Празднование дня рождения никак не желало менять полуофициальный тон на дружелюбно-развязный. Мешало этому две вещи: во-первых, тот факт, что никто из гостей друг с другом не был знаком, а во-вторых, пили в этот вечер и гости, и хозяева не очень много. Гуров и Орлов потягивали коньяк мелкими глотками, Станислав вообще весь вечер обнимался с одной бутылкой пива, разрываясь между желанием расположить к себе холодную Громову и нежеланием обидеть недостатком внимания Елисееву, в глазах которой откровенно читалась неприкрытая ревность к своей потенциальной сопернице. Мария тоже не выпила и одного бокала вина, общаясь то со Штольцами, то с Землянниковыми и присматривая исподтишка за тем, как развиваются события в придуманном ею же любовном треугольнике. А остальные гости, видимо, не желая обгонять хозяев, также едва притрагивались к алкоголю. Лишь один Глеб Землянников не отказывал себе в хорошем коньяке, но при его росте и весе выпитый алкоголь практически не сказывался на его состоянии. Впрочем, для того чтобы развязать язык, выпивки ему и не требовалось.

— Вы же ведь все трое полицейские? Так я понимаю? — пристал он к друзьям с очередным вопросом. — Вот скажите мне откровенно, знаете хоть кого-нибудь из ваших коллег, кто взяток не берет?

— Глеб, как тебе не стыдно такое при хозяине дома говорить? — попыталась осадить Землянникова его жена.

— А что? Я же спросил про коллег, — ответил находчивый гигант. — Я даже самой постановкой вопроса ничуть не подвергаю сомнению честность Льва Ивановича и его друзей. Они, по умолчанию, безупречны. А вот профессиональную пригодность остальных я ставлю под сомнение.

— Какая-то уж слишком неприкрытая лесть получилась, — буркнул в ответ Орлов. — Или это у вас сарказм такой?

— И не лесть, и не сарказм, — ответил Землянников. — Мне просто интересно, будет ли из вас кто-то заступаться за честь мундира и какие именно слова найдет. Извините за прямоту, но у меня у самого собственный бизнес, и мне не один раз приходилось давать взятки полицейским. Я понимаю, что кушать хотят все, зарплаты всем мало, но мне кажется, сотрудники правоохранительных органов и должны права охранять, а не вымогательством заниматься.

— Ну у полицейской коррупции есть несколько причин, и если вы человек умный, то и без меня должны их понимать, — улыбнулся Лев.

— Возможно, я их и понимаю, но мне хотелось бы услышать ваше видение причин коррупции в полиции, — настаивал на своем бизнесмен.

— Хорошо. Все эти причины очевидны, и их можно пересчитать по пальцам, — согласился с ним Гуров, и Землянников растопырил пятерню, приготовившись эти самые пальцы загибать. — Во-первых, нежелание людей жить по закону. Это касается и бизнеса, и рядовых граждан. Многие из них пытаются вывернуться, что-то лишнее прикарманить, что-то урвать и при этом поменьше отдать, а во время проверки не хотят понести наказание и предлагают полицейским взятки. Из этого следует вторая причина: человеческий фактор. Полицейские такие же люди, как и все остальные. Среди них тоже есть такие, кто хочет добиться для себя дополнительных преференций или просто думает, что раз большинство россиян нарушает закон, то и они его могут нарушать. Именно такие и берут взятки, совершенно не стесняясь. В-третьих, несовершенство самого закона, которое полицейские зачастую видят лучше всех остальных. Иногда за совершенным преступлением следует такое наказание, которого преступник не заслуживает. Вот тогда полицейский и может решить, что лучше на него закрыть глаза. А если при этом можно еще и обогатиться, то будет совсем хорошо. Для всех. Ну и последнее — социальная несправедливость. Полицейские лучше многих знают, что иногда им приходится защищать людей, которые многократно нарушают закон, а привлечь их к ответственности не удается по разным причинам. В таких случаях некоторые полицейские решают плюнуть и манкировать своими обязанностями, предпочитая просто набивать себе карман, по принципу: «если им можно, то и я не рыжий»! Как-то так…

— А у вас слишком либеральные взгляды для офицера полиции, — восхищенно хмыкнул Землянников. — Если честно, я ожидал от вас тирады в духе: «коррупция в полиции есть, но коррупционеров — единицы». Признаюсь, вы меня удивили.

— Ничуть, — рассмеялся Лев. — Я вам так и сказал: «коррупция в полиции есть, но коррупционеров — единицы», только другими словами. Отошел от банальностей, как говорится.

В ответ на это Землянников так громко расхохотался, что все присутствующие прервали свои разговоры и повернулись к нему, недоумевая, что же могло так рассмешить этого гиганта. Кристина хотела что-то сказать мужу, но не успела — прозвенел звонок, и все дружно повернулись в сторону двери.

— Ух, ты, у вас еще будут гости? Надеюсь, тоже из полиции, — усмехнулся Землянников, но ему никто не ответил.

Мария встала из-за стола, чтобы открыть дверь, а Крячко поставил на стол недопитую бутылку пива.

— Вот и дождались, — проговорил он.

Через несколько секунд в гостиную вернулась Мария, а следом за ней вошли двое ряженых. Один из вошедших был худощав и невысок, а одет, как уличный оборванец. Второй выглядел как необъятного размера женщина, в платье до пола, обвешанный тоннами яркой бижутерии. Оба настолько загримированы, что разобрать, действительно ли это мужчина и женщина, было невозможно.

Ты, хозяин, нас прости,

Не хотели мы идти.

Но одна большая фирма

Хочет праздник принести, —

визгливым фальцетом проговорил мужичонка, размахивая руками и строя гримасы.

И решили нас отправить

Именинника поздравить.

И его лишь одного

Будем мы хвалить и славить, —

хриплым басом добавила женщина.

Стихотворный сценарий для поздравления был написан довольно неплохо, без похабного юмора и с нотками иронии. Артистам удалось привлечь к себе внимание почти мгновенно, хотя у каждого для этого были свои причины. Гуров, Крячко и Орлов смотрели на них с ироничной ухмылкой, почти не следя за сюжетом сценария и нетерпеливо дожидаясь конца представления. Мария рассматривала артистов с профессиональным интересом, Штольцы недоуменно переводили взгляд с ряженых на Строеву, совершенно не понимая, кому могло прийти в голову послать таких дилетантов устраивать представление перед великой актрисой, а все остальные веселились от души, мгновенно реагируя на удачные шутки.

Опознать лица под гримом Гурову никак не удавалось, да и голоса клоунов звучали абсолютно неузнаваемо, но вскоре он понял, отчего это происходит, заметив на шеях у обоих артистов телесного цвета липучки модуляторов, искажающих голос. А вот оценку гриму дала Мария.

— Удивительно, — наклонившись к мужу, прошептала она. — Лева, не сажай их надолго. Грим так прекрасно наложен, что я готова выгнать своего гримера и взять на ее место того, кто этим клоунам грим накладывал.