Челюсти инспектора продолжали ритмично работать, а круглая голова мерно кивала.

— Да, — проговорил он утомленно. — Дело закрыто.

Леди вне закона

I

Если преступник, нарушая закон, одновременно пытается противостоять главному инспектору полиции, это можно назвать безумством храбрости. Или, с тем же успехом, полным идиотизмом совершенно самоубийственного свойства — смотря с какой стороны посмотреть.

Сам главный инспектор департамента уголовного розыска Скотленд-Ярда Клод Юстас Тил, великий сыщик (габариты которого соответствовали его репутации), отмечал интересную новизну происходящего. Он славился самой цепкой памятью во всей лондонской полиции. Говорили — возможно, слегка преувеличивая, — что, если бы весь архив Скотленд-Ярда уничтожил пожар, Тил в одиночку смог бы восстановить полное досье на каждого преступника, включая излюбленные методы, привычки, пристанища и отличительные черты характера, и к тому же воспроизвести приблизительный, но вполне надежный набросок отпечатков пальцев, прилагавшихся к делу. Словом, память у главного инспектора была что надо.

И безусловно, он помнил загадочного полицейского, которого некий предприимчивый журналист окрестил «полисменом с крылышками» и который вдруг странным образом воскрес спустя недолгое время после того, как автор этой идеи и естественный обладатель патента отправился на небеса — или в какое-то другое место, — взлетев на куче динамита. В результате Тил лишился удовольствия вручить начальнику лондонской полиции бриллианты на пятьдесят тысяч фунтов, похищенные семь лет назад.

Главный инспектор не без оснований подозревал, что развязка этой милой шутки родилась в плодовитом мозгу Саймона Темплара. А память у мистера Тила, как мы уже сказали, была долгой.

Поэтому дальнейшую тайную деятельность Святого несколько сковывало присутствие немалого числа крепких джентльменов в шляпах-котелках, посменно патрулировавших Брук-стрит, словно шотландские конные гвардейцы на месте, где вождь их клана потерял шестипенсовик.

В конце концов Саймон Темплар устал от этого наводящего тоску зрелища и, поскольку ничем иным все равно не был занят, вооружился крепкой тростью и отправился на прогулку, приняв самый хитрый и заговорщический вид, на какой только был способен.

Пышущий здоровьем, Святой жаждал физических упражнений. Он зашагал на запад через весь Лондон, пересек Темзу по мосту в Патни, оставил за собой Кингстон, затем, свернув к югу, миновал Ишер и Кобхэм. Прогулка в быстром темпе приносила удовольствие. Только дойдя около шести часов вечера до Рипли, Саймон остановился и завернул в ближайшую гостиницу, отмахав в спортивных туфлях двадцать три мили.

Погода стояла теплая и солнечная. Он опрокинул пару пинт пива с чувством, что заслужил каждую каплю, выкурил пару сигарет и с новыми силами отправился дальше. Выходя, он заглянул в другой бар, где увидел человека с очень красным лицом. Рядом лежала шляпа-котелок, а сам он исходил по́том, утираясь большим платком в мокрых пятнах.

— Ну что, готовы продолжить? — обратившись словно к старому другу, проговорил Саймон. — Отсюда я направляюсь в Гилфорд, потом в Винчестер, где планирую поужинать, а ночевать буду, вероятно, в Саутгемптоне. В половине седьмого утра двину в Ливерпуль через Лендс-Энд. Возле Манчестера собираюсь убить мулата-газопроводчика с накладным носом, а оттуда, если вы соблаговолите последовать за мной до Джон-о’Гротс…[32]

Ответный монолог прошел в выражениях, которые слегка шокировали бы даже нью-йоркского портового грузчика. Саймон с оскорбленным видом прошествовал дальше и вышел наружу.

Через милю он замедлил темп, удовлетворенный тем, что краснолицый больше не маячит сзади. Вскоре мимо стремительно пролетел и через несколько шагов затормозил синий спортивный автомобиль. Поравнявшись с ним, Саймон приветствовал высунувшуюся девушку улыбкой.

— Привет, Пат, дорогая. Поедем выпьем по коктейлю и поужинаем.

Он забрался внутрь. Патрисия Холм выжала сцепление.

— Как там рынок шляп-котелков?

— Слабеет, — откликнулся Святой, — слабеет, старушка. Не дотягивает даже до конца дня. Но давай сменим тему. Почему ты так прекрасна, Пат?

Она сверкнула ослепительной улыбкой.

— Наверное, потому что до сих пор влюблена в тебя — хотя прошел целый год, — а ты по-прежнему влюблен в меня.

До Лондона они добрались уже поздно вечером. В квартире Святого пили его пиво Роджер Конвей и Дикки Тремейн.

— Мы оставили тебе немного, — сказал Роджер, — но потом и его тоже выпили, чтобы не выдохлось.

— Весьма разумно с вашей стороны, — заметил Святой.

Он невозмутимо забрал кружку из рук Конвея и опустился на стул.

— Ну, пьянчужки, как вам сегодня очаровательные виды сельской Англии?

— Я прогулялся по дороге на север, — отозвался Роджер. — Запала хватило до Сент-Олбанса — там меня подобрал Дикки. Двадцать одна миля ровно — за пять часов сорок пять минут. Как тебе?

— Слабак, — откликнулся Святой. — Я отмахал двадцать три за пять с половиной, секунда в секунду. Шпика, что увязался за мной, отправили в больницу на асбестовых носилках, а когда попытались вернуть к жизни с помощью бренди, он вспыхнул огнем. Завтра будет во всех газетах.

Однако на следующее утро Орас, подав хозяину ранний чай, доложил, что на Брук-стрит прибыл новый отряд «котелков», и Святому пришлось призвать на помощь всю свою находчивость, чтобы придумать другое средство избежать слежки.

В течение следующих двух недель он перевел на благотворительность девять тысяч фунтов. Инспектор Тил, зная, что для этого Святому нужно было «уговорить» кого-то выписать ему чек на десять тысяч, из которых тот, в соответствии со своими неизменными правилами, удержал десять процентов комиссионных, пришел в раздражение. Расспросы подчиненных ничего не дали — они не могли даже предположить происхождение такого «дара». Нет, ничего подозрительного Саймон Темплар не делал. Ни к каким подозрительным лицам не наведывался и у себя не принимал. Нет, он не…

— Проку от вас, как от козла молока, — недобро протянул Тил. — Даже меньше. Можете прекратить наблюдение за домом — это просто потеря времени. Не то чтобы в другом месте от вас будет больше пользы, — любезно добавил он.

Развязка наступила через несколько дней, когда контрабандист кокаина, которого выслеживали несколько месяцев, был наконец взят с поличным, сойдя на берег в Дувре. «Действуя на основании полученных сведений», инспектор защелкнул наручники на запястьях арестованного в здании таможни и лично повез в Лондон в забронированном купе на двоих.

Тил не знал, что Саймон Темплар тоже едет этим поездом, пока за пятнадцать минут до прибытия тот вдруг не вошел как ни в чем не бывало с радостным приветствием на устах.

— Вы читать умеете? — осведомился Тил.

— Нет, — ответил Святой.

Инспектор указал на красную наклейку поперек окна.

— З-А-Б-Р-О-Н-И-Р-О-В-А-Н-О — по буквам. ЗА-БРО-НИ-РО-ВА-НО — по слогам, — прочитал он. — Вам известно это слово?

— Нет, — снова повторил Святой.

Бросив любопытный взгляд на человека рядом с Тилом, он уселся и достал золотой портсигар.

— Полагаю, я должен принести извинения за