Ожидаемый ответ всё никак не звучал, и в конце концов Кай сам спросил:

«Что было?»

«Возможно, мне только показалось, но он как-то слишком странно отреагировал на моё признание».

«И как же?»

«В том-то и дело, что никак! А ведь его должно было насторожить то, что я не просто Эверштейн, но ещё и Мастер Семи Великих Звёзд. Пусть о силе моего бывшего клана и ходит множество слухов, но кто-то такого уровня должен знать, что Мастеров Семи Великих Звёзд у Эверштейнов до недавнего времени было всего трое: Виктор, Ёлана и их наследник. Но Ёлана погибла, так что остаётся всего пара мужчин. Все, кто стоит на вершине Миров Испытаний, должны знать это, но он будто бы не знал. Казалось, ему моё признание совсем ничего не сказало…»

«Хочешь сказать, этот лже-Кайзер плохо знаком с Мирами Испытаний?»

«Есть такие подозрения, — кивнула Селена. — Изначально я думала, что это председатель Восточной Коалиции Городов-Государств, но теперь сильно сомневаюсь в этом».

Кай мысленно нахмурился. Изначальные подозрения девушки совпадали с его собственными, но теперь она отвергала эту кандидатуру, и по вполне веской причине. Но кем же тогда может быть лже-Кайзер? Изао? Нет, он не хуже местных должен разбираться в политическом устройстве Трёх Миров. Тем более что он лично сотрудничал с Мантикорами и Эверштейнами во время нападения на Храм Вечного Пути. Но если это не Изао, то кто тогда? Кто-то, доселе неизвестный? Возможно, один из представителей загадочного Коллизиума, что полностью перестал проявлять себя после событий в Ледяном Измерении? Или же… и вовсе некто новый в Мирах Испытаний?

— Загадка… — прошептал Кай, открывая глаза и поднимаясь на ноги.

— Господин Сув… Ушан, — быстро поправила себя Аой, — вы уже завершили медитацию?

— Вы что-то хотели? — заметив заинтересованные взгляды обеих девушек, спросил Кай.

— У нас возник вопрос, и мы хотели бы услышать ваше мнение, — добавила Ли Соль. — Суть в том, что если учитывать все задания первого этапа, то к этому времени должно было погибнуть более 99 % всех участников. Но Голос сказал, что нас покинуло более 50 %. Логично предположить, что это где-то 55 % или 60 %, но никак не 99 %. Конечно, это может быть обобщением, потому что 99 % тоже больше 50 %, но тогда формулировка выходит очень странной и вводящей в заблуждение. У нас есть сомнения в том, что Голос мог так ошибиться. Кроме того, мы поговорили с разными Мастерами поблизости, включая группу Байеса, и узнали, что у них у всех были те же задания на первом этапе, что и у нас. При этом все они из разных локаций, так что предположение, что в каждой локации были свои задания, тоже отпадает. Остается ещё вариант, что локации сгруппированы по заданиям и все здесь прибыли из локаций одной большой группы, но тогда возникает вопрос: почему именно в нашей группе столь смертельные задания, что должно было остаться меньше 99 % участников, а в остальных всего 50 %?

— И к чему же вы в итоге пришли? — слегка улыбнулся мужчина.

— У нас есть три версии, — сказала Аой. — Либо Голос и правда неверно выразился, либо он намеренно солгал, либо же… сказал правду. Но, учитывая все странности, мы с Ли Соль больше склоняемся к последнему варианту.

— Интересно почему? — спросила Селена.

— Если цель Пагоды — это заставить как можно больше участников использовать как можно больше Рун, то ей будет невыгодно так сразу их убивать. Многие погибшие могли и вовсе не успеть воспользоваться Рунами. Тут мы вспомнили первое правило Великой Дороги Претендентов: «Вы должны выполнять персональные задания, иначе умрёте». Если проанализировать это правило, то можно понять, что здесь нигде прямо не говорится, что провал задания повлечёт за собой немедленную смерть участника. Больше кажется, что это в первую очередь угроза, что, мол, если не выполнять задания, то в конце концов умрёшь. Конечно, мы видели, как Мастера падали замертво, не сумев выполнить задание, но у нас нет доказательств того, что они именно погибли. Что, если Пагода даёт всем провалившимся второй, а то и третий или даже четвёртый шанс? Делает вид, что убивает участника, чтобы выжившие боялись проваливать задания и изо всех сил стремились к победе, что лишь подтолкнет к использованию Рун, а сама переносит якобы погибшего в новую локацию и, возможно, корректирует его память? В таком случае было бы неудивительно, что за первый этап погибло всего немногим больше половины участников.

Кай переглянулся с Селеной, а затем снова повернулся к девушкам.

— В целом я с вами согласен, — похвалил их мужчина, давно пришедший к подобным выводам, — но одну мелочь вы всё же упустили.

— Какую? — удивилась Ли Соль.

— Основываясь на ваших словах, можно рассудить, что смерти из-за провала одного или двух заданий можно не опасаться. Можете даже не спорить, я по вашим глазам и так всё отчётливо вижу, — уличил их Кай. — Но это совсем не так. Думаете, Пагода просто так даёт второй шанс и прощает ошибки? Сильно сомневаюсь, — покачал он головой. — Скорее всего, все провалившиеся — уже её заложники и даже если дойдут до финала с победившей фракцией, то ничего хорошего их всё равно не ждёт. В лучшем случае это будет какой-то штраф, в худшем же… они уже стали собственностью Пагоды. Поэтому не советую расслабляться, тем более что всё это в первую очередь лишь рассуждения. Никаких доказательств этой гипотезы у нас нет, а Голос на самом деле мог просто неверно выразиться.

В действительности Кай не был столь уверен, что провалившие задание участники понесут серьёзное наказание, если доживут до финала, а их фракция победит. Однако припугнуть временами легкомысленных девушек всё же посчитал нелишним. И, судя по лицам красавиц, его слова попали прямо в яблочко.

«Неужели они и правда думали, что в крайнем случае можно провалить задание⁈ — ужаснулся Кай. — А ведь обеим уже за сотню перевалило…»

Впрочем, Кай прекрасно понимал, что не стоит судить воинов по их возрасту, особенно талантливых и имеющих доступ к постоянным ресурсам. Большинство из них посвящало тренировкам и медитациям не меньше восьмидесяти пяти процентов своей жизни, поэтому на личностное развитие оставались сущие крохи. Той же Аой Араки было уже сто тридцать шесть лет, но жизненного опыта она имела не более двух десятков, большую часть из которых получила ещё в детстве, пока не встала на Путь Развития. Другими словами, воины взрослели гораздо