Энки сел, привалившись к стене, и допил воду из фляги. Свободные от ал'сор. И ведет их человек по имени Зор.

– И много их?

– Зор обещал привести больше пяти сотен.

– Пять сотен?!

– Наемников с каждым годом все больше. Присоединиться к ним – единственный шанс для беглых. Спокойный проход на юг нам гарантирован, если будем держаться подальше от городов. Проблемой остается Восточная цитадель. Воинов у них меньше, но они, скорее всего, уйдут в оборону, дожидаясь подкрепления. От Иль-Нарама можно ожидать неприятных сюрпризов, но мы справимся.

– Зор не боится вершителей? Удивительно, что он согласился прийти в их башню.

– Наемники без ал'сор их не признают. Особенно те, чьи отцы и деды не приносили клятв и не жили в городах. Нам повезло. Зору, если обещают хорошую наживу, плевать, куда идти: в залы мудрых или в башню вершителей. И путешествуют они быстро – обычно никто им не препятствует. Высылают воинов навстречу, готовятся к битве, но если оружие не обнажается… Сегодня ты дашь наемникам пройти по своим землям – завтра тебе может понадобиться их помощь в борьбе против собственного господина, которому ты перед вершителями клялся повиноваться. Конечно, на их близких все равно охотятся. Если семья наемника не держит в руках оружие и народы Ашу не могут ее использовать в подковерных играх… Что ж, ты сам видел, как ловят людей без ал'сор. И наемникам редко удается отбить родных. Печально.

– Шархи, ты прежде знался с наемниками?

– Приходилось. Держи ухо востро, друг мой. Мы не принимаем наемников, а они невысокого мнения о нас. Особенно те, что лишены ал'сор.

– Справимся без них. Я…

– Нет, – жестко остановил Шархи. – По многим причинам, Энки.

Энки старался не выдать захлестнувшего его облегчения. Настроение улучшилось, и на встречу с наемниками он собирался с энтузиазмом.

Перед приездом «гостей» Шархи облачился в темно-алые атласные одежды – одновременно удобные и подчеркивающие высокое положение. Верхнюю мантию, традиционную для восточных одежд, покрывала золотая вышивка. Мастера на славу постарались, создавая на ткани узор пылающего солнца. На широких, разрезанных по центру и спускающихся до пола рукавах переливались солнечные камни. У пояса Шархи, ничуть не смущаясь, носил меч, в открытую пренебрегая заветами Ашу.

Слуги перешептывались по углам, опасаясь кары Великих Спящих, но вместо нее получали хорошую оплату за свою работу.

Для Энки тоже приготовили одежды. Он предпочел сатиновые рубашку, штаны темно-зеленого оттенка и серую накидку с капюшоном. Прежде чем переодеться, жрец заглянул в общественную купальню. Внутри никого не было, жители башни предпочитали мыться в небольших бадьях у себя в комнатах. Увидев бассейн, Энки решил его опробовать: тут же сбросил старые лохмотья и прыгнул в воду. И охнул, ощутив, как в кожу впился холод. Как выяснилось, в купальнях вершителей воду не нагревали. План понежиться и расслабиться в благоухающих маслах с треском провалился. Наскоро омывшись, Энки, стуча зубами, выбрался из бассейна и оделся в обновки. Ткань приятно ласкала тело, а сандалии пришлись по размеру и не натирали ноги. Энки счастливо улыбнулся, поражаясь, какой малости ему хватило, чтобы стать чуточку счастливее.

Встреча проходила за мостом на подходе к башне. Зор обещал привести пятьсот человек, но с ним подъехало меньше тридцати.

– Остальные выжидают, – прошептал Шархи. – Уверен: направили на нас стрелы и ждут приказа.

На вид Зору было около сорока. По обритой, как и у всех наемников, голове стекал пот, он настороженно разглядывал вышедших Шархи с Энки, одаривая обоих при этом широкой улыбкой. За спиной Зора висел лук и колчан красноперых стрел, а в руке лежало короткое копье. Зор ловко соскочил с лошади, положил копье на плечо и широким шагом направился к встречающим. Энки заметил, что на лацкане его одежд вышита морда куницы. Темный чистый лоб Зора внушил тревогу и… трепет. Жрец не мог отвести глаз от места, где должна располагаться метка касты.

– Я Шархи, сын властителя Шадора, – вышел вперед высокородный.

Он представился кратко, не по правилам, отчего улыбка Зора наполнилась искренностью.

– Зор, глава Золотых куниц. Так это ты нас позвал?

– Да. Вы поддержите законные притязания.

– Поддержу, пока платишь. – Зор осмотрелся, присвистнул, будто только увидел башню. – Водишь дружбу с этими? Но что-то ни одного шута с повязкой не видать.

– Тридцать тысяч золотом, Зор, если удачно пройдем через Восточную цитадель.

– В письмеце ты заявлял побольше.

– Будет больше, если покорим Этрике.

Зор хмыкнул, он все еще высматривал вершителей. Как бы наемник ни пытался над ними насмехаться, страх предков передался и ему.

– Для Этрике наших сил не хватит, но если я позову своих братьев с востока… Увидим. Золото засунь себе поглубже в карманы, – усмехнулся наемник. – Мы берем едой, одеждой, утварью, оружием. Посылай своих слуг в города, куда нас не пускают. Достанут что нужно – и договоримся. Вот притащат, мы посмотрим, а затем и в путь двинемся. Не раньше.

– Да, мы поняли друг друга, Зор.

– Ну, пойдем набросаем, что нам нужно. Писать-то умеешь?

– Безусловно.

– Ну-ну, чего щеки дуешь? Кто вас знает, благородных сбежавших сынков. Иди, записывать будешь.

Шархи доброжелательно пригласил Зора пройти в башню, но в черных глазах высокородного залег гнев. Ни движением, ни словом Шархи не выдал его.

Они делили кров с наемниками, пока дожидались телег, наполненных потребованными Зором вещами. К радости Энки, в башне остался один Зор, а его люди разбили палатки неподалеку. Их и правда было не меньше пятисот. По ночам, когда вспыхивали костры, долина заполнялась светом, и Энки с беспокойством следил за передвижениями наемников. Чего от них ожидать?.. Кроме Зора, никто из Золотых куниц не выказывал желания пообщаться. Энки понимал причину. Достаточно посмотреть на поведение слуг – те отказывались не то что перекинуться парой слов с куницами, но и рядом стоять. Наемники привыкли быть изгоями.

Да и сам Энки не сразу заговорил с Зором. Как-то он нашел наемника в библиотеке. Покрытые мозолями пальцы главаря куниц с величайшей осторожностью переворачивали страницы книг, которые Энки заранее отложил для себя. То были справочники по травам и животным юга. Зор с интересом рассматривал иллюстрации, нарисованные автором, и приговаривал: «А вот этот я видел!» или «Ага, пакостный жук».

– Эй, мудрый, поучишь меня? Какие-то закорючки! Из них правда слова составляются? – Обратил внимание Зор на подошедшего Энки.

Услышав просьбу, жрец застыл на месте. По-своему истолковав его реакцию, Зор насмешливо фыркнул:

– Шучу я. На кой оно мне сдалось? – Наемник нарочито небрежно откинул книгу на стол. – У вас, мудрых, ручонки трясутся,