Потому что интуиция прямо-таки орала мне: еще одна финансовая претензия – и мои собеседники просто не выдержат совокупности крушения надежд и моей деловой хватки. И бросятся с голыми руками на вооруженных штурмовиков. Итог такой схватки вполне предсказуем. А после их смерти начнется кровавая свалка всех против всех. И получит в конечном счете мой Род вместо доходов и новых боевых товарищей тяжелую войну. Уже со всеми поселениями сразу. Которая будет тянуться, пока Империя не пришлет сюда группу исследователей на военно-космических кораблях. Для получения ответа на вопрос: а почему это с данной планеты полностью поставки минералов в Метрополию прекратились?

Члены Совета Родов еще не успели покинуть помещение, как меня вызвал Умо.

– Патриарх Мак Сим, с корабля, доставившего сюда наемников, для вас поступил сигнал вызова на стандартной частоте. С вами желает говорить офицер «Небесной стражи». Желаете пообщаться или разрешите это сделать мне? – Ну вот, очередной вежливый намек на мое незнание ситуации. Вот только мне надоело раз за разом обнаруживать, что я не знаю очевидных вещей!

– Передайте офицеру, что ему придется подождать, пока я не решу более срочные дела. А сейчас, будьте так любезны, зайдите ко мне!

Пора наконец разобраться: КТО Я? Грамотный командир, способный добиться Победы в самой невероятной ситуации, и Отец-Основатель молодого, но перспективного клана в одном лице? Или марионетка, которую кукловоды небрежно дергают за веревочки из-за ширмы, информируя о происходящих событиях по «необходимо-достаточному» принципу?

Древнейшие государства еще не успели окончательно оформиться, а уже стало ясно, что для их благоденствия и безопасности мало иметь преданную армию, ревностное чиновничество и прозорливое духовенство. Нужна еще одна сила, способная в случае необходимости поставить на место и вояк, и чиновников, и священнослужителей.

Ю. Брайдер, Н. Чадович.

«Евангелие от Тимофея»

Прежде чем и.о. начальника аналитического отдела прибыл с докладом о текущем положении дел, я позаботился о том, чтобы нашей беседе никто не помешал. Плохие (да и любые другие) новости лучше узнавать первому. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность поиска путей решения возникшей проблемы или оценить открывшиеся перспективы. Так что офицерский состав отряда получил приказы, выполнить которые он должен был еще «вчера». Чтобы никто не помешал мне выслушать, кому именно я поломал игру. Игру с самыми высокими ставками, какие только можно себе представить.

Итак, история началась несколько десятилетий назад, когда жил-был разумный, по имени Ирос, работавший в Нивельской империи Императором. Был он вторым правителем Нивеля с таким именем. Правил он долго. Так долго, что пережил практически всех своих врагов. Обладая острым от природы умом, правитель в совершенстве освоил принцип: «Наши заслуги – мои заслуги. Наши ошибки – ваши ошибки». И в любой момент времени имел под рукой группу советников, неправильно исполнивших ВОЛЮ Императора, на которых можно было свалить неудачи.

За что придворные летописцы присвоили ему прозвище Мудрый. Злые языки, правда, именовали Его Императорское Величество «Кровавым», ну да какой абсолютный монарх обращает внимание на так называемое общественное мнение. Тем более что Служба Имперской Безопасности свое дело знала и лиц, распускающих порочащие Императора слухи, быстро отправляла на суд Предков. Которые, как известно, не ошибаются.

Ирос Второй совершил только две ошибки в своей долгой жизни. Во-первых, он женился по любви. Вторым браком. В более чем зрелом возрасте. Имея совершеннолетнего наследника. Женатого и ожидающего рождения первенца. Так что, узнав о том, что его молодую жену тошнит и она обожает солененькое, Император не только не повелел ее отравить. Он даже не захотел, чтобы молодая супруга сделала аборт. Организовав, таким образом, колоссальные проблемы своим наследникам.

Потому что когда младшему сыну Ироса, Арену, исполнилось двадцать пять стандартных лет, его старший сын, вместе с внуком… погибли. Причин, по которым яхта, на борту которой находился наследный принц с семьей, совершила посадку на орбитальную базу Имперского Флота не целиком, а в виде множества фрагментов, общественности не сообщили. Было следствие. Лица, назначенные виновными, понесли строгое наказание. А престарелый Император оказался перед нехорошим выбором: передать трон двухлетнему правнуку или младшему сыну, чьи права на престол были… Сомнительны были права Арена на Нефритовый трон из-за его происхождения по материнской линии чуть ли не от простолюдинки. Впрочем, у другого кандидата на трон они тоже были не абсолютными. Перед Империей замаячил призрак гражданской войны.

И тут Ирос Второй совершил свою вторую ошибку. Не пожелав передавать всю полноту власти младенцу, за которого будет править Регентский Совет, представители которого попросту разворуют страну до совершеннолетия правнука, он передал корону младшему сыну. Ставшему четвертым императором с именем Арен. Но при этом взял с него клятву не просто сохранить ребенку жизнь, но «воспитать мальчика, как собственного сына», которую тот не только не нарушил сам, но и не позволил сделать это приближенным. Совершенно не думая о веселенькой перспективе гражданской войны в будущем. При первой же возможности.

Эта возможность возникла очень скоро после смерти Арена Четвертого, оставшегося в памяти своих подданных под прозвищем Коронованная Задница. Поскольку, легко и свободно ориентируясь в изменяющейся обстановке, из всех возможных решений Император и окружающая его свора прихлебателей всегда выбирали наиболее глупое. За весьма непродолжительное время своего правления Арен Четвертый последовательно: растратил казну на нелепые увеселения и дары фаворитам; испортил отношения с соседями своими неосторожно-оскорбительными фразами; развалил армию, второй в Галактике космический флот и промышленность; умудрился получить голодные бунты подданных в системах, которые всегда считались «житницей» Империи… И так далее и тому подобное. Император благополучно разваливал ВСЕ, что попадало в сферу его внимания.

Получивший в наследство от отца государство, находящееся в глубокой ж. е, Арен Пятый начал проводить реформы для возврата Империи прежней мощи с энтузиазмом Петра Великого. Методами, очень похожими на петровские. И примерно с таким же коэффициентом эффективности. Ну а поскольку реформы требуют денег, Император взялся за тех, у кого они должны быть по определению. То есть – за торговое сословие. Точнее – торгово-промышленные предприятия малого и среднего уровня (крупного – и так принадлежали ему или его родственникам более чем наполовину). Приказав поставлять казне продовольствие и промышленные товары бесплатно. Собрав всю ликвидность в виде беспроцентных (и безвозвратных) займов. И потребовав уплаты повышенных налогов с отобранной на нужды Империи продукции. Не задумавшись над тем, что, прежде чем выбивать дверь тараном, в нее стоит постучаться. Хотя бы для соблюдения приличий.

После сбора налогов методами, которые непредвзятый наблюдатель назвал бы разбойным нападением, Его Императорское Величество добился результатов, о которых его предупреждали трезвомыслящие советники. Поскольку лиц, неспособных предоставить требуемую сумму в звонкой монете, обвиняли в государственной измене, с арестом, казнью и судом, не обязательно именно в таком порядке, промышленники и предприниматели бросились в соседние государства, стремясь сохранить хотя бы свои жизни. То есть промышленности и торговле Нивельской империи был нанесен чудовищный урон. А Император, засучив рукава, перенес усилия по выбиванию необходимых ему финансов на другие слои населения…