Элис растерялась.

– Какая легенда?… Я познакомилась с ним в Дуате. Когда заблудилась, он помог мне найти портал, а я, в обмен на услугу, отдала ему свою любимую сумку…

Оракул недоверчиво взглянул на нее.

– Ты не могла с ним общаться, Элис… Дух Темного Мира Ирвик – всего лишь миф, сказка…

– Но я его видела и разговаривала с ним!.. И куда тогда делась моя сумка?

– Ты могла ее просто потерять… Во мгле Дуата мозг ангела вполне может работать необычно, ведь тот Мир не предназначен для нормальной жизни. И потом, если бы Ирвик существовал, думаю, Мэти за семнадцать лет хоть раз встретил бы его.

Элис молчала, не зная, что сказать.

– Он говорил, не всякий способен его видеть… – тихо произнесла она. – Оракул Нэтер, о какой легенде идет речь?

– Ей почти столько же лет, сколько и Миру ангелов. Если хочешь, я расскажу тебе. – И оракул начал свой рассказ: – Давным-давно одна из первородных ангелов по имени Элла родила дитя и нарекла его Ирвиком, что значит «Тот, что приходит ко всем»… Главный Советник, ангел-мудрец, увидел в нем Великое и Непостижимое Зло, справиться с которым будет не под силу ни одному ангелу, даже самому могущественному и отважному воину… Дабы уберечь от него свой народ, мудрец предложил убить ребенка, пока он еще слаб и беззащитен. И Совет ангелов согласился с ним. Но какая мать позволит погубить свое дитя, даже зная, что в будущем он может превратиться в колоссальное Зло? Она заявила, что никому не разрешит притронуться к малышу и будет защищать его до последней капли крови. Мнение Эллы имело вес. Долго спорили они, пока не пришли к компромиссу: ее обязали держать Ирвика вдали от всех, взаперти, чтобы никто не смог рассказать ему о пророчестве и ни от кого он не узнал о своем скрытом могуществе и волшебной силе… Какое-то время так и было. Вдалеке от всех для него построили крепкий дом, больше похожий на тюрьму, и там он жил долгие годы. Пока однажды не разнес свое жилище одной лишь мыслью… С каждым годом раскрывались его поразительные умения. Он мог обходиться без воздуха, видеть в беспросветной мгле, ориентироваться по запаху… Он знал, что происходит в разных уголках Миров, ни разу не побывав там… С помощью концентрации мысли Ирвик передвигал тяжелые камни и забрасывал их высоко в небо… Но все это он делал, забавляясь и не причиняя никому зла. При всех своих разрушительных способностях он оставался безобидным и бесхитростным ребенком. Дабы обезопасить сына, Элла решила спрятать его в Темном Мире – там, где сможет выжить лишь он и где его не достанет никто из Совета ангелов. К слову, Ирвик всегда беспрекословно слушался мать. Поэтому, когда она сказала, что теперь он будет жить не в клетке, а в огромном, принадлежащем только ему одному Мире, Ирвик тут же согласился. «Ты будешь духом Дуата», – сообщила ему мать на прощание. Так Ирвик поселился в Темном Мире. Долгое время им пугали непослушных детей, говоря: «Придет Ирвик и заберет тебя в Дуат». Но потом его имя было забыто, а эта легенда осталась в памяти лишь старожилов…

– Но я-то откуда его знаю? – пробормотала Элис. – Ведь раньше мне о нем никто не рассказывал…

– Этого я тебе объяснить не могу… В нашем Мире много чудес и уйма непознанного. Возможно, о нем тебе поведала сама Звезда!

Вопросы Элис так и остались без ответов. Странное одинокое существо, с которым она познакомилась в Дуате, не выходило у нее из головы.

Вот почему в то время, когда ее отец, восстановленный в правах Император, проводил Большой Совет, она думала только об одном – об Ирвике.

* * *

– Главный Оракул! – Кэти тронула Нэтера за рукав, когда он возвращался в свой кабинет. – Я хотела бы на минуту зайти к тебе…

Нэтер обернулся.

– Ты хочешь о чем-то поговорить?

– Нет. Я хочу повидать Вйорка – у меня перед ним должок…

Оракул понимающе кивнул.

– Ну что ж, пойдем…

Вместе они прошли по знакомым коридорам.

В кабинете Главного Оракула ничего не изменилось. Такие же бесконечные полки с книгами, уютные кресла и те же изящные статуэтки птиц на каминной полке: три цветных и одна безжизненно-серая. Кэти подошла к ним и взяла фигурку сокола.

– Ты уверена, Кэти? – Нэтер предостерегающе поднял руку. – Помнишь, что случилось, когда ты проделала это же с Эскером? Ведь тебе чудом удалось остаться в живых…

– Вйорк не умер, – тихо сказала Кэти. – Он просто уснул, потеряв всю энергию во время защиты нас от Мора. Ему надо дать толчок, вроде как заменить батарейку… Я чувствую, что смогу это сделать!

Нэтер отошел в сторону. Кэти держала статуэтку в руках, представляя, как ее сила и энергия перетекают в безжизненное дерево… И неожиданно девушка увидела это: голубой сияющий дымок поплыл по ее рукам к самым кончикам пальцев, а затем, заискрившись при соприкосновении с фигуркой, влился в нее подобно живительной влаге. Кэти почувствовала, как часть силы ушла из нее…

Какое-то время ничего не происходило, статуэтка была неподвижной. И тут, прямо на глазах, блеклое дерево стало постепенно розоветь, приобретая все более насыщенную окраску. Вдруг девушка вскрикнула от неожиданности, ощутив, как птичка затрепыхалась у нее в руках. Она раскрыла ладони. Вйорк уселся на ее запястье, глядя вокруг черными бусинами глаз. Взмахнув красными крыльями, он стремительно поднялся в воздух, сделал круг по комнате, а затем опустился на стол.

Кэти радостно засмеялась.

– Вйорк! Наконец-то я могу тебя поблагодарить – ты так самоотверженно защищал меня и сестру!

Птица мельком глянула на девушку и как ни в чем не бывало принялась приводить в порядок свои помявшиеся перышки.

Нэтер протянул к соколу руку, и тот послушно уселся на его рукаве.

– Твоя сила велика, Кэти… – произнес Оракул Нэтер. – Но уверена ли ты, что никогда не используешь свои умения, дарованные тебе Звездой, во зло ангелам?

Кэти удивленно взглянула на него.

– Конечно, я уверена… Почему ты об этом спросил, Главный Оракул?

– Большая сила порождает немалые соблазны… Надо уметь им противостоять. Помни об этом!

Разговор становился для Кэти неприятным.

– Не понимаю, почему ты сомневаешься во мне, – сухо сказал Кэти, погладила Вйорка по красной спинке и, простившись, вышла из кабинета.

Нэтер какое-то время задумчиво смотрел ей вслед.

– Если бы ты знала то, о чем ведаю я, девочка, мои сомнения стали бы тебе понятны… Рано или поздно тебе снова придется столкнуться с выбором – и спаси нас Звезда, если он падет не в нашу пользу…

* * *

Вечерний воздух приятно холодил лицо.

– Кэти! – Эскер догнал девушку на улице. – Я хотел попрощаться с тобой. Боюсь, завтра уже не успею…

– Да, я знаю. – Кэти улыбалась, но голос ее был печальным. – Ты летишь на Плутоний, будешь учиться управлять боевой вайтманой…