class="p1">И Тали тихонько заплакала. Я подошла, обняла её, погладила по волосам. Внутри у меня закипала злость: вот же Лерс идиот!

Когда Тали ушла, я направилась к отсеку Лерса и постучалась. Дождавшись разрешения, вошла и сразу словесно атаковала приятеля:

— Ну ты и дурак, нье' Оалу!

Парень нахмурился, но не ответил.

— Ты что себе позволяешь?! — начала я отчитывать Лерса. — Тали и Рику и так нелегко, а ещё ты со своими штучками. Что, ребята стали менее классными? Или, может, как-то изменились, когда об их титуле стало известно?! Чем Тали нье' Шатроф отличается от Тали нье' Тарку-Ринд? Им как никогда нужна поддержка настоящих друзей! Лизоблюдов вокруг них и так хватает. — Я на секунду остановилась, чтобы перевести дыхание, уж очень сильно взбесил меня Лерс, и снова накинулась на него: — Ты хоть представляешь, как теперь приходится Тали и Рику? Теперь всем от них что-то нужно, все набиваются к ним в друзья, подсовывают визитки родственников и хороших знакомых, лебезят! А ты… ты… — я так злилась, что у меня не хватало слов.

— Тали могла бы и сказать, кто она такая — обиженно процедил он.

— Да как ты не понимаешь, — снова взвилась я, — пока никто не знал, у них была спокойная юность, как у остальных подростков, а теперь им в разы сложнее: все оценивают их не как обычных кадетов, а как будущего императора и его сестру. Теперь у них нет права на ошибки! Каждый их шаг под пристальным наблюдением. Они как под микроскопом! А ты хоть представляешь, сколько у них обязанностей вне стен школы? Нет? — Лерс отрицательно качнул головой. — Вот и спроси у Тали об этом. А ещё о том, как ты можешь помочь ей нести это бремя! Ты ведь её друг! — всё это я прокричала так громко, что едва не сорвала голос.

Закончив свою пламенную речь, я развернулась, чтобы уйти.

— Какой же я идиот… — пристыженно произнёс Лерс мне в спину.

Не оборачиваясь, я кивнула и хрипло ответила:

— С Тали будешь мириться сам. Помогать не буду.

Утром, во время завтрака, мы с Тали увидели Рика, одетого в комбинезон с милыми разноцветными пуговками. Вид у него был рассерженный. Тали, давясь от смеха, показала брату уже знакомый мне жест: кулак с поднятым вверх большим пальцем. Тот нахмурился ещё сильнее, пристально посмотрел на меня, провёл ребром ладони по шее и вдруг… ухмыльнулся и подмигнул мне. Я удивилась и даже забыла сделать вид, что я ни при чём. А Рик, судя по всему, что-то задумал.

Тут к нам присоединился Лерс.

— Прости, меня, Тали, — произнёс он, — я трусливый кретин. Я испугался, — он замялся, — подумал, — снова на секунду умолк и покраснел, — подумал, что смесок не может дружить с чистокровным навигатором, ещё и из императорской семьи, — наконец выпалил он.

— Ты придурок, Лерс, — проворчала Тали, а затем ехидно улыбнулась и, похлопав ресницами, невинно спросила: — Хочешь, попрошу дедушку присвоить тебе этот титул?

— Какой титул? — ошарашенно спросил нье' Оалу.

— Чистокровный кретин, — серьёзно ответила она, и только смешинки в её глазах говорили о том, что это шутка.

Я и не знала, что Тали может быть язвой. Я опустила голову вниз, чтобы спрятать улыбку. Встревать не стала: пусть сами разбираются, им полезно.

Заметив, что его подначивают, Лерс широко улыбнулся.

— Если ты простишь меня, то согласен!

— Мир! — Тали улыбнулась ему в ответ.

* * *

На занятии по выживанию преподаватель рассказывал, как ловить рыбу и готовить её на костре. Закрепить пройденный материал нам предстояло на практике. Учитель ловко продемонстрировал, что нужно делать. Ничего сложного — в рейдах мы часто ловили и готовили рыбу, даже зимой. Я справилась за пять минут и потом, глядя на одноклассников, посмеивалась над их попытками. Больше всего было жалко Тали: она походила вокруг рыбины, повернула её головой к себе, потом брезгливо взяла двумя пальцами за хвост, подняла её, понюхала… и положила обратно. Вот удивительно: огонь с помощью трения веточек друг о друга Тали разжигала быстрее меня. И палатку ставила сноровисто. И даже ножи метала неплохо. А вот готовить не умела. Совсем.

— Тебе либо нравится готовить, либо нет, — как-то сказала Катя. Если не лежит к этому душа — блюда будут получаться без изюминки. Просто корм.

Лерс справился быстро, только вот чешую он не счистил, а срезал вместе с мясом. В итоге в руке у него остался рыбий скелетик. Для ухи и этого хватило бы, так что в случае чего с голоду Лерс бы не умер.

— Кадет нье' Кланис, подойдите, — позвал меня преподаватель. Наверное, устал смотреть, как я хихикаю в кулак, глядя на одноклассников.

— Что возьмёте с собой на практику по выживанию?

— Палатку, силовую решётку, котелок, нож, медикаменты, средства для разведения огня, запас пищевых плиток, комплект белья, леску, крючки, бластер, — не задумываясь, протараторила я.

— А если разрешат взять дополнительный груз?

Теперь я задумалась.

— Мыло, справочник по растениям… Ещё дополнила бы аптечку медикаментами и анализаторами воды. И экспресс-тесты на съедобность некоторых растений прихватила бы, — дополнила я свой список.

— Первая помощь при змеином укусе в ногу? — продолжил свой устный тест господин нье' Унали. А я всё еще не могла понять, куда он клонит.

— Обеспечить пострадавшему покой, отсосать яд из раны, по возможности продезинфицировать, зафиксировать обе ноги в слегка приподнятом положении, дать обильное питьё, — это я тоже знала ещё со времён рейдов.

— Кадет нье' Кланис, на мои уроки больше можете не ходить. Ставлю вам «отлично» за курс по выживанию.

На следующее утро нас с Тали ждал сюрприз. Войдя в столовую, мы обомлели: все кадеты, находившиеся там, были одеты в комбинезоны с разноцветными пуговицами. И все они неодобрительно косились на нас.

Тут к нам подскочил Лерсано, как и у большинства, пуговицы его комбинезона были разноцветными.

— Девочки, — нарочито укоризненно покачал головой он, — а как же поддержка будущего императора? — в глазах друга плясали смешинки.

Ай да Рик, интересно, как он заставил общественность работать на себя? Вот оно преимущество — быть будущим императором!

Вечером, костеря Рика, мы с Тали сидели и перешивали пуговицы на форменных комбинезонах.

Каждый день, перед сном, я по привычке проверяла Рэна. Сейчас он находился на Элее. Это казалось мне странным. Что он мог делать там?

* * *

Пришло время практики по выживанию.

Большая часть нашей группы записались в отряд к… Тали. Она конечно же выбрала меня и Лерса.

— Кадет нье' Тарку-Ринд, — обратился к Тали куратор практики, преподаватель нье' Унали, — минимальная группа