был вполне доволен собой, пока вдруг не обнаружил, что у всех свиней хвост короткий и кривой. Он буквально извелся, объехав все фермы Штатов в поисках длиннохвостых экспонатов. Насколько я знаю, он все еще ищет — может быть, твой хвост ему подойдет?..

Слит со зверским выражением лица снова поднял веревку.

— Тогда получи еще… и еще…

Его остановила только непечатная брань Роджера, каким-то образом задевшая негодяя за живое. Тот обернулся.

— Еще один шутник? — презрительно ухмыльнулся он. — Что ж…

Удар, другой…

— Идиот! — истерически рыдая, воскликнула Бетти. — Чего вы добиваетесь?! Нет снаружи никого, говорю вам!..

Слит замер с поднятой рукой — и медленно опустил ее. Так же постепенно потухла вспышка безумной ярости, и подергивающееся лицо стало пепельно-серым.

— Снаружи никого нет, — пробормотал он. — Именно в этом я хотел убедиться — вдруг он планирует заманить меня в ловушку. Но там никого нет…

Веревка упала на пол.

— Ох, Роджер… Святой… — слабо всхлипывала Бетти со своего стула.

— Не плачь, милая, — откликнулся Конвей. — Пожалуйста, не плачь! А то этот ходячий фурункул еще подумает, что он выиграл. Мне не больно. Не плачь!

— Звери… звери!..

Слит, подволакивая ноги, приблизился к ней и грубо запрокинул ей голову.

— Как эти двое сюда добрались?

— На машине… оставили у дороги… там один из ваших…

— Дуреха! — прервал ее ожесточенный возглас Святого. — Ты все испортишь! Осталось только упасть перед ним на колени и молить, чтобы пощадил нас! Великолепный будет финал!

Слит обернулся.

— Хочешь еще, Темплар?..

— Благодарю, — четко произнес Святой, высоко держа голову. Сочившаяся кровь пропитала его воротник. — От этого мне не так больно, как от мысли, сколько грязи ты осквернил, ползая по ней.

Коротышка вновь поднял руку, но овладел собой.

— Я уже знаю все, что мне нужно. И у меня есть дела поважнее.

— Например, избавиться от тела Себастиана Альдо? — дерзко обронил Святой.

— Да — я займусь им одновременно с вашими.

— Значит, он мертв? — уточнил Роджер.

— Да, сердце не выдержало.

— Когда тебя увидел, надо думать?

— Вы убили его! Трусы! — воскликнула Бетти.

— Говорю же — сердце не выдержало, — огрызнулся коротышка. — С чего мне врать, если никто из вас уже не сможет использовать мои слова против меня? Он умер от потрясения.

— Для меня вполне довольно, — откликнулся Святой. — Одно это оправдывает вынесенный мной тебе смертный приговор. И он будет приведен в исполнение.

Слит покачал головой, и на испещренном морщинами лице медленно проступила гримаса злобы.

— Нет, не будет.

Жуткую сцену выхватывал из темноты тусклый желтый свет масляной лампы, стоявшей на столе. Четверо телохранителей застыли у стен. Саймон, Роджер и Бетти, привязанные к стульям, располагались полумесяцем. В центре стоял Слит, в выцветших глазах которого полыхал странный огонек, а искаженное лицо казалось дьявольской маской.

На секунду повисла пауза. Конвей сидел в угрюмой неподвижности, с белым лицом, только на его щеках вздувались широкие красные рубцы, да в глубине глаз горело приглушенное пламя. Бросив взгляд на Святого, он увидел, что голова того поднята с обычной неистребимой насмешливой гордостью, несмотря на струившуюся кровь и следы побоев. Затем Роджер повернулся к девушке, сбивчивое дыхание которой было единственным, что нарушало тишину. Их глаза встретились…

— Предупреждаю, — четко и раздельно проговорил Святой, — где бы ты ни спрятался — на краю мира или в глубинах океана, — мои друзья последуют за тобой и отыщут. И тогда ты умрешь.

Слит, похожий на жуткую, гротескную куклу, снова покачал головой.

— Этого не будет, — повторил он, — потому что ты и двое твоих друзей умрете раньше. Сегодня же ночью.

Окно вдруг задребезжало под порывом ветра, и огонек лампы затрепетал, словно истомившаяся душа.

IX

Святой почувствовал, как сгустилась атмосфера — словно навалилась темная, злая тяжесть.

— Как драматично! — издевательски произнес он голосом, который пронзил мрачную комнату лучом солнечного света. — Но слегка отдает театральщиной, мой милый. Ничего — мы не против разделить твои непритязательные забавы. Когда Роджер тебя убьет, я зачитаю маленькую остроумную эпитафию, которую только что сочинил. Там так: «Юный герой по имени Слит был прост, но мил и тем знаменит. Он мог часами, себя забавляя, цветы собирать иль усишки щипать». На мраморе будет смотреться просто отлично…

— Со статуей над грудой мусора, — добавил Роджер.

Слит, ответив злобным взглядом, прошаркал в угол. Отодвинув стоявшую там коробку, нагнулся и вытянул концы двух каких-то черных шнуров, потом шагнул вперед и потащил их за собой.

— Однажды я уже был в тюрьме, — проговорил негодяй, — и поклялся никогда больше не попадаться. Если сюда явятся полицейские, я могу подорвать их к чертям собачьим — и себя вместе с ними. Видите два этих фитиля?

Все молчали.

— Один из них — с повязанной ниткой — горит быстро, каких-то три секунды. Другой медленнее, около восьми минут. Под полом спрятаны двадцать фунтов динамита. Твой дядя, — пустые глаза остановились на Бетти, — в соседней комнате. Мертвый. И все вы скоро к нему присоединитесь. Через восемь минут от вас не останется даже следа — только воронка посреди пустошей. Видите ли, я собираюсь поджечь медленный…

Его глаза обежали короткий ряд связанных фигур, с мерзким удовольствием задержавшись на онемевшей от ужаса девушке.

— Медленный фитиль, — резким тоном повторил Слит. — Себя я взрывать не собираюсь. Так что у вас будет немного времени, чтобы поразмыслить над собственной глупостью. Уезжая отсюда, я услышу взрыв — и вдоволь посмеюсь…

Он хохотнул, коротко и грубо.

— Дай-ка спички, Уэллс… И можешь убираться. Остальные тоже. Найдите их машину и ждите меня на дороге. Я поджигаю медленный фитиль…

Спичка, зажатая в пальцах, с треском вспыхнула, и подручные Паука один за другим вышли. Он коснулся огоньком запала и раздул его.

— Видите? — усмехнулся Слит. — Фитиль зажжен!

— Да, — механически повторил Саймон, — зажжен!..

Теперь, когда сзади никого не было, он с силой потянулся связанными руками вниз, под стул, так что веревки врезались в кожу. Дотянуться до ножа на лодыжке было невозможно, но если хоть чуть-чуть ослабить узлы — достаточно, чтобы пальцами правой ладони ухватить рукоятку второго на левом запястье…

Слит бросил горящий запал и подошел к Святому, придвинув к нему лицо почти вплотную.

— Вы умрете! — злорадствуя, проговорил негодяй. — А я пойду и заберу бриллианты, за которые заплатил семью годами жизни. Ты ведь знал про них?.. Думаю, да. Тебе известно слишком много. И ты слишком много шутишь…

Он снова ударил Саймона по лицу, однако тот успел наклонить голову, подставив лоб. Слит, похоже, ничего не заметил. Обернувшись к Бетти, он обеими руками обхватил ее лицо.

— Ты прекрасна.

Та твердо встретила