– Я согласен, куратор. Но хочу спросить… Если можно…

– Можно, – кивнул Советник.

– Вы так говорите, словно уверены в том, что я пройду отбор и стану королевской тенью… Я ведь не один в «зверинце».

– Ты не один. Но ты быстрее всех учишься. Не так много было в истории «клетки» учеников, сумевших убить своего куратора. Неизвестно, стали ли они потом королевскими тенями, ведь память о личности прошедшего испытание у всех свидетелей отборочного боя потом стирается. Но вполне логично предположить, что у них шансов было значительно больше, чем у остальных. Вот почему я практически уверен в том, что ты своего добьешься. Есть еще вопросы?

– Пока нет, куратор.

– Очень хорошо, – Советник стал по очереди прижимать к кандалам ключ-артефакт. Стоило архану стряхнуть с себя цепи, упавшие на пол с громким металлическим звоном, как куратор продолжил уже совершенно иным тоном. – Раз уж ты принял мои условия, то первым делом хочу напомнить, что тебе запрещено разговаривать со мной. Если хочешь обратиться с просьбой или вопросом – делаешь это на коленях. Королевским теням отнимают язык. Учеников приучают к молчанию именно по этой причине. Так тебе будет легче свыкнуться со своей участью. Это понятно? Отвечай.

– Понятно, куратор, – привычно вытянулся по стойке «смирно» архан.

А он уж было подумал, что новый куратор будет чем-то вроде доброго и мудрого мастера Йоды. Ну да, как же. Тем временем Советник вызвал через артефакт связи рабов «клетки», чтобы навели порядок в пыточной, после чего направился к выходу.

– Следуй за мной.

Зиргрин вышел вслед за куратором из подвала и прошел в свой домик. Здесь был легкий беспорядок. Соломенное ложе, на котором спала Аса, было разворошено. Архан тоскливо посмотрел в ту сторону. Этот мир был слишком жестоким. Здесь красивым и добрым девушкам надевали ошейники и продавали в рабство только для того, чтобы потом они кричали от боли на пыточном столе.

– Моральные принципы не для теней, – произнес Советник, заметив взгляд своего подопечного. – Ты начал изучать магию? Отвечай.

Тени могли использовать свой дар на себя. Те, кто обладал достаточно сильным магическим даром, могли позже изучить небольшое количество заклинаний, которые были им доступны. У некоторых это были крайне полезные для профессии заклинания сокрытия или перемещения. А у некоторых, к примеру магов огня, обращенный дар становился бестолковым. Огонь на себя не применишь.

– Нет, куратор.

– Какие у тебя направления?

– Воздух и Тьма, куратор. Также целительство.

– Неплохо, – казалось Советник был немного удивленно разносторонними талантами своего ученика. – Тебе повезло. У тебя практически идеальный набор. Для любой тени такое сочетание – просто недостижимая мечта. Этот день и следующая ночь твои, считай, что это традиция при назначении куратора. Завтра я принесу тебе учебники по твоим направлениям магии.

С этими словами Советник ушел. Зиргрин сел на кровать и прикрыл глаза. Идеальный набор? Знал бы куратор, что темный дар он заполучил в процессе мучительного пребывания в мире Смерти. Нельзя пройти через этот мир и остаться прежним… Целительство же… Наследство от отдавшего ему свое тело и часть души ребенка, позволившего чужаку занять его место. Дар воздуха – наследие спасшего его сильда, перед которым у Зиргрина все еще оставались обязательства по защите воздушного народа. Если подумать, то у Зиргрина своего, врожденного, ничего и не было.

Оказавшись внезапно в одиночестве, архан констатировал, что пытки Асы заняли у него весь прошлый вечер и ночь. Разборки с Советом – утро. А теперь у него впереди почти весь день и ночь одиночества. Асы больше рядом не было, так что ему этот неожиданный отдых оказался не особенно и нужным. Уж лучше бы нечеловеческие нагрузки. Они, по крайней мере, помогают отвлечься от неприятных воспоминаний.

Почесав запястья, все еще помнившие прикосновение ледяного артефактного металла, архан постучал пальцем по ремню с грузами, располагавшемуся рядом. Он едва успел привыкнуть к их весу… Не было сомнений, что завтра на него нацепят еще больше.

Растянувшись на кровати, он направил сознание в подконтрольных духов. Его уникальный способ убежать от действительности.

Словно проходя заново свой путь с момента прибытия в столицу, он оказался на том месте, где когда-то стоял дом Самура. После смерти темного мага от его жилья ничего не осталось. Лаборатория и библиотека были сожжены. Там стояли чары, уничтожающие все содержимое в случае смерти владельца. Архан об этом знал, так что не удивился, когда обнаружил энергетические остатки серии взрывов. Отсюда Шен и Лер увезли его в «клетку». Он немного покружил, после чего вернулся к «клетке». К ее входу. Здесь его встретил Старик. Инструкторы первого круга по очереди дежурили на входных воротах. В ту ночь была именно очередь Старика.

Зиргрин вспомнил, что его первый учитель возлагал на него надежды. От благополучного завершения «клетки» зависела «слепота», которую мог получить его учитель. Освобождение от участи теней для члена семьи. Увы, его надежды оказались возложены не на того…

Покружив вокруг второго барака, архан не нашел энергетики Старика. Его не было в «клетке». Но он ушел совсем недавно. Вычленив остаточный след, он двинулся по нему обратно в сторону города.

Старика он нашел в небольшом поселке, располагавшемся часах в пяти конного пути от столицы. Он и, судя по цвету энергий, какая-то женщина сидели напротив явно одаренного магически ребенка.

– Пара лет, Сана, это максимум времени, которое дает мне заклятье.

– Я заберу сына и уеду туда, где ты меня не найдешь!

– Найду, дочка. Прости… У меня не будет выбора.

– Твоя гильдия забрала у меня мужа! А теперь еще и сына хочет отнять!

– Думаешь, я не скорблю о смерти сына? Не лей в полную чашу! Малыш Кир – мой родной внук! Клянусь, я сделал все, что мог! Наверное, это просто судьба! Я постараюсь подтянуть его навыки…

– Нет! Слышишь? Мне все равно как, но ты должен избавить моего ребенка от этой судьбы!

Зиргрин не хотел больше этого слышать. В этом не было ничего нового. Он в очередной раз стал причиной чьей-то беды. Выбери Старик хотя бы Рэя в качестве протеже – и «слепота» была бы его. Но он возложил свои надежды на архана, в ком с самого начала многие видели кандидата в «зверинец». Видят небеса, он старался туда не попасть! А теперь двух лет Старику недостаточно, чтобы выбрать, воспитать и выпустить из «клетки» нового протеже.

Обитающие в королевском дворце подконтрольные духи приняли основное сознание Зиргрина. Там, за спиной, было его прошлое. Здесь же было будущее. И радужным его тоже нельзя было назвать.

Принц Ликир его беспокоил все сильнее. Мальчишка оказался очень жесток для своего возраста! Он постоянно что-то поджигал, издевался над рабами и животными. И чем дальше – тем более жестоким становился. Архан наблюдал за мальчиком уже почти полгода, и увиденное вынуждало его все сильнее хмуриться. Принц рос садистом. И такое поведение не только не порицалось воспитателями, а наоборот, королева-мать всячески поощряла мальчишку, полагая, что так в нем просыпается кровь истинного короля. Что занятно, королева-мать и ряд придворных считали именно Ликира наиболее достойным претендентом на трон. И это при давно объявленном наследнике – принце Имисе!