После ряда захватывающих приключений он в конце концов бежал в Эфес. Так как он все еще боялся погибнуть от рук наемных убийц, его увезли в Сузы, спрятав в палатке и выдавая за персиянку, сопровождаемую свитой. Здесь он подружился с всемогущим Артабаном, bazarapat, или командиром дворцовой стражи. Но пока он во дворце целый год изучал персидский язык и обычаи, в нем произошел дворцовый переворот.

Ближе к концу 465 г. до н. э. Ксеркс умер от рук наемного убийцы в своей спальне. Во главе заговорщиков стоял Артабан, которому помогал другой фаворит евнух-дворецкий Аспамитр и Мегабиз, сын Зопира, царский зять, которого возмутил отказ Ксеркса предпринять какие-либо действия в связи с тем, что он обвинил свою жену Амитис в адюльтере. Ксеркса похоронили в гробнице, вырубленной в скале восточнее гробницы его отца. Хоть на ней и нет надписи, работа мастеров даже еще лучше.

Его преемником должен был бы стать его старший сын Дарий. Но Дарий имел веские причины ненавидеть своего отца, который соблазнил его жену Артаинту, и Артабану было нетрудно уговорить восемнадцатилетнего Артаксеркса убить своего брата как отцеубийцу. Вскоре Артабан поссорился с новым монархом и попытался и его убрать с дороги. Артабан теперь жаждал захватить трон для себя, но его выдал его подельник-заговорщик Мегабиз, который не хотел смены династии.

И хотя Артабану удалось ранить Артаксеркса, он погиб в последовавшей за этим потасовке. Аспамитр умер от бесчеловечного наказания под названием «лодка». В последнем сражении три оставшихся в живых сына Артабана погибли, а Мегабиз был опасно ранен. Забыв, что он однажды обвинил свою жену в небезупречном поведении, Мегабиз помирился с Амитис, и при посредничестве ее брата Артаксеркса, ее сестры Родогуны и их матери Аместрис он вылечился благодаря искусству Аполлонида, придворного врача с острова Кос. Другой сын Ксеркса Гистасп поднял в Бактрии восстание. Первое сражение закончилось вничью, но во втором Артаксеркс при поддержке сильного ветра, дувшего прямо в лицо его врагам, добился победы.

Роксан, новый начальник охраны, был непримиримым личным врагом Фемистокла. Несмотря на его противодействие, Фемистокл использовал свои недавно приобретенные знания персидского языка, чтобы завоевать симпатии царя в личной беседе. Артаксеркс поверил его заявлению, что он отправил сообщение Ксерксу с искренней верой в его многочисленные обещания на будущее. Фемистокл получил почетное звание «друга царя», а также власть над некоторыми подчиненными персам греческими городами. Вместо материальной поддержки при дворе он получил доходы от этих городов. Магнесия оплачивала ему расходы на хлеб — 50 талантов, Миус снабжал его рыбой, Лампсак — своими знаменитыми винами, Перкота и старый Сцепсис возмещали расходы на постель и одежду. Сатрап Фригии Эпиксий попытался подослать к нему наемных убийц у Львиной Головы, но Фемистокл благополучно добрался до Сцепсиса. Он поселился в Магнесии, где женился на персиянке, дочь которой он посвятил в жрицы Дидимены, Матери богов. В различных городах были учреждены праздники, о которых долго помнили жители, а в Магнесии он чеканил от своего собственного имени монеты с изображением фигуры обнаженного стоящего Аполлона — бога, которого почитал Дарий.

В целом Артаксеркс следовал административной политике своего отца. В Вавилонии он был единственным «царем стран», хотя Иштар в Вавилоне возвеличили установлением стелы, а к 462 г. до н. э. оказалось, что вернулись жрецы Бела-Мардука, и им были возвращены некоторые их земли. В его редких надписях в Египте используется единственный картуш для обозначения его имени, но в надписях на вазах на четырех языках он добавлял слова «Великий фараон».

По сравнению с шестью списками сатрапий, опубликованных Дарием, списком Ксеркса и его войсковым реестром официальный список податей, составленный Геродотом, демонстрирует несомненные административные изменения. Как и при Кире, число сатрапий снова стало равно двадцати, но большее количество сатрапий Дария было сокращено путем объединения некоторых сатрапий, до этого бывших обособленными. Этот процесс, уже заметный по войсковым реестрам Ксеркса, но ускорившийся в податном списке Артаксеркса, снова наводит на мысль о потере территорий.

Персия уже давно перестала платить налоги. Огромная сатрапия Мидия, включая теперь париканов (гирканцев) и «людей в вертикальных шапках», саков-тиграхаудов, должна была платить дань в размере 450 талантов, к которым добавлялись еще 100 тысяч овец и корм для 50 тысяч царских несейских лошадей. Сузы и страна киссейцев платили 300 талантов. Армения с Пактиикой (северо-западная часть Индии. — Пер.) и все земли до Черного моря платили 400; ежегодно эта сатрапия присылала царю 20 тысяч несейских жеребят для праздника Митры. Матиенцы, саспейрийцы и алародцы должны были выплачивать 200 талантов; москийцы, тибареньены, макроны, моссинеки и мары — 300. Каждые пять лет колхийцы преподносили «дар» в виде ста мальчиков и ста девочек, которые были предшественниками киркассийских красавиц во времена Турции.

Если в этом регионе укрепление власти персов, уже проявившееся в армейских списках Ксеркса, происходило и дальше, то объединение сатрапий в Восточном Иране, начатое отцом и продолженное сыном, указывает в противоположном направлении. Каспийцы, павсики, пантимафы и дариты платили 200 талантов; саки и каспии — 250; парфяне, хорезмийцы, согдиане и арийцы — 300. Тот факт, что четыре сатрапии Дария оказались объединенными в одну, указывает на серьезные трудности в сборе налогов, если не на реальные их потери на этой границе. И снова три бывшие сатрапии соединены в одну, включающую сагартийцев, сарангов, фаманейцев, утиан, микийцев и бесплодные острова в Персидском заливе, и эта обширная территория платила 600 талантов. Отсутствие в списке Арахозии представляет собой еще одну причину для подозрений. Две сатрапии объединились в одну в случае с саттагидийцами, гандарами, дадиками и апаритами и должны были платить дань в размере 170 талантов. Что касается эглов в Бактрии, то они платили 360 талантов; париканы, верующие в отвратительных духов пустыни, пайрики и азиатские эфиопы, согласно реестру, должны были казне невозможную сумму — 400 талантов.

Таким образом, гандары последний раз появились в списках Артаксеркса в качестве данников Персии, хотя эти края были известны под названием Гайдара до классических индийских времен. Тем не менее индийцы из Хиндуша оставались верными Персии до правления последнего Дария, который признавал их верность и умение воевать, ставя их следом за тысячью Бессмертных, которые были его личными телохранителями. С Западом поддерживались достаточные контакты почти до конца V в. до н. э., чтобы Геродот имел возможность заявить, что по своей численности индийцы превосходили все другие народы, известные грекам, что они платили своим персидским владыкам самую большую дань (360 талантов золотого песка), что индийских собак использовали в персидской армии и что при его жизни четыре вавилонские деревни были выделены специально для того, чтобы их содержать. Он заметил изменение в приемах ведения войны: от арийцев, разъезжавших на колесницах и прославленных в индийском эпосе, до смешанной с ними квалерии, тогда как к 480 г. до н. э. индийское войско состояло уже из кавалерии и пехоты. Геродот рассказывает об удивительно больших муравьях, которые выкапывают золото в пустыне и вынуждают местных жителей, которые пытаются украсть его, спасать свою жизнь бегством. Но у него очень мало сведений об индийских племенах, которые жили за пределами Персидской империи. Он слышал об индийцах, которые не убивают никаких живых существ, и о чудесном хлопковом дереве, благодаря которому они имеют возможность ткать себе одежду. Однако у него нет никаких упоминаний о главном городе Хиндуша Таксиле, который быстро занял место Певкелы, бывшей столицы Гандары.