Василий в ответ утвердительно кивнул. Собаки, вильнув хозяевам пушистыми, свёрнутыми в тугие кольца хвостами, скрылись за деревьями. Они, следя за общим направлением пути хозяев-охотников, снова принялись искать зверьков, челноча лес из стороны в сторону.

На свежий соболиный след Василий и Георгий наткнулись раньше собак. Не так далеко от горелого леса вдоль ручья соболь прошёл шагом, оставив на снегу цепочку парных следов. Шёл утром, следы на плотном снегу были резко очерчены, даже с отпечатками коготков.

– Однако соболь ходил. – Георгий посмотрел вокруг. – Собак не видно, однако.

– Он, родимый, – остановившись рядом со следом, Василий вытер пот со лба. – Недавно прошёл, след горячий. Собаки сразу возьмут. Спит сейчас где-нибудь в дупле или в колодине и не догадывается, что мы за ним пришли. Хорош соболёк!

– Тише ты! – зашушукал на него Георгий. – Нельзя так говорить. Сколько с тобой охочусь, всё одно и то же.

– Что опять не так?

– Духов разгневаешь. Не будь меня рядом, они бы на тебя давно обиделись. – Он снял с плеч мешок. Поставил карабин к дереву, сел прямо на снег. Закурил, предварительно свернув две большие толстенные самокрутки и набив их махоркой (одну для себя, вторую для хозяина тайги). Зарыл её в снег под деревом. – Однако это подарок ему.

Тут к ним подбежали собаки. Лыска ткнулась мордой в след. Потянула в себя морозный воздух и, не обращая внимания на Василия и Георгия, пошла по следу. Кобель за ней.

– Однако что я говорил? – Георгий с чувством превосходства смотрел на Василия. – Хозяин тайги мой подарок принял и тут же собачек по следу направил. Теперь они достанут нам зверя. А?

– Может, ты и прав. – Василий почесал затылок. – Вставай, однако, пошли по следу. Лыска может его быстро догнать.

Они поспешили за собаками. След соболя повёл в сторону гари. Зверёк шёл шагом, иногда переходил на небольшие прыжки, изредка сворачивая к корням больших деревьев, рытвинам и завалам. Порой зачем-то вскакивал на деревья, спрыгивал в бурелом, ища пищу.

Собачий лай раздался чуть в стороне от охотников. По голосу, лаял кобель. Не просто лаял, а ревел. Причём с одного места.

– Однако молодой голосит! Первый, наверное, нашёл. – Георгий еще раз прислушался к лаю.

– Ты прав. Видно, на смотрового натолкнулся, пока его мамка жировки распутывает. Идти нужно, а то загонит соболя в коряги, хрен тогда достанем. На краю гари где-то лает.

– Опять ты! – попытался выругаться на родственника Георгий.

– Ладно, не буду, – улыбнулся тот.

Подходя ближе к месту, где лаял кобель, снова остановились.

– Словно на человека лает, тебе не кажется? – Василий посмотрел на Георгия.

Тот заметно побледнел.

– Может, сохатого зацепил?

Георгий покачал головой:

– Однако на одном месте лает. Может, отзовём кобеля?

Азарт охоты уже зацепил Василия. Не отвечая, он двинулся к Соболю. Место, откуда шёл лай, заросло густым ельником и было сильно захламлено. Охотники осторожно подошли к работающему кобелю. Тот стоял, уткнувшись мордой в землю. Услышав человеческие шаги, обернулся и посмотрел на хозяев. Определив, что люди рядом, стал ещё настойчивее наседать на завал.

– Берлога! Медведь! – Георгий, сам не замечая, назвал медведя медведем.

– Ну и что? – спокойно отозвался Василий. – У тебя же в руках карабин.

Как бы подтверждая их слова, медведь ответил грозным урчанием. Он злился на собаку. Подбежала Лыска и принялась лаять, кружась вокруг берлоги. Василий приблизился к берложьему челу шагов на десять, помахал рукой Георгию, чтобы подходил. Соболь залаял ещё сильнее и азартнее. Ткнулся в самое чело. Тут медведь выбросил из берлоги когтистую лапу и схватил не успевшего увернуться кобеля за шею повыше ушей. Секунда – и Соболь скрылся внутри, только пушистый хвост мелькнул в берложьем челе.

– Убегаем! – не своим голосом завопил Георгий, сорвался и побежал по лесу.

Василий обернулся на крик. Увидев, как между деревьями мелькала спина родственника, сжал винтовку.

– Чёрт! Нужно было карабин взять. Ну теперь уже поздно. – Василий плюнул на снег, громко выругался и пошёл по следу догонять напарника.

Лыска на зов не пошла, осталась лаять на медведя, который так и не показался.

Георгий очнулся от испуга, только когда с разбегу влетел в наледь на реке. Ноги намокли, стало холодно. Он остановился, испуганно посмотрел по сторонам. Никто за ним не гнался. Лая Лыски не было слышно. Карабин он держал в руке.

– Да! Ну и дела! – сказал он вслух.

Наклонился и зачерпнул ладонью холодную воду вперемешку со снегом. Умыл разгоряченное лицо. Сразу стало легче, постепенно к нему вернулось сознание, страх перед медведем отступил. «Как там Василий? За мной, наверное, побежал. Не дурак, чтобы остаться один на один с разъярённым хозяином тайги. Наверно, уже в избе». Успокоившись полностью, Георгий вышел из воды и направился берегом реки к зимовью, благо осталось не так далеко. Василий шёл по следам напарника и видел, как тот, петляя между деревьями, бежал по лесу не разбирая дороги, перепрыгивая через упавшие деревья и росшие кусты. Пару раз цеплялся и падал в снег, но сразу вскакивал и бежал дальше.

– Ну, смазал он себе пятки! – усмехался Василий. – Вот уж мне эти тунгусы, медведя боятся, как чёрт ладана. Видно, страх в их крови заложен с рождения. Вот и надейся на такого напарника! Хорошо хоть так. Эх, Соболя жалко! Был бы у меня карабин, а не у Жоры, можно было бы попытаться спасти собаку. Вон как медведя сработал. И не испугался. Ладный, однако, оказался кобелёк…

Войдя в избу, Василий увидел Георгия, лежавшего на нарах и курившего неизменную самокрутку.

– Ну ты как? – спросил он беззлобно.

– Чаю, однако, попил, теперь отдыхаю, – ответил тот.

– Хорош ты у меня напарник. Как тебе не стыдно? – Василий разделся и сел у стола. – Я себе места найти не могу, кобеля жалко. Лыска там осталась, а он здесь пузо греет. Чаёк попил и развалился.

– Какой там кобель? От Соболя теперь и костей не осталось. Чего ты нервничаешь? Не придёт теперь Соболька…

Его перебил собачий лай. Кто-то заскрёб в дверь избы. Георгий в один миг спрыгнул с нар и выскочил на улицу. Василий за ним.

– Гляди, Лыска вернулась! Вот собака хорошая. А Соболь, однако, погиб. – Василий приласкал собаку.

Покормили Лыску, обработали добытую белку, поужинали. Георгий всё это время больше молчал, не отвечая на ругань Василия, который матерился в адрес медведя, одновременно жалея погибшего кобеля. Обещал завтра отомстить за него. Звал с собой напарника. Георгий отмалчивался.

– Чего ты молчишь? Стыдно? Завтра сходим, разворошим берлогу, я с карабином встану, ты с двустволкой. Хорошо, что я из посёлка её захватил. Как знал, что понадобится.