Дверь домика распахнулась. Азино замер.

На пороге стоял попрыгунчик. Дверной проем за его спиной слабо освещен. Следом появился второй. Бесшумно две фигуры в белых саванах двинулись со двора. Когда они скрылись за углом, Азино покинул убежище и осторожно двинулся следом. Шел вдоль стены, едва не касаясь ее плечом. Осторожно выглянул…

Увидел только, как попрыгунчик исчезает в проходе между дальней стеной «избушки» и следующим большим каменным домом. Азино вышел на улицу и остановился. Сердце его учащенно колотилось. На противоположной стороне в доме была длинная темная арка. Рустам пошел туда. Углубился в темноту и только когда решил, что с противоположного тротуара его во мраке не различишь, повернулся и принялся рассматривать избушку, темный провал между стенами – там исчез попрыгунчик. Улица по-прежнему была пуста.

Он двинулся обратно и в метре от входа в арку замер, прижавшись к стене. Издалека послышался цокот копыт. Он все усиливался. Рустам не шевелился.

В темноте между домами замаячило белесое пятно. Потом возникло второе. Попрыгунчик, что появился первым, осторожно высунулся из-за стены дома и посмотрел туда, где раздавался цокот копыт. В сторону Азино эти двое не смотрели…

Рустам приблизился вплотную к углу, осторожно выглянул на улицу. Вид черной кареты с золочеными виньетками вокруг окон, с вычурным гербом на двери, поразил. Ее несла вперед шестерка вороных лошадей. На несколько мгновений Азино позабыл про попрыгунчиков.

Тем двоим тоже было не до него. Карета стремительно приближалась. Попрыгунчики отпрянули во мрак, но стоило шестерке вороных поравняться с черным проемом, тот, что стоял ближе к улице, прыгнул…

Кучер сидел на козлах очень прямо и не смотрел по сторонам. Но увидев рядом замогильное существо, одетое в саван, вскрикнул… Ухватив одной рукой за воротник, другой вцепившись в предплечье, – кучер не сопротивлялся, – попрыгунчик сорвал этого человека в расшитом позументами камзоле со скамейки, сбросил вниз, на мостовую.

Ударившись о камни, тот перекувырнулся, тут же поднялся на ноги, не оборачиваясь побежал прочь от кареты, которая уже останавливалась. Второй попрыгунчик к этому моменту был сзади на облучке.

Азино смотрел во все глаза. Разогнавшаяся шестерка вороных протащила карету за низенький домишко.

Длинные многометровые поводья были в руках попрыгунчика. Он умело развернул длинный экипаж. Копыта лошадей, перебиравших ногами на мостовой, зацокали чаще.

Роскошный «выезд» принялся стремительно втягиваться в узкое пространство между деревянным домишкой и стеной большого каменного дома, – совсем недавно Рустам был в этом дворе.

На мгновение, когда карета повернулась к нему боком, Азино показалось: человек, сидевший внутри экипажа, прильнул к стеклу, не понимая, что происходит. Затем кучерский хлыст со свистом рассек воздух, – попрыгунчик ударил лошадей. Карета рванулась вперед и исчезла в темном пространстве.

Азино выскочил из своего убежища и побежал через улицу.

Показалось: за домиком теперь темнее. Не сразу различил контуры огромной кареты. «Столь велика, что принял ее за часть дома!» – понял Азино. Возбуждение, желание узнать, зачем попрыгунчики похитили экипаж вместе с пассажиром, сыграли дурную роль. На короткое время потерял осторожность. Он не видел попрыгунчиков, хотя они были где-то здесь, за повозкой. Или уже внутри кареты?.. Возможно, из своего мрака уже заметили его. Азино метнулся к стене.

Теперь ему показалось, что дверца кареты распахнута… Секунд двадцать ждал. Ему не хватало терпения. Ничего не происходило. «Заглянуть туда?» Тут же Рустам осознал бессмысленность желания: что толку смотреть на пустой диван, обитый роскошной материей?! «Кого они похитили?» Опять раздался свист хлыста, рассекавшего воздух. Одна из лошадей заржала. Вороные в шестерке были Азино неразличимы – какая-то черная груда. Спицы в колесах дернулись, завертелись…

«Если они будут съезжать со двора, то с верхотуры я буду легко заметен…» Рустам отлепился от стены и бросился вперед. Хотел оказаться у попрыгунчиков за спиной.

Нога за что-то зацепилась. На бегу он потерял равновесие, полетел на землю… Карета стремительно двигалась. «Лошади затопчут меня!» До ушей доносился дружный свирепый храп. Азино охватил ужас. Удар… При падении расшибся, но боли не почувствовал. Все произошло в одно мгновение.

Некоторое время назад

– Что ты наделал?!. Это же Рустам. – Свет, лившийся из ярко горевших окон особняка, рассеивался в густых зарослях и почти не добивал до мрачного уголка сада.

– Вот черт… Точно!.. Я не узнал его. – Человек, одетый в балахон попрыгунчика, склонился над телом. Потерявший сознание Азино лежал прижавшись лицом к земле. – Ты же знаешь, я все время в филиале. Видел его только три раза, – оправдывался попрыгунчик перед вторым, на котором был надет точно такой же балахон. – Решил, это кто-то из гостей. Бросился мне наперерез…

– Непонятно… Зачем бы ему?..

– Он был пьян. Когда бежал, его шатало… Странный этот Азино! – в сердцах произнес первый попрыгунчик. – Нам надо исчезать… Смотри, кровь. Но я лишь бросил его на землю. Он ободрал руку раньше… Когда бежал…

В этот момент Азино пошевелил пальцами.

Некоторое время назад

Рустам приподнялся на руках. Затем сел. Кругом было темно. Освещенные окна особняка, едва просматривавшиеся сквозь густую листву, были у него за спиной.

Провел рукой по смятой, прижатой к грунту траве. Почувствовал саднящую боль в предплечье. Потрогал его. Эксклюзивная рубашка была разорвана. Рустам потер подушечкой большого пальца о подушечки среднего и указательного. Липкие… Кровь! Он ранен. Хотел позвать на помощь, но потом решил: обойдется своими силами. Осторожно встал на ноги, пошел к дому…

Там он воспользуется черным ходом, пройдет через пустую кухню, окажется в помещении для стюардов. Начнет методично выдвигать ящики буфета. Наконец, в одном из них обнаружит то, что нужно, – аптечку. Разорвет упаковку бинта. Одной рукой спокойно и очень грамотно наложит себе повязку. Когда-то Азино учился на фельдшера и усвоил несколько простых навыков. Рана неглубокая: он просто рассек кожу, задев рукой об острый поломанный сук.

Потом он поднимется наверх, пройдет через свою спальню в гардеробную и выберет в шкафу свежую рубашку, по цвету похожую на ту, что была на нем в течение всей вечеринки.

Этим же вечером, проследив за свернувшими с трассы катафалком и рефрижератором, Костя Павлов, управляя «Порше Кайен», подъедет к воротам больницы. Перебравшись через забор, он увидит попрыгунчиков, закатывающих тележки с трупами в двери морга.

Хеопс вышел из дома в расстроенных чувствах. Дело, о котором он хотел поговорить с Кириллом, было чрезвычайной важным. Информация должна была полностью перевернуть представление маленького полного человечка о том, что происходит вокруг.