– Н-да, задачка… – Командир разведгруппы призадумался. – Тогда это должен быть как минимум военный министр…

Если бы крысы, в изобилии населявшие сточные коммуникации, обладали разумом и минимальным чувством юмора, они бы полопались со смеху, прислушиваясь к беседе двух людей на краю перерабатывающего бассейна. Имперские разведчики сидели в канализации без денег, еды и транспорта, по колено в нечистотах и обсуждали, каким образом им захватить одного из главных функционеров арагонского правительства.

Впрочем, наверное, это и была та самая известная во всей Галактике поразительная имперская наглость.

В подмышечной впадине майора Реджепа Блэка продолжал развиваться искусственный эмбрион. Питаясь кровью хозяина, он сначала набух до размеров виноградины, а потом, не переставая расти, стал уплотняться. Через несколько часов бурного развития эмбрион напоминал черный твердый мяч для игры в гольф. Затем скорлупа треснула, и из кокона выбралось нечто, напоминающее сколопендру длиной сантиметров тридцать и толщиной с человеческий палец. Сколопендра сползла по руке негра и обернулась вокруг его предплечья, затем выпустила чувствительные усики, проткнула ими кожу и вросла в нервную систему хозяина.

Дольше сидеть в карцере смысла не было. Когда боль утихла, разведчик приоткрыл глаза и тут же сощурился от яркого, бьющего со всех сторон света.

– Эй! – хрипло прокричал Реджеп. – Эй, кто-нибудь! Я тут не могу больше! Я готов все рассказать! Эй!..

Некоторое время ничего не менялось. Майор даже решил уже, что карцер не оборудован системой слежения за заключенным, но вскоре назойливый свист смолк, оставив только легкий шум в голове. Верхний свет несколько померк и уже не резал глаза. Затем в полной тишине из акустических мембран раздался ласковый голос Кандавла Малфоя:

– Ну что, соскучился по обществу, Ноунейм? Отчего же сердце не остановил, раз уж умеешь? Хотя понимаю, конечно. Даже имперской крысе не хочется подыхать попусту. А когда сидишь в ледяном карцере, тоталитарные идеалы вдруг как-то сразу тускнеют… – Глава контрразведки хмыкнул. – Жди, сейчас за тобой придут. И чтобы без фокусов, а то мигом вернешься в карцер… – Малфой хотел закончить общение на этой жизнеутверждающей ноте, но все-таки не удержался и ехидно добавил: – Что, поторговался, щенок?..

Голос умолк. Покачиваясь, Блэк продолжал стоять посреди камеры. После нескольких часов, проведенных на ногах, майор еле держался вертикально, но полагал, что стоит ситуации начать развиваться, как организм экстренно найдет резервы для активных действий. Так уже бывало в аналогичных положениях не раз и не два.

Минут через пятнадцать дверная мембрана карцера распахнулась. В коридоре стояли четверо патрульных и начальник караула.

«Не относятся ко мне тут серьезно, – сокрушенно подумал Блэк. – Пять человек конвоя! Да это же просто смешно…»

– На выход! – отрывисто приказал начальник караула. – Руки за спину!

Негр подчинился. Один из патрульных набросил ему на замерзшие запястья длинного вермоида. Одним концом тот обвил руки заключенного, царапая их щетинистыми члениками, другим скользнул на шею и обмотал ее парой тугих колец.

– Вперед! – приказал начальник.

Блэка повели по коридору. Конвой с задержанным миновал несколько дверей, затем поднялся на червелифте на два уровня выше. Снова потянулся угрюмый коридор, в котором не попадалось ни единой двери. Разведчик отлично помнил маршрут, по которому его привели из комнаты для допросов в карцер: теперь он повторялся в точности, только в обратную сторону. На всем пути по зданию контрразведки это было лучшее место для того, чтобы показать зубы.

Двое патрульных двигались по бокам от него, двое сзади, а начальник караула возглавлял процессию. Патрульные не спускали с задержанного глаз, однако это все равно им не помогло, потому что заключенный вдруг исчез. Не улетучился, не стал прозрачным, не растворился в воздухе, а просто исчез, словно выключенная голограмма 4D. Конвойные даже успели изумиться такому неожиданному повороту событий. Впрочем, времени на это у них оказалось совсем немного. Один из патрульных внезапно получил из воздуха чудовищный удар в кадык, упал навзничь и умер раньше, чем коснулся пола. У другого на глазах остальных лопнуло забрало шлема, а сам он с такой силой отлетел к стене, что при столкновении раздался отчетливый хруст. Шея третьего сама собой с треском свернулась на сторону, а четвертый подлетел в воздух, подброшенный неведомой силой, но упал спиной не на пол, а на невидимое препятствие, сломавшее ему позвоночник.

Последним рухнул начальник караула. В отличие от своих подчиненных – живым. Его вывернутая вбок голова оказалась плотно прижата к полу.

– Червя убери!.. – раздался ниоткуда хрип Блэка.

– Как? Я тебя не вижу! – прохрипел арагонец, с трудом хватая воздух полураскрытым ртом.

Майор возник так же неожиданно, как исчез. Его одежда намокла, на лбу блестели бисеринки пота. Тело вермоида на шее негра плавно пульсировало, медленно сжимая тугие кольца, раздирая в кровь кожу; ногой Блэк наступил на горло начальнику караула, едва давая тому возможность дышать.

– И только попробуй… быстрое удушение! – сипло предупредил разведчик. – Одно лишнее движение… и ты на небесах!

Лысый негр наклонился к начальнику караула, не убирая ноги с его горла. Тот дрожащей рукой коснулся щетинистого червя, который сдавливал запястья и горло негра. Вермоид сразу ослабил хватку и соскользнул на пол, словно разрезанная веревка.

– В твоих интересах, чтобы я вышел отсюда, – внушительно проговорил майор, разминая пострадавшую шею. – Если ты сейчас чего-нибудь нахимичишь и твои коллеги заблокируют выход, то не обессудь. Разорву в клочья, причем медленно. Если будешь хорошим мальчиком, останешься жить. Как отсюда выбраться?

Полураздавленный и деморализованный начальник караула подробно объяснил кратчайший путь к пропускному пункту.

– Хорошо. Проводишь меня для гарантии.

Блэк снова растворился в воздухе.

Браслет-сколопендра вокруг его предплечья был одной из последних секретных разработок генных инженеров имперской разведки. Принцип действия этого биоморфа кардинально отличался от всех известных способов маскировки, основываясь на том же физическом эффекте, что и нуль-технологии. Подобно космократорам, браслет мог совершать трансвакуумный прокол пространства – только перемещал не себя со всем содержимым, а кванты света, падающего на хозяина. Любой луч на расстоянии примерно пяти сантиметров от маскируемого объекта переводился в режим нуль-прыжка и выстреливался на расстоянии пяти сантиметров позади. При этом сам объект по законам оптики становился невидимым, поскольку не оказывал на световое излучение абсолютно никакого воздействия – не отражал, не поглощал и не преломлял его.

Правда, возникала другая проблема. Поскольку свет не достигал человека, то и видеть агент не мог, находясь в полнейшей темноте. Создателям шпионского морфа пришлось пойти на компромисс и сделать так, чтобы внутрь нуль-кокона все-таки проникал один тип излучения – инфракрасный, невидимый невооруженным глазом и, следовательно, не способный нарушить визуальную маскировку. Глаза браслета-сколопендры улавливали его и передавали напрямую в нервную систему хозяина вполне удовлетворительное, хотя и монохромное изображение. Таким образом достигалась полнейшая невидимость во всех квантовых диапазонах от радиоволн до гамма-излучения, за исключением инфракрасного спектра, в котором разведчика можно было легко обнаружить, – но для этого следовало заранее знать о таком изъяне маскировки. Сколопендра потребляла массу энергии, и ее приходилось несколько раз в день обильно кормить, однако это были сущие пустяки по сравнению с энергетическими затратами ее исполинских родственников-космократоров, которые транспортировали не кванты света, а огромные физические массы, и не на пару десятков сантиметров, а на десятки парсеков.