– Бойцовская школа принадлежит роду рид Аверрим. Находится бойцовская школа на территории рода рид Аверрим. Ни Князь, ни Княгиня не могут создать прецедент и своевольничать в угодьях благородного рода, верного Серому Долу. А потому слово мое простое: если кто-то из не принадлежащих роду рид Аверрим волчиц желает обучаться бою, им следует просить об этом бойцов своего рода. Или обратиться к бойцам клана Льефф-Энтан.

– А если не желают, – мягко добавила Каэль, – то эти волчицы могут спокойно заниматься своими делами.

– От имени леди Льефф-Энтан я сделаю объявление на площади, – хрипло произнесла Арийна и встала. – Сейчас я буду говорить не как твоя вторая помощница, Старшая.

Арфель, предчувствуя нечто важное, поспешно поднялась на ноги и на несколько шагов отошла от стола. Шорох одежд подсказал, что Каэль и волчицы сделали то же самое.

– Ты спросила Мелну, ради чего она предала себя, – Арийна смотрела на княгиню, но взгляд ее был пуст, – но этот вопрос прозвучал так, что и мне захотелось на него ответить. Я захотела объяснить тебе, ради чего можно было терпеть… И вдруг поняла, что у меня нет этих объяснений. Я независима и сильна, почему я ломала себя?!

В голосе Арийны слышались слезы, но ее глаза оставались сухими.

– Я прошу защиты, моя княгиня. Я хочу перейти в твой род на временных правах, до момента, пока не будет разорвана моя брачная вязь. Я хочу уважать себя. Я хочу связать свою жизнь с тем, кто будет уважать меня. Я не хочу говорить со своим волком и искать компромиссы, я не хочу спасать свой брак. – Она прерывисто вздохнула и добавила: – Я все равно не смогу забыть.

От чувств, что кипели в груди, Арфель едва не разрыдалась. Она понимала, в какой безвыходной ситуации оказалась Арийна. Не один и не два раза Каэль рыдала в тишине дома травницы. Не один и не два раза госпожа Хемм вопрошала пустоту, отчего женщинам нельзя самим решать – остаться ли с оскотинившимся мужем или уйти.

– У тебя есть моя защита, Арийна, – глухо произнесла княгиня. – Двери дома Льефф-Энтан открыты для тебя.

Волчица коротко кивнула и, что-то неразборчиво рыкнув, отошла к дому. Через мгновение появились слуги с подносами. Правда, Арфель чай в горло не лез, но она исправно подносила чашку к губам и делала вид, что пьет. Все молчали. Слишком много тяжелых и болезненных вопросов было обнажено.

«Насколько они отчаялись, – подумала Княгиня, – что пришли к человеку? Насколько они отчаялись, что пришли за помощью к той, кого они не знают?»

– А мне вот что интересно, – нарушила молчание Каэль. – На основании чего Астара вам приказывала?

– Кто сильнее, тот и прав, – с кривой усмешкой ответила рид Длаир. – Это наша жизнь, леди…

– Каэль Хемм, – маг-практик немного покраснела. – Не сообразила представиться. И я не леди, просто госпожа Хемм.

Леди рид Длаир покачала головой:

– Ты Доверенное лицо княгини, ее Первая помощница и Первая советница. В понимании Серого Дола – ты леди Хемм.

– А я могу быть леди Каэль? Я, кхм, как бы в ситуации Арийны, но я не волчица, и мой брак расторгнуть никак нельзя. Без желания моего мужа.

Ратира усмехнулась:

– Все зависит только от тебя. А возвращаясь к твоему вопросу – Астара была сильней. Сильнее не только физически, есть волчицы и сильнее нее. Нет, она давила на нас своей волей. Язык словно немел, мысли путались – никто не мог ей возразить. Жена прошлого Князя поддерживала любые начинания младшей рид Аверрим.

– А теперь есть Лунная Княгиня. – Мелна сверкнула желтыми глазами. – Тебя привели охранители, ты была в Долине. Ты видела наших предков. Твоя власть выше простой силы Астары.

– Теперь все кристально ясно, – кивнула княгиня. – Я предлагаю закончить нашу сегодняшнюю встречу. И сделать подобные встречи еженедельными – я хочу первой узнавать о том, что кому-то нужна помощь. Я готова к ответственности.

– Я провожу гостий и дойду до площади, – со странной интонацией произнесла Арийна.

Волчица была как будто в чем-то не уверена, и потому Арфель велела ей взять бойцов.

– Ты часть нашего рода, Арийна, и не должна подвергаться опасности.

В этот же момент волчица резко выдохнула и схватилась за шею:

– Ох, я читала, что это больно. Но не думала, что настолько.

Тринадцать волчиц в едином порыве опустились перед княгиней на колени. А княгиня постаралась удержать лицо и не показать своего искреннего недоумения.

– Нам нужно будет многое обсудить, – шепнула травница своей второй помощнице.

– Слово Лунной Княгини, подкрепленное чувствами, сработало, – прошелестела Мелна. – Когда-нибудь и я решусь просить защиты.

И все вопросы у Арфель отпали. «Получается, вначале я согласилась дать защиту Арийне, а после подкрепила свои слова чувствами и действием – желая обезопасить помощницу, я велела ей взять бойцов. Интересная процедура развода».

Волчицы ушли, и подруги остались наедине. Поднявшись в рабочую комнату, они рухнули в кресла.

– Знаешь, у меня голова кругом от их обычаев, – протянула Каэль и хихикнула, – а ты молодец. Худая, а умирать не собираешься!

Арфель застонала и прикрыла глаза:

– У оборотней все наружу, все напоказ. Мне только непонятно: почему Арийна схватилась за шею?

– Может быть, там метка какая-нибудь? – предположила Каэль.

– Опять любовные романы?

– А между прочим, весьма логичное предположение, – надулась госпожа Хемм.

До возвращения Арийны подруги самым нахальным образом ничего не делали. Они просто отдыхали, болтали и старательно обходили тему Астары. Вернее, Каэль попыталась заговорить об этом, но эта тема была зарублена на корню.

– Ладно, я пока досчитаю свою мысль, – буркнула госпожа Хемм. – А ты пока остынешь.

– Что сделаешь? – удивилась Арфель и, едва подруга показала листок с кучей формул, кивнула: – Ясно. Считай, мне тоже есть чем заняться.

Арфель поудобнее устроилась в кресле и прикрыла глаза. Она хотела получше ощутить тень Рогатой Короны и, быть может, услышать мнение предков о ее поступках и решениях. Но куда больше слов ее интересовали ритуалы: что ей делать, чтобы души перестали блуждать в тумане?

«Обратись к старику», – откуда-то из глубины разума пришел простой и логичный ответ. Духи Рогатой Короны дали очень лаконичный совет, и Арфель ответила им так же коротко:

«Завтра».

Арфель, вместо того чтобы войти в резонанс с тенью Рогатой Короны, просто задремала. Ей снился туман и бегущий сквозь него волк. На темном боку зверя виднелись серые подпалины. Проснулась леди Льефф-Энтан за мгновение до того, как в малую рабочую комнату вошла Арийна.

– А ты прям светишься от счастья, – удивилась Каэль и свернула свои записи.