Георгий в ответ тихонько покачал головой и улыбнулся…

Снега в этом сезоне выпало немного, хотя уже приближался Новый год. Но для охотника-промысловика Алексея и его Рыжика – огненно-рыжей карело-финской лайки – это было как раз кстати. Из-за небольшого роста Рыжику по глубокому снегу, какой лежал в прошлом году, работать было тяжеловато. А сейчас кобелёк неутомимо челночил тайгу, время от времени пересекая маршрут хозяина, чтобы ориентироваться, где тот находится.

Утром, перед выходом на охоту, Алексей сытно покормил четвероногого друга, приготовив похлёбку из муки, крупы и трёх беличьих тушек. И Рыжик добросовестно искал зверя, как и хозяин, радуясь чистому воздуху, некрепкому морозцу и неглубокому снегу.

Считается, что для успешной работы по соболю собаке необходимо иметь высокий рост, хорошее обоняние, быть выносливой, крепкой, вязкой к зверю и обладать звонким голосом. Все перечисленные качества, кроме роста, Рыжик имел. Карело-финские лайки невысокие, кобели достигают в холке максимум 48 сантиметров, и Рыжик вырос как раз до этого размера.

Наконец, найдя свежий соболиный след и распутав его, лайка погнала зверька. Через некоторое время Рыжик нагнал соболя, и тот, спасаясь, запрыгнул на большой, в два обхвата, кедр и, поднявшись до густой кроны, затаился там.

Алексей подходил к дереву осторожно, чтобы соболь, всё своё внимание уделявший лающей собаке, не заметил его приближения. Он не видел зверька, но был уверен, что тот где-то притаился, поэтому медленно поднял ружьё и выстрелил в ствол дерева. И он и собака заметили, как качнулась одна из веток. Приглядевшись получше, Алексей увидел распластавшегося на ней соболя. Без резких движений охотник переломил ружьё и заменил стреляный патрон на новый. Прицелившись в голову зверька, он на секунду залюбовался соболем – хорош кот!

Выстрел на морозе сухо щёлкнул, соболь медленно сполз с ветки и полетел на землю. Рыжик схватил тушку, придавил и, убедившись, что соболь мёртв, поднёс его хозяину. Охотник улыбался.

– Молодец ты, Рыжик, однако. Хороший пёс, – сказал он, рассматривая небольшую дырочку в соболиной голове, оставленную пулей. – И я, однако, хорош. Хлоп его в лоб – и готов!

Чтобы тушка не перепачкалась в крови, Алексей обмотал голову соболя чистой тряпочкой и убрал в рюкзак.

– Нам бы сегодня ещё парочку таких добыть, и можно в посёлок выбираться на Новый год. – Он хитро посмотрел на собаку. – В посёлке отдохнём, пушнину кое-какую в промхоз сдадим, а какую налево пустим, лётчикам. Помнишь их? Они, конечно, люди плохие, всё тебя у меня купить хотели или на водку выменять. Будто не знают, что собака – друг человека, а друзей не продают и на водку не выменивают.

Рыжик, словно поняв хозяина, завилял хвостом.

– Однако деваться некуда, – продолжал Алексей. – Лётчики за пушнину хорошо платят. Вот только зачем они всех бездомных собак переловили и на шапки пустили? Плохо это, однако, ой как плохо…

Кобелю надоело стоять на месте, и он побежал искать очередного зверя. Алексей двинулся за ним. Но, не пройдя и сотни метров, заметил, как его рыжий друг закрутился на большой захламлённой ветками земляной куче.

– Ты чего тут унюхал? – спросил он, тоже забираясь на кучу. Но вдруг земля под ногами зашевелилась, послышалось приглушённое грозное рычание. Пёс, а за ним и охотник немедленно спрыгнули с берлоги, а из неё показался крупный тёмно-бурый медведь.

Рыжик первым пришёл в себя и, развернувшись на месте, описал вокруг берлоги полукруг, вцепился медведю в гачи и повис на нём огненно-рыжим шаром. Почувствовав боль, медведь остановился и, когда Рыжик отскочил, постарался прижаться задом к выворотню. Тут его маленькие, налитые злобой глазки наткнулись на человека. Инстинктивно понимая, что человек гораздо опаснее собаки, медведь, прижав уши и злобно зарычав, пошёл на Алексея. Рыжик вновь повис на гачах зверя. Но охотнику хватило первоначального замешательства медведя, чтобы заменить дробовой патрон на пулевой. У него была «Белка» – ИЖ-56, имеющая нижний ствол гладкий для стрельбы дробью или пулями 28-го калибра, а верхний – нарезной, для стрельбы малокалиберными патронами кольцевого воспламенения калибра 5,6. Сейчас он переключил для выстрела из гладкого ствола и спокойно прицелился в медвежью голову. До того оставалось метров пять, когда после выстрела ружьё привычно толкнуло охотника в плечо. Медведь сразу осел и, распластавшись на снегу, так и остался лежать. Пуля попала ему в лоб и раздробила череп.

– Ну вот и этот. Хлоп в лоб – и готов. Молодцы мы, однако, – сказал Алексей, глядя, как Рыжик треплет мёртвого зверя.

За свою жизнь Алексей добыл несколько десятков медведей и давно перестал их бояться. Но, добыв очередного медведя, он каждый раз понимал, какой это серьёзный противник. И каждый раз он садился перед убитым зверем и тихо молился своему охотничьему богу, который помогал ему в тайге и которому он очень верил. Вот и сейчас Алексей сидел и, глядя в одну точку, медленно шевелил губами, словно разговаривал с богом. Закончив молиться, поднялся.

– Ну что, Рыжик, теперь работы нам на весь день хватит!

Он достал острозаточенный нож и начал снимать с медведя шкуру. Через полтора часа всё было закончено, и шкура лежала, расстеленная на снегу, а рядом остывали разрубленные куски мяса. Пока шла работа, Рыжик лежал в сторонке, чтобы не мешать хозяину, а теперь он подошёл к шкуре и улёгся на неё. Алексей улыбнулся:

– Хватит дурака валять. Пошли за снегоходом. Пока до избы дойдём, пока сюда вернёмся, дай бог до темноты успеть!

Как он и предполагал, работу по вывозке они закончили уже по тёмному. Ещё полночи Алексей собирался к поездке в посёлок. Дорога предстояла дальняя, и выехали они с рассветом. Впереди на «Буране» хозяин, за ним на прицепленных к снегоходу нартах, на медвежьей шкуре, лежал Рыжик. Бежать кобелю не хотелось. День прошёл с одной остановкой на чаёвку, но всё равно до посёлка добрались только ночью.

На следующий день Алексей вышел из дома к обеду. Вместе с Рыжиком отправился на поиски знакомого лётчика. Долго оставаться в посёлке Алексей не любил, тем более что недавно здесь начались работы по прокладыванию газопровода. В будущем он должен был соединить богатый газом Север с остальными регионами страны. Заработки там были хорошие, и даже некоторые штатные охотники шли туда на работу. Алексею газопровод был противен. Он считал, что любое вмешательство в природу недопустимо.

Нужного ему лётчика на месте не оказалось. Сказали, что он пошёл на стройку, но и там его не было. Уставший от бесплодных поисков, Алексей направился в контору госпромхоза, где должно было пройти собрание. Там уже собрались, почитай, все работники госпромхоза, кроме охотников, которые по разным причинам не вышли из тайги.

Темой собрания было подведение итогов за прошедший год. Алексей слушал выступающего охотоведа, не вникая в смысл приводимых им цифр. Вдруг охотовед предложил выступить Алексею как лучшему охотнику, добывающему больше всех пушнины. Он стал отказываться, но друзья-охотники начали его агитировать.