– Арийна, – мягко позвала Арфель, – прикажи составить столы в один большой стол.

Волчица стояла рядом со столами и что-то наговаривала в свою дощечку. Подняв голову, она посмотрела в глаза княгине и медленно кивнула, давая понять, что услышала просьбу, несмотря на расстояние.

– Хочешь повторить легенду о круглом столе? Рыцари Альвера и все дела? – с интересом спросила Каэль.

– А как ты предлагаешь всех рассадить? – вопросом на вопрос ответила леди Льефф-Энтан. – Глупо не использовать простое и изящное решение, пусть ему уже и больше трех сотен лет.

– Волчицы круглого стола, – хихикнула госпожа Хемм и тут же подняла вверх руки, – прости. Просто перенервничала. Позволишь мне видоизменить столы?

Княгиня кивнула и вместе с подругой решительно подошла к составленным вместе столам. Каэль, чуть рисуясь, изящно взмахнула руками, и вместо трех квадратных столов появился один. Мощный, круглый, на одной тумбообразной ножке. Укрывать такой стол скатертью было бы кощунственно, ведь в центре стола расположился полный лунный круг, а по краю шел орнамент из бегущих волков. Или волчиц?

От дома спешили слуги, они левитировали перед собой шестнадцать абсолютно одинаковых стульев.

– Прошу садиться, – негромко сказала Арфель и первой подала пример.

По левую руку от Арфель села Арийна, по правую – Каэль. Рядом с госпожой Хемм села леди рид Длаир. А волчица-травница оказалась напротив княгини.

– Вскоре будет подан чай, – сухо уведомила волчиц Арийна.

За круглым столом повисла тишина. Женщины замерли подобно каменным изваяниям и стеснялись даже переглядываться. Для Арфель такая реакция была не очень понятной, все-таки в Сером Доле порядки значительно проще – Князь Луны был простым бойцом. С кем-то дрался, с кем-то дружил и дружит. Он постоянно ходил мимо этих женщин, может, что-то покупал у травницы или у кружевницы. Или еще у кого-то. Откуда это стеснение? Или это откат от едва не случившейся бойни?

– Мне нужно больше сведений, чтобы принять решение, – Арфель решила начать разговор сама. – Для чего были созданы эти школы, в чем их предназначение?

Леди рид Длаир слегка откашлялась и заговорила:

– Астара говорила, будет большая война с людьми. Мы должны быть готовы встать в ряды воинов, чтобы защищать свой дом. Ради этого рид Аверрим выделил под бойцовскую школу часть своего особняка. Но никто не объяснил, почему и ради чего мы будем воевать. Нам не нужны новые земли – эти земли некому возделывать. Людям не нужны земли Серого Дола – слишком много нежити в наших лесах.

Волчица-травница вскинула глаза на княгиню и срывающимся голосом спросила:

– Вы ведь из Империи. Неужели войне быть?

Коснувшись браслета, княгиня грустно улыбнулась:

– Мы будем делать все, чтобы ее не было. Ведь победителями будут не люди, и даже не оборотни. А демоны. Именно они выиграют от нашей свары.

– Но что не так? – подалась вперед рид Длаир.

– Я была далека от политики, но простые люди недовольны Соглашением, – серьезно ответила княгиня. – Есть среди бойцов те, кто использует его не как необходимую меру ради спасения своей жизни, а как свое неотъемлемое право на развлечение.

Арфель ждала, что волчицы возмутятся, но они смолчали. И тогда княгиня надавила:

– Ратира, я хочу знать, что думают о Соглашении волчицы.

Леди рид Длаир на мгновение прикрыла глаза, затем совершенно пустым, ровным голосом ответила:

– Да, княгиня. Соглашение – это и наша боль тоже. Мы страдаем не в той мере, что человеческие женщины. Но…

– Но что мы можем? – выпалила одна из волчиц. – Я Мелна, безродная, работаю в саду рода рид Длаир. У меня есть муж, сейчас он перестал посещать Империю. Скажите мне, волчицы, могла ли я отказать ему в близости?

– Могла, – Арфель почувствовала, что должна перебить Мелну. Не дать другим высказаться. – Скажи, ты умирала от голода?

– Что? Нет, – смутилась Мелна.

– У тебя не было крыши над головой? – продолжала напирать княгиня. – Ради чего ты предала себя?

Некоторое время Мелна молчала, а потом осторожно ответила:

– Он бы оставил меня. Нашел другую волчицу.

– Значит, ты предала себя, чтобы быть с любимым? – прищурилась Арфель.

Мелна неуверенно ответила:

– Я не знаю. Все так делают! Я щенков хотела, а он сильный и выносливый.

– И где твои дети? – безжалостно спросила Арфель, на что Мелна тихо-тихо ответила:

– Их нет. Целительница говорила что-то про внутренние повреждения. Я… Не было большой боли или крови, и я никогда не обращалась к целительнице. Все проходило само по себе, я ведь тоже сильная, у меня хорошая регенерация.

– Так чего в итоге стоила твоя жертва, Мелна? – с сочувствием спросила Арфель. – Боль, обида, скорбь – и в результате… Ничего?

– Но что мы можем? – с кривой усмешкой спросила рид Длаир. – Отказать мужчинам и наблюдать, как они уходят в Империю? Здесь не так далеко, княгиня.

– Соглашение будет разорвано, – уверенно произнесла Арфель. – И довольно скоро. И только от вас будет зависеть, что будет дальше.

Волчицы зашептались, и Арфель перевела взгляд на Арийну. Быть может, та слышит что-то? Сможет что-то подсказать?

Вот только ее вторая помощница сидела с абсолютно пустым взглядом и что-то шептала бескровными губами. Ее подвижное, живое лицо будто превратилось в маску. Арфель повернулась к подруге, но та лишь безмолвно пожала плечами.

Тогда княгиня положила свою ладонь поверх сильной руки Арийны и крепко сжала ее пальцы.

– Вы уверены? – хрипло спросила рид Длаир.

– Так сказал мой то-соэлен, – спокойно ответила Арфель. – Могу ли я ему не доверять?

Справившись с собой, вновь заговорила травница Серого Дола:

– Значит ли это, что войне быть? И что бойцовская школа останется?

Арфель пожалела, что чай еще не принесли – так она могла бы взять короткую паузу.

– Мы не допустим войны, – твердо пообещала княгиня. – Бойцовская школа – это интересное начинание. В Империи есть школы боевых искусств, где начинают с азов. Так, как и должно проходить обучение. Каэль?

Откашлявшись, госпожа Хемм кивнула и продолжила за подругу:

– Я маг-практик, что значит, что я могу атаковать и магией, и просто ввязаться в обычную драку. Мне было шесть лет, когда я начала развивать свое тело. В тринадцать я начала совмещать магию и обычные тренировки. Затем была Академия. Никто не выставил меня на бой в шесть лет. Новичков учат с азов. И неважно, сколько лет новичку – шесть, тридцать шесть или семьдесят шесть.

Каэль замолчала. Арфель дала волчицам время, чтобы обдумать ее слова, и вновь заговорила: