секунды растерзали смертную плоть. Много битв он повидал, но никогда не ощущал подобной беспомощности.

Как повергнуть врага, которого не видишь? Которого не можешь коснуться?

Закончив с наемниками, монстры отправились дальше пировать в ближайшем городке – панические крики людей возвестили об этом. Аран сорвался с места. Он бежал, перепрыгивая через тела павших, понимая, что все равно не успеет никого спасти. Он, как и наемники, не сумеет выйти из схватки победителем. И все же долг воина требовал защищать. Сердце Арана вело его в гущу битвы.

Он не успел – и это спасло его жизнь. Крики смолкли. Возможно, твари отступили?.. Когда Аран, задыхаясь, привалился к стене ближайшего дома, из живых в городе осталась троица преступников с рыжеволосым вершителем. Аран утер пот со лба, перехватил эфес, настороженно следя за противниками. Нужно нанести удар, пока есть преимущество неожиданности. Первым разделаться с высокородным – тот уже продемонстрировал, что хорошо управляется с оружием. Потом северянка. А за ней – жрец. Что делать с вершителем, Аран не знал.

– Та сила, которой он так вольно разбрасывается, жрецу не принадлежит…

Обладатель хриплого голоса, еще один вершитель, преградил дорогу преступникам. Нергал! Аран знал его – вершитель наведывался в Силло, чтобы принимать клятвы.

– Жрец играет с силами, неподвластными ему. Приказывает ашури, будто они комнатные зверюшки, и ведет к погибели всех нас!

От слов Нергала Аран остолбенел. Ашури? Так это они уничтожили наемников? По воле… жреца?.. Разве мог человек устроить подобное?

– Прочь! – без капли уважения бросил высокородный. – Твоя болтовня утомляет, Нергал.

Шархи достал из ножен меч. Аран не верил, что безумный пустит его в ход. Замахнуться на вершителя – верная погибель.

Нергал не отступал.

– Одумайся, мальчишка! Ты не…

Шархи не одумался и не снизошел до ответа. Он полоснул Нергала по груди. Вершитель упал на колени, прижимая ладонь к глубокой ране. Кровь сочилась между пальцев, и каждая капля должна была стать приговором для Шархи. Что воины, что высокородные – все давали обет не идти против слуг Ашу.

Но кара не постигла виновного. Шархи поднял руку на вершителя и не упал замертво. Почему клятва не возымела силы?..

– Едем, – бросил Шархи рыжеволосому и северянке.

Жреца высокородный взвалил на свою лошадь, а свободную вел в поводу.

Аран, потрясенный до глубины души, застыл на месте. Преступники скрывались, подгоняя лошадей. Нужно нагнать их. Нагнать и…

Вершитель застонал, пытаясь подняться. Аран сорвался к нему.

– Вершитель Нергал! Я не целитель, но кровь останавливать умею.

– Кто ты?

– Я Аран из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.

– Узор на твоей груди…

– Я прошел испытание Шамаша, – с гордостью признался Аран.

– Ты готов поклясться, что предан Ашу, готов выполнить мои просьбы?

Воин без сомнений порезал руку, согласный скрепить обет. Узелок новой клятвы затянулся на шее, но не принес дискомфорта.

– Клянусь, что буду предан Ашу до конца времен и выполню все, о чем вы попросите, вершитель.

Нергал ледяными пальцами дотронулся до ал'соры воина.

– Твоя клятва принята.

Вершитель расслабился. Аран, не тратя времени впустую, достал из запасов заживляющую мазь и чистые полотна ткани, свернутые в компактный кулек.

– Вы не поддерживаете тех преступников? Простите за вопрос, вершитель, но я пришел в башню, надеясь найти справедливость. А меня вышвырнули. Жреца, высокородного и северянку не только не наказали, но и помогли им.

– Значит, идти в башню смысла нет. Проклятый Маар, что он задумал?.. – бормотал под нос Нергал, пока воин обрабатывал рану. – Что за сила?..

– Ее использовал жрец? – Не смог пересилить любопытства Аран. – Вы так сказали, вершитель.

– Предполагаю.

– Это же… невозможно.

– Не думай о том, чего осмыслить не сможешь, воин. Я дам тебе задание. Нам нужно искать поддержку вершителей, что еще верны Ашу, и властителей, которые не отвернутся и встанут на защиту Аккоро…

Аран сглотнул и кивнул.

– Пойдешь в Силло, – приказал Нергал. – Там должен гостить вершитель Варад-Син, мудрейший из нас. Пойдешь к нему и властителю Силло, передашь мои послания. А я поищу поддержки на востоке и прослежу за этим существом под маской жреца.

– Вершитель, я… В Силло я нежеланный гость.

– Глупости. Бери. – Нергал вытащил из кармана медальон – железный кругляш с витиеватой гравировкой, напоминавшей переплетение четырех Великих Спящих. – Я брал клятву у Дишара, он узнает мою печать. Выслушает тебя и выполнит мои указания.

– У меня есть пергамент, но чернил нет, вершитель.

Нергал поднял с земли тонкую щепку и записал послание собственной кровью.

Аран умел читать, но из написанного не понял ни слова. Элегантные закорючки не имели смысла. Оставалось надеяться, что Нергал написал их не в бреду.

– Это отдашь Варад-Сину, – скомандовал вершитель.

Второе послание было написано вполне ясно, и его Аран обязался передать лично властителю Дишару.

– Ты должен найти силы, чтобы сдержать зло, творимое жрецом. Понял, воин? Не сбейся с Пути.

– Клянусь, вершитель! – пылко отозвался Аран.

– Я иду на восток. – На секунду Нергал приложил руку к алой повязке, будто собирался устало потереть глаза. – Жди моего письма с ястребом – отправлю его в Силло. И будь готов пуститься в путь вместе с воинами Дишара.

Пойдет на восток? Аран смерил скептичным взглядом вытекшую из Нергала лужу крови.

– Ваша рана… – Аран колебался, говорить ли вершителю о его слабости.

– Не твоя забота. Шевелись, воин.

Аран поймал для себя и вершителя лошадей. Наемникам они больше не понадобятся. «Хоть что-то полезное они после себя оставили», – угрюмо думал воин, выискивая сумки с провизией – она пригодится и ему, и вершителю. Перед обоими долгое путешествие, и для Арана Силло – только начало. Или конец. Смотря как Дишар встретит неугодного воина. Может статься, что Аран не успеет отдать послание Нергала и показать печать вершителя.

– Да пребудет с тобой милость Ашу, воин, – сказал напоследок Нергал.

Он немного покачивался в седле, на бледной коже выступила испарина. Вершитель едва заметно морщился при малейшем движении.

– Благодарю, вершитель. – Воин склонил голову.

Они разъехались в разные стороны.

Аран посматривал назад, проверяя, не свалился ли вершитель с кобылы, но тот упрямо отказывался демонстрировать слабость. Следуя его примеру, Аран расправил плечи и подстегнул лошадь.

Не так он планировал вернуться в родной город, однако судьбу, написанную Ашу, следует принимать. Мать, сестра… Их не спасти, но Великие Спящие поставили перед ним цель, которая может заполнить собой все. Вытравить боль. Да, он должен жить во имя Ашу.

По пути в Силло Аран загнал двух лошадей. Он останавливался, только чтобы купить новое животное да поправить рисунок