– Спасибо, княже, – прижав руку к груди, слегка склонилась счастливая Асанта. – Я не подведу.

– А теперь я представлю вам вашего наставника, – обратился он ко всем ребятам. – Рольф Подкидыш с этого момента будет для вас вторым папкой, так как видеть его вы будете чаще, чем своего родного отца. Конечно, это касается тех, кто начнет обучение. И поэтому мой первый вопрос такой: кто думает, что большую пользу может принести не как воин, а на другом поприще?

Таких оказалось двое. Причем самые взрослые, что очень порадовало Атея. Во-первых, парни были честны с ним, а это он ценил. Во-вторых, теперь самым, вернее сказать – самой старшей среди котят оказалась девушка, а среди парней таким был двенадцатилетний брат одного из взрослых парней. А обучение, как ни крути, начинать надо чем раньше, тем лучше. Сами же парни отказались от обучения не из-за того, что чего-то опасались. А потому, что уже выбрали себе занятие по душе. Один был старшим сыном того самого кузнеца Дрина Хмурого, а второй мог стать достойной сменой Адыму, потому как лошадей любил не меньше него. А урукхай все же в первую очередь был воином и только потом лошадником.

Речей перед котятами Атей произносить не стал, отдав их в крепкие руки Рольфа, а сам пошел искать Бенигну. Уже отойдя со своими оборотнями, что давно превратились в его тень, на десяток шагов, он услышал голос Лайгора, который говорил с котятами. Приняв немного в сторону, чтобы не смущать своим присутствием ребятню, но в то же время видеть их, он остановился и стал слушать, что же скажет им альв.

– Если кто еще не знает, меня зовут Лайгор Узелок, и я бы хотел вам задать всего один вопрос. Все из вас имеют вторые имена?

– Из тех, кто здесь стоит, только Асанта, – сказал кто-то.

– Хорошо, – кивнул альв. – А знаете, что Рута, который сейчас залечивает раны, нарек вторым именем сам князь? Вижу, не все это знают. Так вот, за то, как Рут повел себя во время боя, наш князь нарек его Храбрым, потому как тот хотел спасти раненого воина, несмотря на то, что вокруг летали стрелы. Одну, в конце концов, он и схлопотал себе в плечо. А разговор я этот завел вот для чего. Если вы будете стараться, отдавать всего себя учебе и на контрольных упражнениях выдавать достойные результаты, князь может это заметить и так же наречь кого-то вторым именем. Я поговорю с ним об этом. Это будет одним из видов поощрения. Нравится?

Еще бы им не понравилось. Дети такими взглядами смотрели на своего наставника и Лайгора, что можно было быть уверенным, что в лепешку расшибутся, но будут делать все, чтобы второе имя им дал сам князь.

Атей улыбнулся и двинулся дальше. Молодец Узелок – хорошо мотивировал котят.

Бенигну искать не пришлось, она вместе с Дариной сама искала Призрака.

– Княже, – начала управляющая, – ужин уже готов.

– Уже? – удивился он, отметив про себя, как незаметно за хлопотами пролетело время.

– Уже, – подтвердила гнома. – Вот только опять посетители к тебе, говорят, что обязательно с вами поговорить должны.

– Должны, говоришь? – усмехнулся Атей. – Ладно, зови их к столу. За ужином и поговорим, я думаю, принцесса с герцогиней против не будут.

За большим обеденным столом в главном зале особняка собрались лишь те, кто всегда был рядом с князем. Воинам накрыли стол в том крыле дома, где была кухня. Имелся там для этого подходящий зал. В том же крыле обедали и остальные, но отдельно от дружинников.

Посетителями оказались портной, державший небольшую мастерскую, и хозяин таверны, что была расположена здесь же, в Тенистом квартале.

– Подождите, – поднял руку Атей, когда те, представившись и приняв предложение к ужину, сели с края стола. – Как вы говорите, Йен Наперсток и Джирг Зеленушка? Эти имена я уже встречал в долговых расписках, что достались мне.

– Вы совершенно правы, князь, – одновременно кивнули мужчины.

– И откуда вы узнали, что я именно тот, кому вы должны в настоящий момент?

– Князь, – улыбнулся Йен, невысокий мужичок с подслеповатыми глазами и добрым лицом. – Весь Мегар, причем обе его части, бурлят от разговоров, что никому не известный князь прихлопнул паука Генберга в его норе. Да так прихлопнул, что брызги от его мерзкого нутра разлетелись по всему его особняку.

– Это действительно так, князь, – поддержал его второй посетитель, массивный мужик с рубленым лицом, на котором особенно выделялись кустистые брови, сведенные у переносицы. – Кроме того, в городе уже все знают, что Гмар Окалина теперь служит вам, а он такой же должник, как и мы.

– Поэтому сами решили прийти, – вновь стал говорить портной. – А не ждать вас.

– Хорошо, – кивнул Призрак. – Да вы кушайте, кушайте. Что застыли?

– Князь, как вам сказать, – замялся Джирг.

– Да нас они с тетушкой стесняются, – улыбнулась Ирена. – Ешьте, работяги, не робейте. Мы с герцогиней Тенпиль в этом доме такие же гости. Ешьте и не обращайте на нас внимания, тем более что куриные крылышки в кисло-сладком соусе у Добруши получились вкуснющими. Впрочем, как и все остальное.

Получив от принцессы разрешение, Йен и Джирг принялись есть и на некоторое время выпали из реальности. Даже хозяин таверны, тем более таверны, расположенной в престижном квартале и по определению не кормившей своих посетителей отварной требухой, оценил мастерство Ганеи, уплетая за обе щеки те самые крылышки и тушеное в сливках земляное яблоко с грибами.

Подождав, пока они немного насытятся, Атей снова обратил на себя внимание.

– И с каким вопросом вы пришли ко мне? – спросил он их.

– Решение ваше услышать хотели, князь, в отношении нас, – начал портной, но его перебил Зеленушка.

– А я хочу служить тебе. Видел я, какой счастливый Окалина ходит. Таким он давно не был. Да что давно, никогда я его таким не видел. А Бенигна? Да мы для нее сейчас, что грязь под ногтями.

– Что зазналась и высокомерной стала? – удивился князь и жестом руки придержал гному, что собиралась встать и возмутиться.

– Да нет, – помахал головой Джирг. – Гномы всегда гордыми были. Дело не в этом. Вы просто не видели ее лицо, когда она сказала: «Я князю Сайшату служу, а не абы кому». Учитывая, какие слухи про вас ходят по городу, всех, кто вам служит, одно лишь ваше имя хранит пуще самой лучшей стражи.

– И какие слухи по городу ходят про князя? – подалась вперед заинтересованная принцесса.

– Разные, ваше высочество, – сказал портной. – Самый распространенный, что князь новый фаворит самого короля и вас лично.

Ирена при этих словах поперхнулась, а Виолин, сидящая рядом с ней, из ревности сильно треснула ее по спине, помогая избавиться от кашля.

– И что вы имеете право на месте казнить любого, кого сочтете нужным, – добавил Джирг.

При этих словах поперхнулся уже сам Призрак. А вот герцогиня надолго задумалась о том, что Ирена все же в чем-то была права. Пусть князь никогда не станет вассалом ее брата, но вот пользу королевству он принести сможет огромную. Главное правильно его к этому мотивировать и заинтересовать.