когда речь о писанине заходит. Моя бабка была из мудрых. Сбежала с низкорожденным от большой любви – так рассказывала. Но ни детям, ни внукам не передала знания мудрых – чтила заветы Ашу.

– Вы живете без Ашу? Без указанного Пути? Каково это? – задал Энки интересующий вопрос.

– У нас есть только мы, а большего и не нужно, парень.

Энки знал этот тон. Себя жрец убеждал таким же, но обычно безуспешно.

– И вы… вольны жить, как пожелаете?

Зор рассмеялся.

– Ха! Ну… почти. Вершители порой приказывают устраивать на нас облавы, но властители не очень стараются. Полезные инструменты не выбрасывают. Вот мы и остаемся полезными.

– И все же вы пришли в башню вершителей…

– Бояться их, что ль? Нет клятвы – нет поводка. А если чего выкинут – порежем. Да, нас и самих потом загонят, но вершителям это уже не поможет.

Пусть не куницы, но такие же наемники напали на Этрике и убили прежнего властителя.

– И вы… часто на высокородных работаете?

– Бывает. Лучше всего простенькие задания: охрана торговцев, мастеров без покровителей. Но высокородные больше всего раскошеливаются. Они клянутся не натравлять своих воинов против господина, но мы-то даже не на Пути Ашу. Нас приглашают просто поговорить о проблеме. Слова не звучат открыто. Как и указания, – пожал плечами Зор. – Озвучивается цена, и проблема решается.

– И сколько…

– Э-э, нет, парень! Я тебе много порассказал – вот и ты сплетнями поделись. Скажи-ка, вершители и впрямь благоволят этому высокородному? И сколько их в башне?

– Откуда такой интерес?

– Брось, просто болтовня.

– Твое дело – выполнить задание, Зор. А не собирать сплетни.

– Он прав, Зор, – поддержал жреца Шархи. Высокородный стоял в дверях библиотеки, скрестив руки на груди. – Займемся делом. Доставили повозки со всем, что ты просил. Иди проверь.

– Проверю. И предупреждаю сразу: не пытайся проследить, куда мы отправим припасы. Увидим, что прислал кого, – пощады не будет.

Оставив за собой последнее слово, Зор ушел.

– Собирайся, друг мой, – сказал Шархи жрецу. – Мы возвращаемся домой.

Энки невольно расплылся в улыбке. Скоро он увидит Этрике.

Они двинулись в путь в тот же день. Люди Зора с удивительной проворностью свернули разбитый лагерь и по взмаху руки командира взлетели в седла. Припасы укатили в неизвестном направлении – в тщательно скрываемое убежище Золотых куниц.

– Шархи вернется в Этрике с помпой.

Маар, сопровождавший их, потуже затянул повязку на глазах и забрался на гнедую лошадку. Из оружия Энки заметил только кинжал, чья рукоять торчала из-за голенища сапога.

– Если, конечно, вообще сможет прорваться через Восточную цитадель. О, посмотри, какая прелесть!

Вершитель кивнул на Зора, доставшего из мешка железную пирамидку, украшенную гравировкой – мордой куницы. Поставив ее на землю, наемник откупорил флягу и оросил пирамиду вином, попросив снисхождения у врага Ашу.

– Тупицы! – хохотнул Маар, смотря на представление.

– Ритуал? – с сомнением спросил Энки. – Но Зор не жрец.

– Зор – идиот!

Маар ударил свою лошадь по крупу, следуя за тронувшимся отрядом. Пять сотен всадников встали в порядок, готовые отразить внезапную атаку. Со всех сторон Энки окружили вооруженные люди без ал'сор, отчего он не мог расслабиться. Искоса жрец наблюдал за людьми Зора. Они перекидывались шуточками, посмеивались, ловили каждое слово командира и игнорировали нанимателей.

Одна Сурия удостоилась парочки вопросов, но ответить не потрудилась. Северянка хмуро поглаживала лезвие тонкого клинка, полученного в башне от Шархи. «Я помню о своих обещаниях, – сказал высокородный. – Скоро ты обагришь его кровью врагов».

– Успокойся.

Энки похлопал коня по шее, но животное никак не успокаивалось. Конь крутил головой, беспокойно перебирал ногами и резко останавливался, вытягивая вперед шею, будто надеялся избавиться от всадника. Энки не понравился ему сразу – жрец чудом уклонился от летящего в него копыта.

– Ну же, давай!

– Упрямится. – Шархи подъехал ближе. – Смени его.

– Этот уже третий, – сквозь зубы посетовал Энки. – Зор уверял, что он смирный.

Они преодолели два дня пути, жрец уже подумывал идти пешком. Лошади его не выносили. Даже те, что ехали рядом, начинали упрямиться и испугано шарахаться от него.

На горизонте виднелся «город перевоспитания». Шархи согласился отдать куницам приказ освободить плененных. В город отправили гонца с требованием, но ответа пока не получили.

Энки натянул поводья, пытаясь удержать разбушевавшееся животное, но тут же отпустил, когда конь приготовился встать на дыбы. Занятый тем, чтобы не сверзиться на землю, Энки пропустил момент, когда наемники кольцом окружили их, направив оружие на него и Шархи.

– Давайте спешивайтесь! – буднично приказал Зор и обратился к своим людям: – Свяжите понадежнее. Эй, высокородный, и меч свой отдай. Ну-ну, не рыпайся.

Рыча от злости, Шархи расстался с оружием. Их с Энки стащили на землю, крепко стянули руки за спиной.

– Эй, вершителя тоже.

– Но… Зор… Он же…

– Кишка тонка? Пшел с дороги, я сам!

Маар не сопротивлялся. Смерив командира долгим взглядом, он до слез рассмеялся. Ошарашенные его поведением куницы сделали шаг назад, а Зор потуже затянул веревку.

– Наемники перестали держать слово? – выплюнул Шархи. – Тебя раздавят.

Зор прицокнул.

– А мы слово давали Иль-Нараму. Доставим тебя к родственничку. После твоего побега он сразу с нами связался. От Иль-Нарама вестей нет, но он заплатит. Всегда платит. Один вопрос: почему вершители тебе подыгрывают? А, плевать. Их совет не выносил требование о твоей неприкосновенности. Если вершители недовольны, пусть с Иль-Нарамом разбираются. – Зор довольно осклабился. – И все ж какая радость! Родственнички думали, ты уж помер на юге! Вот им приятнейший сюрприз будет, и мы в накладе не останемся!

– Я заплачу больше.

– Ха! Не-е-ет! – протянул Зор. – Мы свое место знаем и не рискнем им ради тебя.

Переговоры провалились. Очевидно, Иль-Нарам купил куниц с потрохами.

– Энки… – позвал друга Шархи, во взгляде застыл вопрос.

У них остался единственный выход.

– Кидайте их на лошадей и ведите в поводу, – сказал Зор. Он и помыслить не мог, что у пленников есть шанс сбежать. – Трое всегда должны сторожить, ясно?

– Командир, а что с вершителем?.. Может, его… ну… до башни подвезти?

Зор задумался, но ничего решить не успел.

Ашури откликнулись на зов Энки. Они слышали его и стремились к одному – уничтожить его. Алчущие крови глаза выглядывали из-за Грани, разыскивая проклятого вора. Будь они вольны, разорвали бы Энки на мелкие кусочки, но ослушаться Приказа не могли. Ашури устремились на наемников.

Ветерок – вот что предупредило об их появлении. Неуловимый, щекочущий, леденящий. Привыкший полагаться на интуицию Зор подобрался, поудобнее перехватил древко копья, но противника не увидел.

Сразу пять куниц лишились головы. Энки оглушил лязг сотен мечей,