на груди. Соблазн перевести дух, остановиться, выспаться и вдоволь насытиться не отступал, но Аран ему не поддавался. Ашу через вершителя дали своему избранному приказ, и он был куда важнее сна в теплой постели и сытного ужина.

– Чего угодно, господин воин?

Слуги подобострастно склоняли головы, готовые исполнить любой каприз. Но Аран, едва успев набить живот первым попавшимся блюдом, спешил отправиться дальше.

Восьмой день кряду он гнал скакуна, приближаясь к пограничному городу Силло. Медальон Нергала, который он повесил на шею, чтобы не потерять, холодил кожу. Аран должен, обязан исполнить все, что ему поручили. Убедить властителя передать сообщение Варад-Сину…

Варад-Син.

Аран считал, что вершители не стареют – он не видел ни одного покрывшегося морщинами или седого. И только повстречав Варад-Сина убедился в ошибке своего предположения. Пожилой вершитель наведывался в Силло каждую осень и гостил вплоть до весны. Горожане его побаивались и никогда не лезли с расспросами, зато слухов о нем ходило с избытком. Некоторые были безобидными и даже забавными, а другие – скандальными и пошлыми.

К рассвету четырнадцатого дня он добрался до цели. Песня в честь Шамаша зазвучала, нектаром растекаясь по округе, находя отклик в его сердце. Он вернулся.

Внезапно радостный визг прорезал тишину, заставив Арана натянуть поводья и обернуться. По песку бежал ребенок. Он с энтузиазмом размахивал палкой и улепетывал все дальше от города. Скорее всего, воспользовался моментом и ускользнул из-под носа матери. А теперь несся в сторону бегущих песков.

Аран отвернулся. Это не его дело. Он не имел права останавливаться, отвлекаться на мелочи.

Входные ворота в Силло были распахнуты. В городе его ждали – новости о его приезде не стали неожиданностью для собравшихся у входа воинов.

– Отпрыск семьи Даор! – Вперед шагнул мужчина, чьи руки оплетали церемониальные браслеты – знак расположения властителя. – Память у тебя слабая, Аран, как и все остальное, впрочем. Мне несложно напомнить. Я Набу из семьи Сидат!..

Сидат? Так вот что за семья заменила Даор и заняла место фаворита властителя! Набу махнул рукой, и остальные воины направили мечи на Арана.

– Спешивайся, – усмехнулся Набу, наслаждавшийся ситуацией. – Приехал помереть дома? Что ж, мы все устроим.

– Я прибыл по велению вершителя Нергала, дабы передать весть властителю Дишару!

– Ты бросаешься громкими словами.

– Думаешь, я бы стал прикрываться посланниками Ашу?!

Набу скривился.

– Властитель Дишар не велел устраивать с тобой встречу. Ты отныне бездомный пес и недостоин…

– Я здесь от имени вершителя. Или ты осмелишься за властителя решить, слушать ему приказание вершителя или нет?

– Проклятье на твое имя, Аран! – Веселье схлынуло с лица Набу. – Думаешь, что и в этот раз выкрутишься? Я подожду. И когда властитель позволит добить последнего из Даор…

– Кичись сколько хочешь, Набу, но тебе не по зубам тягаться с планами Ашу.

Набу из семьи Седат замешкался.

– Что? О чем ты?.. Нет, молчи. Эй, Пишт, сообщи властителю о притязаниях Арана. Он уверяет, что несет слово от вершителя.

Пишт, самый молодой среди собравшихся воинов, стрелой помчался выполнять задание. Пока его не было, Набу показательно вертел перед Араном кинжалом – будто жестокий ребенок, желающий как можно скорее оторвать жуку крылышки.

– Властитель велит привести Арана.

Ответ, доставленный запыхавшимся Пиштом, Набу не понравился, а вот от продолжения он пришел в неописуемый восторг.

– Ты зайдешь как отверженный своим властителем, Аран.

– Повинуюсь.

Властитель ожидал в главном зале приемов. Он сидел на возвышении, удобно устроившись на кушетке из черного блестящего дерева. В руке Дишар держал тонкую курительную трубку, покрытую позолотой. Периодически он прикладывал ее к губам и выдыхал благоухающие облачка дыма.

Сыну Думузи было чуть за тридцать, темная кожа его лоснилась, а сильное тело не терзали болезни. Взбалмошный и нетерпеливый сын великого отца. Отчего именно его Ашу возвели на трон? В этом определенно был смысл, которого он понять не мог.

Аран поклонился человеку, которому Великие Спящие подарили корону. Он встал на колени и, как и положено отверженному, ползком приблизился к Дишару.

– Приветствую, мой властитель! Я Аран, из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов. Я преподношу меч к вашим ногам, клянусь направлять его на врагов, что вы укажете.

– Знаю, кто ты. Твой меч мне не нужен…

Лицо Арана вспыхнуло от позора. Властитель не смотрел на него – зачем оскорблять свой взор видом отверженного?

– Чем докажешь, что Нергал послал тебя?

– Вершитель сказал показать вам медальон.

Слуги передали металлический кругляшок из рук Арана властителю. Дишар держал его брезгливо двумя пальцами.

– Украл? – поморщился он, бросая вещицу обратно воину.

– Я не сворачиваю с пути Ашу, властитель.

– В моих глазах ты пал достаточно, чтобы стать вором. Но вершители… Уверен, ты дрожишь при мысли о них. Ладно, выкладывай. – Однако заговорить воину властитель не дал и продолжил сам: – Рубиновые шахты и мастерские отныне в руках семьи Сидат. Даор показали свою несостоятельность. Заручился милостью вершителя, чтобы оспорить мою волю? Как? Нергал… – Он ненадолго замолчал, подбирая слова и отбрасывая самые неприятные. – Нергал никогда не выбирал любимчиков. Отчего он благоволит тебе?

– Меня не волнуют ни рубины, ни мастерские, властитель Дишар. Я не просил о заступничестве.

– О? Даор тряслись над своим наследием, а их сын так легко отринул! Зачем ты вернулся? Чего хочет Нергал?..

Аран протянул слугам послание от вершителя, те поспешно передали свиток господину. Лицо Дишара перекосилось, когда он понял, что вместо чернил использовалась кровь. Он откинул свиток.

– Эй ты, подержи передо мной, – обратился он к слуге. – Чуть выше, да, так, осел ты нерасторопный! И прекрати трястись! – Закончив читать, Дишар переломил курительную трубку пополам. – Нергал хочет, чтобы я подготовил для него воинов?!

– Грядет беда, властитель. Подготовиться – наша обязанность.

– Беда! – вскинул руки Дишар, отшвыривая половинки сломанной трубки. – У вершителей что ни день – беда!

– Вершитель призвал исполнить клятву.

– Думаешь, я без твоей пустой болтовни не понимаю?!

Ноздри Дишара трепетали, выдавая клокочущую ярость. Его загнали в угол. Ослушайся он приказа Нергала – вершитель сразу же узнает, и Дишар рискует распрощаться с жизнью в ту же секунду. И тогда его наследник, возможно, окажется сговорчивее. Клятва не подведет!

Нет! Мир без клятв в глазах Арана был полон хаоса – разрушительного и не знающего пощады.

– Шестьсот воинов, – сухо сообщил властитель. – Набу их отберет. Это все, что я могу предложить вершителю Нергалу. Они будут готовы к отбытию. Остальные останутся на юге, где им и надлежит быть.

– У меня еще послание для вершителя Варад-Сина. Где мне найти его, властитель?