рассекла небосвод, стремительно приблизившись к судну.

Время будто замедлилось. Ни Призрак, ни Ниобе не успевали спрыгнуть с корабля. Перед глазами Ниобе не пробежала жизнь, нет. У нее лишь возникла одна мысль: «Это конец?».

Но внезапно ракета зависла в воздухе, футах в тридцати от корабля. Всего на мгновение... а затем, развернувшись, улетела обратно к уходящему на вираж истребителю.

Бум!

Несмотря на маневр самолет с грохотом разорвало на части. Пылающие осколки практически долетели до яхты, но они также зависли, а после, будто потеряв всю кинетическую энергию, обессиленно упали в воду.

Агенты синхронно повернули головы к рубке. Как и сопротивленцы.

На выходе стоял Феникс, выглядящий так, будто и не было у него никаких ранений. Даже белоснежный плащ восстановил до изначального вида.

— До чего упрямые болванки, — обратился он к стражам. — Ваше вмешательство ничего не изменит.

Агенты бросились на новую цель, совершенно позабыв о Ниобе и Призраке. Однако Феникс махнул рукой и по воздуху прошла рябь. Движения противников замедлилось, будто они погрузились в патоку. Затем первого отшвырнуло в сторону, как игрушку. А второго пронзили стальные щупальца, что вырвались прямо из палубы.

— Всегда хотел проверить одну гипотезу, — раздумчиво произнес он, рассматривая зафиксированного агента. Второй в этот момент поднимался на ноги, готовясь снова двинуться в атаку.

Феникс поднял руку с вытянутым указательным пальцем. Затем что-то прошептал, а с пальца сорвалась ярчайшая молния зеленого цвета.

Страж без движений повис на щупальцах из «живого» металла. Он больше не подавал признаков жизни.

Ниобе ожидала увидеть, как тело агента трансформируется в тело бедолаги, которого он занял...

Однако прошла секунда, другая, третья... а тело так и осталось неизменным. Щупальца резко втянулись обратно в палубу, а программа куклой рухнула ничком.

«Ничего не понимаю, — подумала Ниобе. — Он что, убил агента? Но это невозможно!»

Результат появился лишь после нескольких секунд напряженного молчания. Труп стража вдруг покрылся светящейся пленкой, в которой можно было рассмотреть строчки зеленого кода. Затем просто... распался на множество зеленых искр, рассеявшихся в воздухе без следа.

Феникс перевел вопросительный взор на агента, который хотел до этого ринуться в атаку.

Программа бросила взгляд на место, где недавно валялся труп стража, потом мгновенно развернулась и побежала прочь. Когда она уже была в шаге от того, чтобы спрыгнуть с корабля в воду, раздался спокойный голос Феникса:

— Не так быстро, мальчик мой, — какая-то неведомая сила подхватила агента и, как нашкодившего котенка, отправила обратно к Фениксу.

Агент не растерялся и быстро выхватил пистолет, однако оружие вдруг превратилось в букет цветов, которые затем трансформировались в змей. Страж отбросил их в сторону.

Программа зависла в воздухе без движения, прямо над их сокомандником.

— Не бойся, убивать тебя не буду, — сказал Феникс. — Передай Архитектору, что я хочу с ним поговорить.

Агент никак не отреагировал.

— Будем считать молчание за согласие, — кивнул Феникс.

Битое стекло, которое ранее валялось возле рубки, взметнулось в воздух и плотно окутало тело Стража. Затем осколки слились воедино и превратились в металл, образуя железную статую агента в натуральную величину. Быстрый взмах рукой — и агент пушечным ядром устремляется в боевой вертолет, что отлетел уже на полмили.

Взрыв.

Горящий остов потерял высоту и вскоре упал в воду.

Ниобе переводила взгляд с только что упавшего вертолета на Феникса, потом на место, где умер первый агент. Реакция Призрака оказалась более осмысленной. Он первым отмер от только что увиденного и подошел к Фениксу:

— С возвращением.

— Спасибо, — улыбнулся Феникс.

Зазвонил сотовый.

— Спаркс? — слегка заторможенно спросила Ниобе.

— Валите оттуда, живо! — послышался крик оператора. Ниобе хотела было спросить, что случилось, но Спаркс добавил: — К вам летит эскадра бомбардировщиков. На двух из них — ракеты с ядерным боезарядом. Совокупной мощности хватит, чтобы уничтожить небольшой городок.

Беспокойство мелькнуло в глазах Призрака. Он глянул на совершенно спокойного в данной ситуации Феникса. Тот лишь протянул им руки.

Ниобе с Призраком непонимающе переглянулись.

— Крепко возьмитесь за мои руки, и ни за что не отпускайте, — сказал он. — Нам пора уходить отсюда.

Они кивнули и последовали словам Феникса.

— Первый раз это делаю с кем-то, — сказал он, хитро прищурившись, — потому если вам оторвет ногу или руку, надеюсь, вы не будете в обиде...

***

— Здравствуй, Нео...

— Кто ты?

— Можешь звать меня Архитектор. Я создал Матрицу, — сказал старик. — Знаю, у тебя много вопросов. Проникновение в Матрицу изменило твое сознание, но ты по-прежнему человек. Следовательно, многие ответы ты поймешь, а многие другие — нет. Скоро ты узнаешь, что меньше всего относится к сути дела, вопрос, который кажется тебе наиболее уместным.

— Зачем я здесь? — спросил Нео.

Архитектор начал вещать о довольно пространных вещах, об аномалии, об уравнениях и прочей белиберде, выражаясь крайне витиевато, то и дело сбивая с толку. Создалось впечатление, будто он специально хочет запутать Нео.

— Ты не ответил на мой вопрос, — спокойно перебил Избранный. Ему сказали, что здесь он выполнит свое предназначение, но старик пока лишь пудрит ему мозги.

— Верно. Интересно. Ты сообразительнее остальных.

Вдруг куча Нео на мониторах загалдели, перебивая друг друга:

— Другие? Есть другие? Я хочу выйти отсюда! Я хочу выйти!.. — они будто озвучивали мысли Избранного.

Но в следующий миг они стихли. На экранах снова лишь проецировалось его изображение.

— Матрица намного старше, чем ты думаешь, — начал объяснять Архитектор. — Я предпочитаю лимитировать эпоху Матрицы очередным системным сбоем. И в таком случае это уже шестая версия.

Нео на мониторах вновь заговорили:

— Что? Ты врешь! Это бред!

— Здесь может быть лишь два объяснения, — не обращая внимания на них, Избранный заключил: — Или это от меня скрыли, или это никому не известно.

— Именно. Ты уже понимаешь, что при системном сбое нестабильно решение самых элементарных уравнений.

Копии на мониторах снова заговорили, озвучивая его мысли по поводу контроля, но Нео их перебил:

— Выбор. У людей всегда есть выбор.