– Делай, как знаешь, – поддержал его Атей. – Но сейчас у меня будет к тебе просьба. Я хочу, чтобы воинов князя Сайшата можно было без труда отличить от любого другого. Пусть это будет что-то совсем незначительное, но четко указывающее, что они служат мне. Только не надо никаких пышных плюмажей или дорогих накидок – мы не шуты. Через три дня, как бы мне этого не хотелось, я буду сопровождать в столицу принцессу и герцогиню с дочерью. Со мной отправятся все альвы и пять самых подготовленных воинов, которых отберут Хальд и Штефан. Остальные останутся в Логове. Так вот, для тех, кто меня будет сопровождать, постарайся этот знак сделать уже к отъезду.

– Хорошая мысль, – кивнул кузнец. – У меня даже уже задумка есть.

– Вот и отлично, – улыбнулся Призрак. – Больше я тебя не задерживаю, Гмар.

Посмотрев, как гном, что-то бормоча себе под нос, удаляется в сторону Хальда, Атей посмотрел на Подкидыша, который молча сидел с края и до сих пор не понимал, зачем он понадобился князю.

– Как нога, Рольф? – спросил его Призрак.

– Отлично, княже, – попытался встать воин, но Атей придержал его. – Хромота, конечно, осталась и угнаться за другими я уже не смогу, но беспокоить перестала совсем. И стоять и ходить могу теперь спокойно.

Князь удовлетворительно кивнул.

– Я тебя вот для чего позвал, воин. Ты правильно сказал, что уже не сможешь угнаться за остальными, тем более что скоро интенсивность их тренировок повысится в разы. Но это не означает, что ты мне не нужен. Помнишь, ты меня спросил, мол, для чего я тебе? Так я отвечу, – и хитро улыбнулся. – Ты, Рольф, станешь наставником нашего будущего – наших детей. Ты сам знаешь, что обучение должно начинаться с младенчества. Уже сейчас в банде стрижей есть те, которые никем, кроме воинов, себя не видят. А ведь в последнем пополнении еще восемь мальцов – от восьми до шестнадцати лет. Итого вместе с Тилем и Стружатами дюжина, считай, еще один десяток. И заметь, эти будут выращены нами, а не придут со стороны. И не думай, что твоя работа – это что-то пустячное. Совсем наоборот. Скажи, ты запомнил того, кто тебе впервые показал, как обращаться с клинком?

– Еще бы, княже, – воскликнул Подкидыш. – Да если бы не мой названый отец, что был сержантом в даргасском войске, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас.

– Вот, – поднял палец Атей. – И они будут это помнить. Ты им будешь ставить скелет, основу, на которую потом они будут наращивать мясо. Ты же должен будешь определить, выйдут ли из них воины. В самом раннем возрасте определить. Ведь одного желания мало, к этому нужно иметь определенный талант. Мне посредственности не нужны, я не собираюсь заваливать врагов трупами своих слабо обученных воинов. Для мальцов вы, конечно, сейчас идолы, но если он не сможет правильно держать меч или будет никакой как всадник, то и начинать не надо. Хотя здесь я, наверное, поторопился. До определенного возраста общая подготовка нужна всем.

На мгновение князь задумался.

– Но продолжим, здесь будет важна каждая мелочь. Даже если он будет непревзойденным фехтовальщиком в учебных поединках, но убить не сможет – такой тоже не нужен. Мне нужны не фехтовальщики, мне нужны убийцы, не тайные убийцы, вроде ночников или Безымянных, а честные воины – убийцы своих врагов. В бою выигрывает не тот, кто красиво фехтует, а кто умеет эффективно убивать. И ты это понимаешь не хуже меня.

Рольф задумался. То, что говорил князь, действительно было необходимым, но он и понимал, какая на него ляжет ответственность.

– Проникся, воин? – улыбнулся Атей.

– Да, княже, – решительно кивнул Подкидыш. – И готов вытачивать из них заготовки будущих воинов.

– Я рад, что ты понял меня, Рольф, – хлопнул его по плечу Призрак. – Сейчас я скажу стрижу, чтобы он всех собрал, и мы представим тебя новикам. А назовем мы твоих подопечных, например, – он на мгновение задумался. – Да котятами и назовем, раз уж в Логове живем.

Альвы, тихо рассмеявшись, сказали, что лучшего названия и не придумаешь.

Затягивать с этим не стали, сразу отправив Вадека, что маячил неподалеку, собирать будущих котят пред светлые (если так можно было назвать абсолютно черные глаза Призрака) очи князя.

Мальчишек еще не было видно, когда Атей услышал звонкий девичий голос.

– Не тебе решать, малявка, а князю.

– Да как ты не поймешь, – возмущался Вадек. – Княже сказал собрать всех мальчишек, а не девчонок. Нас будут обучать воинскому делу, сам слышал, а не крестиком вышивать.

– Вот я и спрошу МОЕГО князя, так ли это, – не унималась девица.

Вскоре вся молодая поросль, за исключением Рута Храброго, что пока был еще слаб, неорганизованной кучкой построилась около беседки.

– Да что ж вы встали словно банда беспризорников на базаре, решая, кому кошель подрезать, – возмутился Рольф, а потом встал и начал наводить порядок в своем будущем воинстве.

– А ты что тут делаешь, красавица? – спросил он девушку, что увидел среди мальчишек.

– Это Асанта Заноза, – буркнул кто-то из строя. – Прицепилась как репей к заднице. Тоже, мол, хочу воином стать.

– Тебя не спросила, прыщ, – злобно ответила девушка.

– А НУ, ТИХО, – рявкнул Подкидыш, и ребятня тут же замолчала. – Перед князем стоите, а не у колодца байки травите.

– Ты аккуратнее с ними, Рольф, – засмеялся Атей. – А то мы без котят останемся, разбегутся все в страхе, не начав обучения.

– Пусть лучше здесь бегут, чем потом в бою, – серьезно посмотрев на ребят, сказал воин.

– И то верно, – согласился с ним Призрак, а потом посмотрел на девушку. – Значит, тебя зовут Асанта Заноза, и ты тоже хочешь обучаться воинскому делу?

– Да, князь, – твердо ответила девушка, которой на вид было лет четырнадцать-пятнадцать. Стройная фигурка, короткие, по плечи каштановые волосы, приятное личико и пронзающий взгляд светло-карих глаз. – Мыть посуду и вышивать и без меня кому найдется, а я хочу воином стать. Или воительницей, вон как княжна Виолин Льдинка. Или наша княжна Дарина Игла. Я уже узнала, что ты ее, княже, сам обучаешь.

Атей пристально посмотрел на девчушку. Нравилась она ему своей прямотой и напористостью. Он даже чувствовал, что она приняла это решение не из-за какой-то своей блажи, а потому, что решила, так будет правильней.

– У девочки неплохие задатки лучника, – сказал стоявший рядом Лайгор. – Во всяком случае, внешние. Развитые плечи и грудная клетка, хорошая гибкость. Попробовать стоит, может, и выйдет что-то.

– Вот даже как, – задумался Призрак, но совсем ненадолго. – Хорошо, Асанта. Лайгор Узелок проверит твои способности, и, ЕСЛИ он даст им положительную характеристику, ты станешь котенком, вернее кошечкой. Но учти, готовиться будешь со всеми вместе и я вашему дядьке, так называли у меня на родине наставников молодежи, скажу, чтобы он скидок на то, что ты девушка, тебе не делал. Согласна?