– Вот я и говорю, у тебя от меня всё какие-то секреты. Когда мы на том острове оказались в руках пиратов, я от тебя ничего не скрывал, кажется…

– Брось, Рон, нет у меня от тебя секретов, мы же друзья.

– Ну да, ты ещё мне говорил, что мы компаньоны, а не можешь даже сказать, куда отправляешься?

– Ну, есть устав, порядок…

– Скажи лучше, что не доверяешь другу! А если вам понадобится срочная помощь? Я всё брошу и буду там с вами на своей «Священной Скале»! Какая бы опасность нам ни грозила! Ты это знаешь?

– Конечно, знаю, Рон.

– Ну так докажи, что твои слова не пустой звук! Что ты ценишь дружбу и наши отношения!

– Как тебе доказать?

– Дай, например, координаты прыжка в рейд. Вдруг что случится? Я смогу подстраховать вас! Тогда и Бартез поймёт, что недооценивает меня.

– Рон, ты знаешь, это запрещено…

– Что, боишься ради друга нарушить устав?

– Ничего я не боюсь! Записывай.

И Том дал Акуле Рону координаты места планируемой атаки.

* * *

Том только что закончил двухчасовой рассказ о приключениях на Скальде. Особенно он не жалел красок, расписывая героические подвиги викингов, находившихся рядом с ним за столом. Те пили кофе из маленьких чашечек, довольно улыбались и говорили, что Том немного преувеличивает их заслуги.

Мидия в красивой тёмно-синей форме, явно сшитой на заказ, машинально потрогав лейтенантскую петлицу, спросила:

– Том, а ты точно провёл с Аскольдом один день, а не больше? Уж очень похоже вы рассказываете о битвах с чудовищами.

Все в кают-компании дружно расхохотались.

– Ты знаешь, Мид, я сам не пойму, где я пропадал столько месяцев по межгалактическому времени. Я думаю, что на Скальде мы влипли в ловушку времени, а может быть, я долго блуждал по коридорам тюрьмы. Или я потерял время, когда говорил со Старым Джерардом.

– Со Стариком? – спросил принц.

– Вы знаете о старике? – насторожился Том.

Бартез, отвлекаясь от своей трубки, произнёс:

– Да ведь это ты нам подсунул вместо себя старика, а когда он стал перебирать своими туфлями с загнутыми носками, навигатор тут же узнал его.

Все смотрели на Тома. Только навигатор Ольмо, сидя на руках у Лер, крутил в лапках какую-то безделушку. Во время пирушки викингов северные воины приняли его за некое божество и осыпали подарками. Ему давали деньги, золотые и серебряные пряжки и всё, что нашлось в карманах гостей. А какая-то древняя бабушка, со словами «пригодится», сунула ему маленький чёрный амулет. Ол помог навигатору утащить всё это добро в каюту. Затем маленькое существо целый час разбирало всё это богатство. А в кают-компанию Ольмо принёс небольшую рыбку из чёрного металла с начертанными на ней руническими узорами.

Том перевёл взгляд на навигатора.

– Ольмо, скажи, ты узнал его?

Малыш отвлёкся от покачивавшегося на кожаном шнурке амулета.

– Да, я сразу узнал его. Это чёрный компас Торсона.

Все снова рассмеялись.

– Я не про амулет. – Том с досадой посмотрел на маленького тролля. Только сейчас он увидел на малыше серебристые туфли с загнутыми носами. – А где ты взял эти туфли, Ольмо? Такие же были на мистере Джерарде… Навигатор пожал плечами и снова начал покачивать чёрную рыбку на кожаном шнурке.

Бартез ответил за него.

– Том, ты же знаешь, Ольмо, несмотря на маленький рост и мальчишескую внешность, самый старший среди нас. Когда-то, примерно десять тысяч лет назад, он видел в «Новостях Вселенной» передачу про одного из древних существ, представителя высокоразвитой цивилизации. Правда, следы этой цивилизации давно затерялись на просторах Вселенной. Но кое-кто, видимо, остался. Так что твой мистер Джерард и есть не кто иной, как легендарный Старик, которого многие хотят заполучить в свои руки, – многозначительно закончил капитан. – Да и у нас с тобой, Том, есть к Старику пара вопросов. Надеюсь, мы с ним ещё встретимся.

Том задумался.

– Ты знаешь, Бартез, если мистер Джерард и есть этот древний Старик, то, мне кажется, он уже ответил на некоторые наши вопросы.

– Что ты имеешь в виду?

– Капитан, выйдем на минутку.

И Том в коридоре корабля рассказал Бартезу об императоре, в крови которого живёт бессмертная матрица крови.

– Да уж, Том, ты умеешь удивить! Но что это получается? Он у нас вечно будет сидеть на троне?

– Не знаю, капитан.

– Теперь я начинаю понимать, что имел в виду принц Конрад-старший, когда говорил, что… – Пират огляделся вокруг и шёпотом, на ухо поведал Тому рассказ принца о своём отце.

Когда Бартез закончил, Том покачал головой.

– Ну и денёк сегодня. От этих новостей у меня голова идёт кругом.

– Да уж…

– И всё-таки, Бартез, у меня не выходит из головы предательство Рона. Наверное, даже не из головы. В душе какое-то ощущение мерзости и гадости поселилось. Не могу от него освободиться. Видимо, он и общие деньги скрысил? А сколько мы потеряли? – виновато спросил Том.

– Ну, когда Рон начал крысятничать с нашими деньгами в своём банке, там было сто двадцать семь миллионов имперских пеньёзов. А спустя некоторое время нам удалось заблокировать только десять миллионов. Ну, как говорится, с паршивой крысы хоть шерсти клок.

– Прости, это я виноват. Не разглядел его крысиную породу. До сих пор не могу поверить, что Рон, с которым мы делились последним куском и всегда давали равную долю, даже если он не участвовал в рейдах, оказался крысой.

– К сожалению, так, дружище. Только не оказался вдруг, крыса всегда была внутри него. Она только выскочила из человеческой оболочки, когда почуяла благоприятный момент. Ты был блокирован в тюрьме Призраков. И крыса, добравшись до общих денег, начала крысячить без тормозов. Том, сейчас бесполезно корить себя, что прозевали крысу в своих рядах. Единственное, что необходимо сделать, и я выполню этот долг с удовольствием, так это заявить в Свободных Мирах и среди всех пиратских домов, что Рон – крыса. Мерзкая, хитрая тварь с подлой мелочной душонкой. Кстати, существует неписанное правило: каждый порядочный человек может от нашего имени предъявить претензии крысе и забрать у неё украденное.

– Бартез, всё-таки сейчас меня переполняют эмоции. Видимо, крыса воровала не одна и среди её помощников несколько наших бывших товарищей.

– Это как раз легко объясняется, друг мой. Такова крысиная природа. Крыса не хочет воровать одна. Она всегда пытается сбить стаю и затеряться в одинаковой серой массе. Идеология крысы: «Я не одна такая. Все воруют, и я не отличаюсь от других. Вы, кто меня обвиняет в крысятничестве, сами рады украсть. Просто у вас не получилось». Но конечно, это всё крысиная ложь для внешнего применения. Не надо забывать, что крыса, воруя у своих партнёров и товарищей, всегда помнит, что наступит время, когда крысиная морда опять захочет скрыться за личиной порядочного человека. И вот тут стая крысёнышей может помочь скрыться своему крысиному королю, и снова все увидят хорошего, весёлого парня Рона, с которым приятно поболтать на досуге.