я увидел, как задрожала нижняя челюсть. Через мгновение офицер взял себя в руки и снова стал невозмутим. До этой минуты он был уверен в своём искреннем отношении к владельцу Арсера и к своей службе.

Тем временем две флотилии сошлись в схватке. Из носителей Уитмана высыпал рой кораблей поддержки и рассредоточился в боевом построении, в отличие от противника, занявшего максимально возможный объём и совершающего множество хаотичных перемещений. В отдельной области передо мной начали появляться данные о повреждениях техники и гибели пилотов.

– Они имитируют самую частую тактику рейдеров, – пояснил Яков, указывая рукой на проекции судов, подсвеченных красным.

– Я бы хотел, чтобы условный противник вёл себя как регулярный флот, натренированный в схватках с самыми разнообразными врагами, – это было сказано спокойным тоном, словно простое желание, вроде просьбы положить побольше сахара в чай, но воля бессмертного являлась здесь законом.

Яков остановил атаку и ввёл новые команды. Теперь обе группы судов совершали скупые манёвры и кружились, сходясь по спирали. Пришлось подавить желание приказать добавить побольше вводных и сделать "рейдеров" сильнее похожими на войска Союза, но и тех малых изменений Якова оказалось достаточно, чтобы схватка превратилась в жестокую битву, с потерями с обеих сторон, а не избиением инвалида.

Вильма нашла для себя удобное кресло, пристегнулась к нему, чтобы не всплывать из-за невесомости и смотрела на происходящее с явным безразличием. Её попытки понять меня и хоть как-то манипулировать провалились. Мне тоже стоило изобразить пресыщение зрелищем и попытаться выяснить ещё кое-что.

– Дорогуша, – спросил я, отвернувшись от практически оконченной битвы, – А у вас есть опыт общения с другими владельцами миров?

– Ещё нет… – женщина изобразила лёгкое смущение, – Вы первый, но скоро на Арсер начнётся настоящее паломничество – заказов всё больше.

– Близится период, когда рейдеры начнут докучать постоянно, – Яков просматривал итоги боя и недовольно морщился – моя просьба изменить тактику флота-"мишени" привела к большим потерям товара, который теперь предстояло заменить.

– Надеюсь настоящие опасности добавят хоть немного вкуса к жизни, – я потянулся и глубоко вздохнул, – Пора мне вас покинуть.

– Мы были рады вашему визиту! Позволите проводить? – практически хором спросила парочка.

– Справлюсь. У меня лучшие чипы памяти, – я постучал себя пальцем по лбу.

– Наш владелец прибыл, – осторожно сказал Яков, – Господин Элиот Доув хотел бы встретиться и обсудить вопросы сотрудничества.

– Значит это его корабль прибыл в систему, когда мы покидали административную платформу… – я подтянулся к выходу и скользнул в коридор, – Пожалуй встречусь. А вдруг смогу договориться и приобрести такую же громадину, как у него, вместо своей яхточки?

– Тогда мы будем ждать результатов переговоров на той же посадочной площадке, а вам, господин Уитман, предстоит посетить личную резиденцию владельца, – Вильма выдала свою очередную зубастую улыбку и помахала ручкой.

Я быстро добрался до корабля и всю дорогу пытался оценить вероятность своего провала.

2.25 Бандитские разборки

Между деревьями невесомая просторная беседка из ажурных конструкций, казалось, парила в воздухе. Мягкая трава яркого голубого цвета доходила до середины голени, и, складывалось впечатление, что я иду по небу. Я оглянулся на яхту Уитмана, стоящую неподалёку: личная резиденция Элиота Доува не была оборудована причалом, и пришлось садиться самостоятельно, выбрав удобное свободное место.

– А тут гораздо лучше, чем в Гедонии, – я причмокнул и сорвал травинку, чтобы разглядеть поближе, а потом поднялся по ступенькам и шагнул под высокую крышу.

– У меня есть вкус, в отличие от тебя… – Элиот, оттопырив мизинчик, держал изысканный фарфоровый чайник чистого белого цвета и разливал чай в две пиалки.

– Тогда я бы не видел разницы.

– А ты и не видишь… Обвешанный своими сканерами ты забыл, как выглядит мир вокруг, а из-за железяк в мозгах ты и думать разучился.

Не дожидаясь приглашения, я сел в кресло, сплетённое из ошкуренных веток, взял со стола печенье с кусочками шоколада, надкусил и причмокнул.

– Сам готовил?

– Жена, – Элиот пододвинул чашку, – Молока?

– Да, пожалуйста. Давай быстрее к сути? – пар от тёплого питья проник в нос и вызвал в памяти несколько осколков детства, но ничего не проступило наружу ни на лице мимикой, ни через кожу с потом.

– Вижу тебе удалось создать сферу души отдельную от "мясной" части… Мне, естественно, очень любопытно будущее этой технологии.

Элиот прикрыл глаза, отхлёбывая с негромким звуком. Его кисти с длинными цепкими пальцами почти полностью охватывали керамическую посуду. Он молчал, ожидая моих объяснений.

– Всем так интересна эта разработка… Столько людей спрашивает, словно только её и ждали последние века, – я усмехнулся и сделал ещё один глоток.

– Так тебе удалось преодолеть все трудности и построить рабочий прототип? – снова ни капли эмоций, словно тема разговора и моё поведение никак не касались Элиота.

– О каких именно трудностях ты спрашиваешь? – прищур и наглый смешок должны были стать раздражающим фактором для собеседника.

– Ты в моём мире… – Элиот выглядел всё так же спокойно, но в воздухе появился едва уловимый запах гнева, – Ты дурак, Пол. Ты не сможешь тут ничего поставить против меня… – он многозначительно развёл руками, удерживая маску внешнего спокойствия, но уже находясь на грани истерики.

– Скажи уже, чего ты хочешь… – голос получился усталым, как задумывалось, и расслабленным, кресло скрипнуло от того, что я полностью обмяк.

Владелец миров-верфей разозлился. Не изменилась поза, не дрогнул ни один мускул, но едва уловимый запах выдавал его с головой.

– Я хочу порядка, Пол. А ты вечно пытаешься его нарушить. Ты стал бессмертным случайно, вылез из грязи промышленного мира и очень удачно расцеловал задницы Директората, когда предал Раджула. Ты забрал чужое, занял не своё место, которого не достоин, – слова звучали спокойно, легко, неторопливо, и в паузах Элиот жевал печенье, но его кровь кипела от ярости и ненависти, – Твоя новая технология должна остаться тайной, а ты единственным носителем прототипа. Понимаешь?

– Рауль Кимбри сделал мне другое предложение, и оно пока кажется гораздо выгоднее, – я нахально хихикнул и поставил пустую пиалку на стол с излишне громким стуком.

– Пришла моя очередь спрашивать… Чего ты хочешь? – Элиот испытал радость: разговор перешёл в привычное ему русло купли-продажи. Этим нельзя было не воспользоваться.

– Всегда хотел получить хоть один такой… – я спроецировал голограмму над поверхностью стола, где в чёрном космосе зависла группа кораблей с красивыми каплевидными формами, поразившими меня в битве при Надонии, – Или что-то получше, но похожее внешне.

– Ты с ума сошёл? – Элиот наконец прекратил сдерживать эмоции, – Это корабли внешнего флота Мамочки!

– Строишь их ты, – я указал пальцем на собеседника.

– Ими всё