медленнее обычных смертных и даже после столетия жизни могли вести себя подобно подростку или даже ребёнку.

Эта проблема была особенно распространена среди гениев в больших организациях, где они могли посвятить развитию всё свободное время и где им не требовалось рвать жилы ради ресурсов и выживания, как тому же Каю в начале его пути. Притом с возрастом эта проблема могла лишь усугубляться. Обретая великую силу, но всё ещё оставаясь ребёнком внутри, такой гений банально не имел причин развиваться как личность. Организация полностью обеспечивала его, холила и лелеяла, а подавляющая сила позволяла решать любые другие проблемы, избавляя от необходимости обретать новый опыт. Добавить к этому тот факт, что с каждой новой ступенью разум воина становился всё более устойчив, а значит, менее податлив к изменениям, и в итоге получался так называемый Столетний Ребёнок. Так нередко говорили о некоторых особо инфантильных, наивных и недальновидных, но довольно сильных Мастерах.

К счастью, подобная крайность всё же являлась большой редкостью, а сама проблема недостаточного жизненного опыта частично решалась двумя способами. Во-первых, нормальными учителями, что обучали бы не только боевым искусствам, но и другим аспектам жизни, а также не нянчились бы постоянно со своим гениальным учеником, ограждая того от реального мира. Полностью исправить ситуацию это не могло, но заложить фундамент правильного развития личности — вполне.

Во-вторых, высокими ступенями развития. Суть в том, что подготовка души к прорыву на самом деле происходила довольно медленно, даже если оболочка была способна впитывать энергию словно губка воду. Мало просто наполнять её силой, нужно ещё и делать это согласно сложным узорам и методикам выбранной техники медитации, при этом энергий основной стихии, а не обычной нетрансформированной Ки. Вот почему у молодых практиков боевых искусств каждый день уходили многие часы на медитацию насыщения, а затем ещё столько же на восстановление духовной выносливости.

Но чем развитее Мастер, тем проще и быстрее он мог совершать этот процесс. К примеру, Священные Лорды были способны всего за несколько часов правильным образом насытить оболочку души таким количеством энергии своей стихии, что та ещё сутки будет усваивать её. Ну а Небесные Монархи при необходимости и вовсе могли насыщать душу прямо на ходу, не погружаясь в медитацию.

Добавить к этому тот факт, что на высоких уровнях развития необходимые Мастерам ресурсы становились значительно более редкими, а сами они к этому моменту обычно достигали потолка своего потенциала — Мастерских Звёзд, — то на высоких ступенях развития складывалась следующая ситуация. Количество времени, расходуемого на подготовку души и тренировки, сильно снижалось, а конкуренция за ресурсы резко возрастала, заставляя воина всё чаще выходить из зоны комфорта, тем самым набираясь различного опыта и взрослея.

Правда, что называть «высокими ступенями развития», зависело от мира. Например, в сильнейших организациях Миров Испытаний это были ступени Священного Лорда и Небесного Монарха. Но если взять какую-нибудь Сааху, где ресурсов мало, а предел развития — пик Элементалиста, то там этап полноценного взросления у обеспеченных талантов из кланов на Плато Поднебесья начинался уже со ступени Заклинателя.

Некоторое время спустя, достаточно укрепив ментальную защиту Аой и Ли Соль своей Волей, Кай решил прогуляться. Девушкам он сказал, что раз выдалась такая возможность, то было бы неплохо детальнее изучить этот храм. В действительности же древняя постройка мужчину слабо интересовала, в первую очередь он хотел собрать побольше информации, подслушивая чужие разговоры через духовную связь.

Так, скитаясь по различным помещениям массивного храма, он по крупицам собирал информацию о группе лже-Кайзера и о нём самом. Делая вид, что изучает древнюю статую, Кай прислушивался к очередному разговору, как вдруг ощутил чьё-то присутствие поблизости.

— Интересная группа, не так ли? — встала рядом с ним Амелия.

Взглянув на хрупкую девицу, которую практически никто не замечал вокруг, мужчина ответил:

— О чём ты?

— Разве не странно, что Кайзер оказался представителем Империи Вечного Пути, а не Храма? Почему он выбрал второстепенную фракцию? — повернув своё очаровательное лицо к Каю, взглянула она на него своими большими и бездонными голубыми глазами, в которых, казалось, можно было с лёгкостью утонуть.

Разорвав зрительный контакт, Кай повернулся обратно к статуе. Внешне он оставался невозмутим, но вот внутри его одолевало странное смятение. Он никак не мог понять, что же эта девочка из себя представляет. Почему её аура кажется такой странной, а все вокруг словно неосознанно игнорируют её? И почему, в конце концов, он так поздно ощутил её приближение?..

— Не мне судить Его Величество, — пожал плечами мужчина, — но раз Храм Вечного Пути так успешно справляется и без его помощи, то не вижу ничего странного в том, чтобы попытаться отыскать достойных воинов среди подданных своей же империи. Насколько я слышал, Его Величество предложил сильнейшим Мастерам, вроде Байеса, верно служить ему в обмен на шанс вступить в Храм Вечного Пути на третьем этапе. Удивлён, что тебя не позвали на то собрание.

— Я тоже, — мрачно улыбнувшись, Амелия вздохнула.

— Кстати, я хотел бы ещё раз поблагодарить тебя, что остановила Анатолия в тот раз, — ловко сменив тему, Кай на миг склонил голову.

— Не стоит, — покачала головой девушка. — Я просто сделала так, как посчитала правильным.

— Что тоже редкость в нашем мире бескрайней жестокости. Выступить против товарища, чтобы защитить более слабого незнакомца — это в любом случае достойно благодарности.

— Насколько я помню, Байес тоже бросился останавливать Анатолия. Поэтому не одна я такая особенная.

— Это так, — согласился Кай, — но в то же время я не видел в его глазах и действиях той же решительности, что и у тебя. Казалось, ты была готова и дальше продолжать конфликт с Анатолием, если бы он не отступил, чего в Байесе я совсем не увидел. Впрочем, всё это лишь бредни старого слабого Мастера. Что я там вообще мог увидеть? — засмеялся Кай, отслеживая реакцию собеседницы.

— Возможно… — Она помолчала. — Возможно, ты прав. Я не так близка с Анатолием и остальными, чтобы сюсюкаться с ними.

Внимательно наблюдая за девушкой и аккуратно контролируя весь разговор, Кай наконец подвёл Амелию к обсуждению её самой и её статуса в группе. Притом так, что эту тему затронула именно она, а не он.

— Вот как? А ведь точно, Байес говорил, что они четверо служили Клану Хан Нам, но о тебе ничего не сказал… — произнёс