спросил я и внутренне напрягся.

– Ничего, – выдохнула жрица после долгой паузы, – Мать теперь молчит.

Я всмотрелся в лицо женщины, считывая данные со своих "жучков" – она говорила правду, и, судя по расширившимся от страха глазам, внутреннюю тишину ей пришлось испытать впервые в жизни.

– И как же ты будешь доставлять мне невероятные удовольствия?

– Не знаю… – жрица растерянно опустилась на пушистый ковёр и заплакала.

Её плечи, покрытые маслом с флуоресцирующими пигментами, вздрагивали, а я, слушая рыдания, облегчённо вздохнул.

– Ты всё ещё можешь исполнить моё желание, – тихо сказал я, взяв кукольное личико в ладони, – Сделай вид, что всё получилось отлично и никому не рассказывай, что Великая Матерь молчала в твоей голове. Хорошо? Я уверен: скоро ты снова её услышишь.

Женщина кивнула и смахнула слёзы. Она снова заулыбалась и хотела перейти к привычной части своей работы, но мой взгляд остановил её руки и губы.

– Просто посиди рядом, – попросил я, – Как долго длится… сеанс с тобой?

– Не знаю… – жрица пожала плечами, – Я впервые оказалась рядом с любимым сыном Великой Матери, а раньше только со жрецами и офицерами…

– Мать словами подсказывает тебе, как доставлять удовольствие?

– Не совсем… – снова долгая пауза, внутренняя борьба между внушёнными запретами раскрывать священные таинства и благоговением перед живым полубогом, – Я чувствую чужое тело, словно собственное, и чужие желания, самые потаённые… Так поют птицы, не зная нот: просто раскрывают клюв и создают звук…

Жрица набрала побольше воздуха чтобы продолжить, но я приложил палец к её губам.

– Отдохни… Просто отдохни и не думай ни о чём, – мой полушёпот вызвал в её мозгу нужную реакцию. Чтобы полнее охватить нейронные связи и создать карту синапсов нужно наблюдать как можно больше противоположных эмоций и состояний сознания.

Лысая головка легла мне на колени, а ручками жрица обняла бедро, оставаясь сидеть на ковре. Женщина быстро задремала и окончательно расслабилась, давая мне возможность собирать информацию во время хаотичных сновидений.

В зале возобновился ритмичный шум, проникающий через стены вибрациями. Местные называли это музыкой, но в нагромождении низких звуков не было ни мелодии, ни красоты – лишь монотонные удары, вызывающие отупляющее расслабление мыслей.

– Проснись и пой! – я без излишней жестокости спихнул женщину на пол, отмерив час времени. Она сразу же проснулась.

– Мне снилось очень странное! – воскликнула жрица, поднимаясь на ноги.

– Это мне не интересно, – произнёс я скучающим тоном, – Скажи, а юноши тоже умеют приносить удовольствие?

Жрица удивлённо кивнула:

– Если вы прикажете, то приведут жреца. Простите! Я должна была сразу об этом подумать! И Мать наказала меня за глупость молчанием!

– Помолчи, – я постарался вложить в интонации раздражение, и нагнал ещё больше страха и трепета в несчастную, – Женщины лучше. Просто поинтересовался из любопытства. Пожалуй, мне пора.

У самой двери я остановился и задал последний вопрос:

– А ты видела хоть одну жрицу, которая бы пережила встречу с бессмертным?

– Нет… Великая Матерь призывает их к себе… Лучшие из нас удостаиваются этой чести.

Я молча вышел в большой зал и вернулся к столу, где меня ждали Яков и Вильма.

– Понравилось? – менеджер положила мне руку чуть выше колена.

– Средненько, – слова произносились, словно сплёвывались, – Ничего, что могло бы запомниться. А жрица старательная – выложилась на всю. Её стоит поощрить.

– Так она?.. – Вильма от неожиданности осталась сидеть с полуоткрытым ртом.

– Мои секреты она не смогла прочесть, – снова из кармана появилась ловушка душ, – Эта штука произведёт много шума в своё время.

– Вы бесстрашны и уверенны в себе, – заметил Яков, – Это бросается в глаза.

– Разве вечная жизнь не располагает к приобретению подобных свойств?

– Между высокомерием и уверенностью в своих силах есть разница, – задумчиво произнёс Яков.

Вильма бросила в сторону напарника злобный взгляд, а он, словно не замечая этого, продолжил с учтивостью и заинтересованно:

– Господин, Уитман, если вы готовы, то предлагаю проследовать на полигон. Ваш флот переброшен туда и ждёт повторных тестов.

Снова усилилось нехорошее ощущение. Интуиция терзала тревогой. Я не мог однозначно решить: продолжать игру или прорываться на яхту и бежать из системы? Любой вариант сейчас выглядел худшим. Нужно точнее воспроизводить поведение Уитмана.

– Конечно готов! – я потёр ладони друг о друга, – Тут скучно, а настоящие военные машины могут привнести хоть немного остроты!

– Кровожадный ублюдок… – Яков едва пошевелил губами, вовремя успев прикрыть рот высоким бокалом, и никто не должен был прочитать эти вырвавшиеся слова, но мой рой нанитов, до сих пор никем не обнаруженный, считывал все движения мышц моих сопровождающих. Стоило засчитать себе очко, ведь я убедил военного инженера в самой дурной из возможных мотиваций для решения оставить в живых жрицу, а по тому, что парочка одновременно расслабилась, можно списать их подозрительность именно на чрезмерную мою мягкость под маской Пола.

– Мы будем рады показать вам нашу транспортную сеть между платформами, – Вильма широко улыбнулась, встала и подставила локоток.

– Яхта привычнее, – отрезал я грубо, сразу тем самым отметая возражения.

– Как пожелаете… – Вильма поклонилась, будто извинялась за что-то, – Вас сопровождать?

– Нет, – я махнул рукой, – Читающая мысли всё-таки произвела на меня впечатление – стоит поразмыслить в одиночестве.

Яков многозначительно подмигнул мне:

– В центральных мирах, насколько я знаю, не принято содержать телепатов, но раз ваша новая технология защищает от чтения мыслей, то может быть мне распорядиться и прислать вам пару жриц?

– Подумаю… Предпочитаю пользоваться личным ассистентом – они крайне предсказуемы.

Последние слова я бросил через плечо, наконец взяв Вильму под руку и продвигаясь к выходу. Множество людей заполняли всё пространство между островками столиков и диванчиков, в их горячем неровном дыхании отчётливо слышался алкоголь, психоделики и прочая химия, а тела совершали дёрганые, некрасивые движения под ритмичные звуки. Яков быстро обогнал нас, ловко работая локтями, и принялся расчищать путь.

Снаружи лёгкий ветерок принёс свежесть и мгновенное освобождение от духоты. Двери отсекли шум и стало слышно тихое пение на том же языке, на котором давала клятву будущий пилот. Маленькая группка людей раскачивалась и воздевала руки к голубеющему небу.

– Родственницы пилотессы, – пояснил Яков, заметив мой взгляд, – Они из мелких служащих и теперь надеются, что других детей смогут пристроить получше.

– Может стоит выращивать пилотов искусственно?

– Есть много нюансов, но если коротко, то так дешевле, – Яков не видел ничего интересного в обряде прощания – это частое зрелище ему очевидно наскучило за много лет, и он не придавал ему никакого значения.

По пути к стыковочному узлу я произвёл несколько тщетных попыток передать данные на Зоркий, но атмосфера платформы выполняла ещё и