, изредка поглядывая в направлении камеры.

Внезапно он поднялся и сел на краю кровати. У Тима чаще забилось сердце. Но больше никаких действий пленник предпринимать не стал, только на его лице появилась едва заметная ухмылка. Картер пожалел, что не связал его по рукам и ногам. Хотя это не поздно будет сделать, когда начнется смена Рика.

В конце депеши Грувер сообщал, что подразделение имперского боевого флота, состоящее из двух десантных кораблей среднего класса, одного крейсера орбитальной поддержки и ракетного эсминца, способного поражать планетарные цели, уже совершило первый гиперпрыжок и продолжает продвигаться к Асуру.

Глянув на часы, Тим не без удивления отметил, что два часа его дежурства незаметно истекли, пора было будить Рика. На самом деле усталости не ощущалось, спать не хотелось тем более, и можно было еще подежурить, но надо было уточнить у Соло несколько моментов, касающихся контроля над состоянием базы и особенно возможностей мониторинга окружающей территории. Ну не шла вон тревога, возникшая во сне, хоть что с этим делай.

Будить Рика не пришлось, он сам вышел из отсека для отдыха.

– Не спится, – пожаловался глава контингента, потягиваясь.

– Мне тоже, – кивнул Картер. – Эскадра уже в пути, они сделали первый прыжок около часа назад.

– Все имеет свое начало и свой конец, – философски заметил Соло. – Эта история началась, теперь близится к завершению. К счастью, ее исход очевиден.

– Хотелось бы в это верить.