Пользуясь видеоканалом, комиссия выслушивала стороны, изучала материалы спутникового наблюдения и записи «сканеров». После чего наступала фаза принятия ответов на вопросы. Было ли нарушение Правил? Кто именно виновен в нарушении? Следует ли объявить виновную сторону ВНЕ ЗАКОНА или достаточно потребовать выдачи отдельных личностей? В случае положительного ответа на все перечисленные вопросы, к планете подтягивались «миротворцы». Носители планетарных бомбардировщиков. Необычайно эффективно уничтожающих беззащитные от удара с орбиты военные базы.

Непонятно только, почему покойный барон Прол плевал на все Правила из кабины меха? Был уверен, что до него не дотянутся? Или твердо знал, что под воинским преступлением понимается исключительно казнь пленного аристократа? А массовая казнь простолюдинов, да еще и с ограничениями в правах по экономическим мотивам, не является прецедентом? Или ему пообещали, что не будут выносить сор из избы? И все произошедшее останется в узком кругу посвященных? Барон мертв и уже ничего не скажет. А вот я – еще жив! Но если случится так, что вся эта история получит широкую огласку, узнаю подробности у покойника. При личной встрече.

Но этот метод использовался только для «точечных» ударов. В тихих кабинетах генеральных штабов была предусмотрена и возможность того, что «умиротворению» придется подвергнуть густонаселенную планету. В таком случае на сцене появлялись загадочные корабли-носители «комплексов направленного альфа-излучения». Чьи необычайно засекреченные излучатели просто блокировали высшую нервную деятельность разумных на поверхности планеты, попавших под импульс. Оставляя им только безусловные рефлексы: есть, пить, дышать, отправлять естественные надобности. А вот ходить или там говорить – уже не получится. Уровень памяти интеллекта у подвергшихся обработке «стирателей» сравнивался с познаниями новорожденного. Затем оставалось только высадить десант… медиков для оказания помощи пострадавшим.

Лично мне в эффективность подобного воздействия верилось слабо. Прежде всего потому, что практического применения этого оружия так и не произошло за всю историю цивилизации. Только жутковатые слухи. Основанные прежде всего на том, что похожие методы использовались при психокоррекции. Но там и расстояние до цели ничтожное. И защиты у жертвы никакой. На мой взгляд, это оружие имело исключительно психологическое значение. Тем более что в него верили обыватели. С другой стороны, еще полгода назад в возможность путешествий между мирами я тоже не верил. Пока не увидел своими глазами.

Зато я был убежден в другом: все эти правила и ритуалы, все эти ЗАКОНЫ Ведения Военных Действий будут действовать до первой серьезной драки. Стоит только местным государствам сойтись между собой в смертельной схватке на выживание – с галантностью будет покончено. Потому что оружие делается для того, чтобы его использовали! Другое дело, что до наступления Межгалактической войны пройдет еще немало времени. Пока не исчезнет Периферия «буферных зон» между Метрополиями…

Я прервал свои размышления о будущем. Сейчас необходимо разобраться с настоящим.

– Скажите, Достопочтенный Умо, а кому вы присягнули на верность?

– Я – сотрудник Тайной Стражи Королевства Свободных Звезд.

– Если не секрет, каким образом вы оказались в системе Лемос?

В ответ на этот вопрос я услышал интереснейшую историю в стиле Джеймса Бонда. Явно не имеющую ничего общего с действительностью. За исключением заявления, что Достопочтенный мечтал вернуться в родные края. Но не жалким неудачником, а носителем стратегической информации. Вроде той, какую он получил некоторое время назад. Ну а мой Род – шел дополнительным бонусом к активам Рода Эйтелин. Разумеется, после тщательной подготовки и обучения. О чем мне было заявлено открытым текстом. Хотя и с соблюдением всех полагающихся по статусу обрядов вежливости.

– Патриарх Мак Сим, поскольку в свете полученной информации членство вашего Рода в Нивельской Гильдии представляется неразумным, – вербовщик протянул мне свой наладонник, – я тут взял на себя смелость предложить вам альтернативный вариант подготовки специалистов. В аналогичной структуре Королевства Свободных Звезд, штаб-квартира которого находится на Мелион-3. Прошу вас ознакомиться с пакетом документов ДО принятия вами решения.

Ну и что тут у нас? Информация о механизме прекращения членства в клубе «солдат удачи» на Соло-4 – бесплатно, но при возобновлении придется заплатить штраф. Переживем. Квитанция с суммой первичного взноса в Гильдию Свободных, только подпись поставить… налоги, льготы и привилегии… ага, герцогство Мелион отбирает в виде налогов только пятую часть, а взамен – тоже гарантирует причитающиеся по контракту суммы. Понимаю, почему здесь налоги ниже: моя новая «крыша» – не Император, а Герцог, который в геральдической табели о рангах не столь высоко котируется. Прочие Положения, Указы и статьи Устава Гильдии Наемников КСЗ не имели практически никаких отличий от документов их имперских коллег.

А вот прилагаемую таблицу с расценками на обучение следовало изучить крайне внимательно. И хорошенько подумать над оптимальной структурой реорганизованного отряда. Потому что пятилетняя подготовка одного пилота и тройки техников по цене была вполне сопоставима со стоимостью легкого меха. А количество будущих пилотов я оценивал в районе полусотни. Именно столько подростков, по словам медиков, были пригодны для обучения по медицинским показаниям. Значит, столько и нужно будет, по меньшей мере, пропустить через медицинские процедуры. Чтобы свести саму возможность недовольства мною в Роду к ничтожно малой величине. Потому что свои обещания нужно выполнять! Опять же, необходим резерв подготовленных специалистов для управления мехами. Поврежденная техника чинится гораздо быстрее, чем лечатся пилоты.

Кроме того, нужно было добавить другие расходы. Перелет Рода с имуществом в учебный центр, хранение этого самого имущества, а также – проживание семей курсантов. Плюс стипендии для обучающихся (хотя бы на карманные траты) и всевозможные непредвиденные расходы. Порядка 10 процентов от общей суммы обучения. Да и о подготовке специалистов вспомогательных и не боевых подразделений забывать нельзя.

Ну, вот и точка принятия решения. Делая вид, что внимательно изучаю строки документа, я думал о текущей ситуации. Либо я сейчас соглашаюсь на роль агента спецслужбы. С не очень понятными, но крайне нерадостными перспективами. Потому что независимый агент кураторам не нужен, а долговременных рычагов влияния у них на меня нет. Либо через некоторое время всех нас здесь и уничтожат. С недосягаемой высоты стационарной орбиты. Потому что рано или поздно, но активы Рода Эйтелин будут выведены в Свободные Звезды. В то время как в возможности успешного перелета всего Рода Громова в другой сектор я сильно сомневался. А стоит только информации о нашей роли в мятеже достигнуть Метрополии, как Империя пришлет карателей, которые прихлопнут нас как мух.

И принимать решение надо быстро, потому что мои сомнения и колебания будут истолкованы собеседником вполне определенным образом…

The think, that should not be.