Бродяга хотел было что-то мне сказать, но я остановил его жестом, вызвал окно профиля и быстро созвонился с Лилит.

– Лис? Что там у вас?

– Ты уже звонила в полицию? – спросил я быстро.

– Ну если это можно так назвать. Договорилась со своим знакомым о встрече.

– На когда?

– Сегодня в пять вечера.

– Хорошо. Больше пока никаких действий в этом направлении не предпринимай.

– Что там у вас?

В голосе Лили сквозило неприкрытое волнение. Я сказал быстро:

– Встретил твоего старого знакомого.

– Моего?

– Суггестора, чтоб у него уши затупились. Ладно, потом расскажу. Ты сейчас где?

– Мы на подходе. Ждем твоей отмашки.

Deus Machine вздрогнул, лицо приобрело осмысленное выражение. Я попрощался торопливо и вернулся в игру.

– Мы немедленно займемся твоей проблемой, Слава. Извини, пожалуйста, никто и не думал, что все так далеко зашло. Себастьян мамой клялся, что о стволах никто не знает.

Я усмехнулся криво:

– За ним уже выехали?

Артем отозвался в том же духе:

– Вылетели черные вертолеты.

– Хоть что-то радует…

– Слава, ну правда, мы не знали. Как могли старались все провернуть тихо и незаметно. Вся операция была просчитана с максимально возможной точностью. К сожалению, это даже не с нашими возможностями контролировать всех «гениев»…

Что-то щелкнуло у меня в голове. Я воскликнул:

– «Гениев»? Подожди-подожди! Ты хочешь сказать, что Ассемблер – это не единичный случай?

Deus Machine скривился, покачал головой. Уже особо не таясь, видимо получив отмашку, стал рассказывать:

– И даже очень не близкий к уникальному. Таких, как Ассемблер, – тысячи в «Престолах». И грозит появиться еще больше. Понимаешь, нам нужно было срочно принимать меры, иначе… иначе бы «Престолы» перестали существовать в качестве игры. Поэтому мы действовали как могли, чтобы не закрывать серверы и не вносить панику: кого-то сопровождали сами, кого-то убивали, удерживая в Лимбе, а других переправляли в нужную точку с охраной. И этого бы переправили, если бы не глупость Валлаха и не жадность Себастьяна. Один решил чужими руками выместить свои обиды, а другой стал торговать Ассемблером и плевать на договоры. Я подозреваю, что Себастьян просто решил уйти в новый бизнес, забив на «Престолы».

Бродяга воскликнул пораженно:

– Но что они такое, эти «гении»?

Артем бросил взгляд на отрешенного, словно выключенного инженера, сказал с восхищением:

– То, что вы распечатали в 3D-принтере, – результат гениальнейшего химического процесса. Наши специалисты уже неделю колдуют в лабораториях лучших специалистов, пытаясь понять его принцип. И все просто в восторге. Такой принцип раньше никому даже в голову не приходил. Видимо, этот тип мышления мог возникнуть только у человекомашины…

– Чего? Человекомашины?

Артем поморщился, даже скривился. Напомнил зло, что мы подписали соглашение о неразглашении. А за излишнюю болтливость вполне можем угодить не только под суд, но и в тюрьму. О последнем Deus Machine повторил дважды:

– Я не шучу, Слава. Тут уже серьезная игра транснациональных корпораций, бизнес интересов. Это не игрушки.

Я заверил со всей серьезностью:

– Мы все поняли. Можешь не сомневаться.

Артем некоторое время молчал – то ли для осознания важности момента, то ли собирался с мыслями. Потом заговорил:

– Процесс игры включает в себя алгоритм «запрос-ответ». То есть постоянный обмен информацией между человеческим разумом и нашими серверами. Если опустить технические подробности, можно сказать, что мы обнаружили любопытное явление. В некоторых случаях, когда игрок попадал в не до конца прописанные нашими психоинженерами ситуации, его подсознание додумывало детали. Причем алгоритм «запрос-ответ» продолжал работать. Так мы получали информацию гораздо более подробную и тщательно подобранную, нежели от легиона спецов альфа-тестеров. Система и разум игрока, ни о чем не подозревающего, подсказывали нам, где и как нужно прописать детали. Сначала мы именно так и использовали ситуацию. Игрок занимался любимым делом, а мы анализировали трафик и логи. Потом дополняли реальность Утгарда необходимыми чувствами, запахами и красками. Но потом нам пришла в голову мысль. Простая и изящная, мимо которой пройти было невозможно.

– И что за мысль? – грубо прервал Бродяга.

Артем ухмыльнулся, сам воодушевляясь от рассказа:

– А что, если сделать отдельную трассу для «запроса-ответа» между подсознанием игрока «Престолов» и энпээсами?

– Месмерит? – спросил я мрачно.

– Он был первым, – кивнул Артем. – Потом мы довели процесс до ума. Теперь каждый игрок в «Престолах», не подозревая о том, имеет призрака-двойника энпээса, а то и нескольких. Эти двойники руководствуются «отзвуками» мыслей игроков по всему миру, поступают так, как поступило было подсознание того или иного человека. Это не полноценный искусственный интеллект, нет, мы не этого добивались. Но теперь все энпээсы могут отыгрывать не только по ролям, а иметь характер, способность «мыслить» нестандартно, ориентируясь на поступки живого прототипа. Вот так среди энпээсов зародились «гении».

– Они – чьи-то копии? – не поверил Бродяга.

– Не совсем. Точнее, совсем не копии. Копия – это буквальное воспроизведение всего. А наши живут по-другому, действуют иначе, поступают по алгоритмам и законам Утгарда, как роботы по хрестоматийным «Трем законам…», только имеют еще и характер. У одних это средство самовыражения, у других – нечто иное.

Бродяга возмутился:

– А что, не карается законом использование чужих мозгов и идей в игре?!

– Я тебя умоляю, – скривился Артем. – Во-первых, нужно внимательно читать принимаемое тобой Пользовательское Соглашение. А во-вторых, «характеры» энпээсов – это всего лишь около половины процента задействованных в игре нейронных связей мозга. Когда вы в носу ковыряетесь, мозг больше напрягается, поверь мне. Да и вообще нет четкой зависимости между конкретным игроком и конкретным энпээсом. Чистый рандом. Ты никогда не вычислишь своего «призрака»-двойника. Его просто нет.

– Офигеть!

– А то.

Я разозлился не на шутку:

– А ты не мог раньше предупредить, что не стоит мне во все это ввязываться? Так, между прочим, по старой дружбе. Хотя бы письмом!

– По старой дружбе, – передразнил Артем. – Да я только этим и занимался! Когда услышал, что Товарищество намерено подрядить на перевозку Ассемблера Гильдию Теней, я из кожи вон лез, пытаясь удержать тебя от участия. Знаешь, как это было трудно в условиях тотального контроля со стороны корпорации? Но нет, я справился! Рассыпал кучу невидимых знаков, только бы ты хоть что-нибудь заподозрил. Посылал толпы мобов на твою деревню Ренар, вырвал оттуда и сделал зомби из Айболита, в надежде, что ты вернешься разбираться с селением. Но ты ни фига не понял! Для тебя, видите ли, долг оказался важней. Знал бы, как хотели тебя, такого непоседливого и неубиваемого, на тракте Демон с командой прикончить! И вновь я не разрешил! Уже понял, что ты даже из Лимба полезешь обратно! Ты уж прости, но большего для тебя я сделать не мог. Сам виноват.