— Я тебя не боюсь!

— Как жаль, что такая красота погибнет, — тем же бесстрастным тоном заметил коротышка. — Но, как и остальные, ты слишком много знаешь. Вот тебе от меня на прощанье…

Он вдруг наклонился и поцеловал ее прямо в губы. Роджер Конвей бешено рванулся в путах, и стул под ним заскрипел.

— Грязный подонок!

Отпустив девушку, Слит проковылял к нему.

— Ты тоже, — хрипло каркнул он, — слишком много знаешь. И слишком много шутишь. Получи и ты!..

Его кулак ударил Роджера в челюсть, наполовину оглушив, однако сквозь кружащийся красный туман тот услышал голос Святого, прозвучавший громовым раскатом:

— Стой, Слит! Ты проиграл!

Паук, подволакивая ногу, обернулся. Тлеющий конец фитиля скользил по голому полу, словно глаз уползающего червяка.

— Почему это?

— Потому что, — поддразнил Святой. — Хочешь знать? Я скажу тебе минут через шесть — как раз перед взрывом. Успеешь удовлетворить свое любопытство, прежде чем умрешь вместе с нами!

Роджеру все происходящее казалось кошмаром, от которого, хотелось бы верить, через секунду очнешься, — однако боль, разлившаяся по лицу от лба до подбородка, говорила об обратном. Можно было только догадываться, что испытывает Святой, — тот за все время ничем не показал своих страданий.

Светящийся красный огонек несся по полу с быстротой молнии. Роджер наблюдал за тем, как Святой по-прежнему держит руки под стулом, отчаянно пытаясь высвободить запястья. Хотя его пальцы и забрались в левый рукав, стараясь дотянуться до рукоятки, ничего не получалось. В конце концов они перестали двигаться, кисти расслабились и повисли за спиной. Роджер понял, что нож остался вне пределов досягаемости. На этот раз трюк не сработал. То ли путы были слишком тугими, то ли ножны соскользнули в сторону… И все же Святой улыбался безоблачнее, чем когда-либо.

— Почему я проиграл? — снова спросил Слит.

— А тебе интересно? — усмехнулся Святой.

Лицо коротышки исказилось гримасой ярости. Оглядевшись, он заметил брошенный кусок веревки и двинулся к нему.

— Если считаешь, что это поможет, — послышался ровный голос Саймона, — подумай еще раз, дружок. Пытками от меня ничего не добьешься — пора бы уже понять…

Тлеющий конец фитиля был уже совсем рядом с дыркой в полу. Дюйма четыре, не больше… три…

В голове у Роджера все плыло. План Святого был очевиден. Он лишился своего козыря, и рассчитывать оставалось только на одно — потянуть время и отвлечь внимание Слита, чтобы прихватить его с собой в вечность…

Роджер закричал — он понял это, потому что услышал свой голос, доносившийся откуда-то через бесконечную пустоту.

— Бетти!..

Ответ девушки прилетел будто издалека. Светящийся червяк фитиля уже нырял в дырку в полу…

— Почему ты не можешь меня обнять?! — несчастно всхлипнула она.

Роджер застонал.

— Не могу. Не могу. Меня слишком крепко связали — не сдвинуться. О, моя милая…

Паук Слит, двигаясь словно в замедленной съемке, поднял с пола веревку. Святой улыбнулся своей неистребимой улыбкой. Его голос снова пронзил тишину, как луч солнца, упавший на яркое победное знамя.

— Слишком поздно, фитиль уже не потушить! Он ушел под пол — минуту как. Чтобы добраться до него, тебе придется взломать половицы, а на это нет времени. Осталось меньше половины срока!..

Сердце Святого запело от отчаянной надежды. Догадка Роджера была верна — поначалу. Задача была выиграть время, заставить Слита забыть о подожженном фитиле и восьми минутах до взрыва — с мрачным намерением задержать злодея, чтобы тот взлетел на воздух вместе со своими жертвами. Ни на что большее рассчитывать не приходилось. Однако внезапно в темноте забрезжил свет. Шанс был призрачным, и все же…

— По моим прикидкам, осталось минуты три, Слит. И свои бриллианты ты не увидишь, уверяю тебя, дорогуша!

Губы Паука искривились в жуткой гримасе.

— Бриллианты?..

— Я отыскал их и выкопал, прежде чем отправиться сюда. Неужели ты считаешь, что я такой идиот и не подумал бы об этом? Они там, где тебе их ни за что не найти, хоть ты потратишь на поиски всю оставшуюся жизнь. И трех минут будет недостаточно, чтобы заставить меня заговорить, — даже если ты решишься задержаться на этот срок.

Слит, бросившись к дыре в полу, сунул туда ладонь и попытался залезть глубже, но отверстие было слишком мало. Другой рукой он отчаянно царапал половицы, однако те держались крепко. На губах у него выступила пена. Зрелище было отвратительным.

— Плохо дело, Слит, — издевательски посочувствовал Святой. — Ты упустил его — теперь не достанешь. Так что ничего уже не остановить, и от тебя тоже мокрого места не останется, если не поторопишься! Но бриллиантов тебе не видать! Если только…

Паук завозился еще яростнее, потом обмяк и на секунду застыл. Вытащив руку из дыры, он медленно поднялся на колени. Пустые глаза невидяще смотрели вперед.

— Если только что?

Чувствуя хитрость за кажущимся безумием Слита, Святой не замешкался ни на секунду. Он выложил карту, посланную ему с небес каким-то благожелательным божеством, всегда хранившим его, — и не моргнул даже глазом, разыгрывая самый фантастический, самый вдохновенный блеф за всю свою жизнь.

— Если только ты не успеешь освободить нас и вывести отсюда за оставшиеся две с половиной минуты.

X

Мозг Роджера лихорадочно заработал. Он сразу все понял, но… Не мог ведь Святой… нельзя же полагаться на такой откровенный блеф! Даже если это их единственный шанс, невозможно представить, что Слит клюнет на подобную ложь!

Если бы кто-то засек время, то выяснил бы, что пауза затянулась на пятнадцать секунд. Роджеру они показались минутами. Словно в кошмаре, он думал: «У него может получиться. Может. Только Святому такое под силу. Он довел Слита до полубезумия, а тот и так был почти не в себе. А с момента, когда он поджег фитиль, Святой не переставал его дразнить и изводить, жалил как оса, описывающая круги над взбешенным быком. Наверное, рассудок Слита уже настолько помутился…»

Слит начал подниматься — и пропустил новый выпад.

— Семь лет жизни! — насмешливо напомнил Святой. — И что ты получишь взамен, мой милый, решив убить единственного человека, который мог бы привести тебя к бриллиантам? Ха! Дорого бы я дал, чтобы остальные ребята тоже услышали этот анекдот! Еще пара минут, дражайший Слитти, и… Ох, ну не забавно ли? Я спрашиваю, если у тебя есть чувство юмора, — разве это не смешно?

И он расхохотался так беззаботно, будто они находились в тысяче миль от заряда взрывчатки, который должен был разорвать их на кусочки через каких-то сто двадцать секунд.

«Могло бы получиться, — снова подумал Роджер, — но он начал слишком