Вдруг прямо перед ними выросла темная фигура. Это было так неожиданно, что Кэти вскрикнула. Элис присмотрелась внимательнее.

– Питер! – с облегчением воскликнула она.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила старшая сестра.

Паренек не сводил с нее глаз.

– Увидел свет в вашем доме. Я каждый вечер смотрю на твои окна, Кэти… Все время надеялся: может, ты вернешься…

Элис хмыкнула, а Кэти улыбнулась.

– Мы зашли на минутку… Питер, мы не хотели бы, чтобы ты кому-нибудь рассказал о нашей встрече.

– Можешь мне этого не говорить. Я ведь уже не маленький, сам понимаю…

– Что именно?

– Что вы не отсюда… Вы – инопланетяне, да?

Элис не смогла сдержать смех. Кэти укоризненно глянула на сестру.

– В каком-то смысле он прав… – И она обратилась к мальчишке, стараясь не обидеть его сказанным: – Питер, я не могу тебе сейчас всего рассказать…

– Но почему? – вдруг с жаром воскликнул он. – Я знаю, вы можете летать, а на вашей планете водятся огромные птицы и страшные черные тени. Но я совсем не боюсь! Забери меня с собой! Я буду вас защищать… Я могу быть твоим личным охранником, Кэти!

Голос соседского мальчика дрожал – подросток очень хотел быть убедительным.

– Ты меня прости, Питер, но для охранника ты вряд ли сгодишься, – не удержалась Элис, глядя на щуплую фигурку. – Как ты собираешься нас защищать, если сам ничего не умеешь? Даже лазать по деревьям…

Бедный паренек молчал, понурив голову. Элис была права, и он не знал, что ей ответить.

– Я вчера дрался с Кейном Бутманом, а он старше меня на два года… – пробурчал Питер.

– И кто же победил? – иронично спросила Элис, глядя на огромный лиловый синяк под глазом мальчишки.

Кэти стало его жаль.

– Послушай, Питер, я уверена, ты очень смелый и отважный юноша… Но сейчас не можешь отправиться с нами. Во-первых, твои родители будут ужасно волноваться. А во-вторых, враги в нашем мире пострашнее Кейна Бутмана… Ты должен уметь не только махать кулаками, но и владеть шпагой и мечом. Не бояться пройти по тонкому шесту через пропасть. Бегать как гепард, лазать как кошка. Победить страх, лень, неуверенность, вспыльчивость… Когда ты всему этому научишься – обещаю, я устрою тебе экскурсию в наш Мир!

Питер, широко открыв глаза, завороженно слушал Кэти.

– Я научусь всему, даю слово! – твердо сказал он. – И стану твоим охранником… А как называется ваш мир?

Девушки переглянулись: они знали, что посвящать людей в дела ангелов категорически запрещено. Однако у всякого правила ведь есть исключения…

– Мир ангелов, – тихо ответила Кэти. – А планета, на которой мы живем, зовется Урсой.

– Урса… – повторил Питер. Состояние, в котором он сейчас пребывал, можно было назвать тихим восторгом. – Как бы я хотел попасть туда!

Элис нетерпеливо поежилась. За время их беседы она успела озябнуть на холодном ветру.

– Кэти, нам пора, – проговорила младшая сестра. – А ты, Питер, дуй домой, а то родители тебя хватятся!..

– Не-а, я валик сделал, – успокоил ее паренек, – и одеялом его накрыл…

– Голова! – уважительно кивнула Элис. – Но нам все равно нужно уходить…

– Прощай, Питер! – сказала Кэти и поднялась в воздух. – Ты хороший мальчик… Я буду помнить о тебе!

Вслед за Кэти взлетела и Элис.

– Беги домой, а то замерзнешь! – Она помахала ему рукой.

И обе девушки скрылись в ночной мгле.

А Питер все стоял и смотрел вверх – туда, где растворилась его сказка, его мечта и его первая любовь…

– Я всему научусь, – повторял он сам себе, стуча зубами от холода. – И стану твоим верным рыцарем, Кэти!

«…Время в разных мирах течет по-разному. Бывает, что и в одном мире оно готово сыграть с нами невеселую шутку. Поначалу оно представляется мелкой разменной монетой, в которой нет ни особой ценности, ни проку. И только когда горизонт жизни вдруг начинает приближаться с быстротой высокоскоростного поезда, человек ясно понимает: время – самое ценное, что когда-либо у него было, и за каждую дополнительную минуту жизни он готов отдать все накопленные сокровища…» – так размышляла Элис, склонившись над столом в одной из комнат императорского дворца.

В этом мире ей доводилось бывать в разных ситуациях, и, несмотря на то что она была ангелом, ее жизнь нередко висела на волоске. Элис не чувствовала страха – истинная храбрость была у нее в крови. Но в такие мгновения она отчаянно жалела о когда-то потраченных впустую минутах, часах и днях… Вот так рождалось понимание безусловной ценности времени.

Девушка откинулась на высокую спинку кресла и устало прикрыла глаза. На ее коленях лежала новая сумка-рюкзачок из красного бархата, сшитая для нее Кэти. На ней не было бисера и дорогих стразов, но это не имело значения: Элис чувствовала теплую энергию любви, исходящую от вещи, сделанной руками сестры. Именно это и превращало подарок в бесценность.

Прямо перед ней на столе лежала Книга – та самая, с которой началось их с Кэти невероятное приключение и свободные страницы которой ей было предначертано теперь дописать.

Девушка провела пальцем по древней бумаге – она была шероховатой, будто из грубой материи.

В памяти всплыл их с Майклом диалог в уютном номере египетского отеля:

«– Пап, почему ты остановился? Что там дальше в Книге?

– Это всё. Здесь текст обрывается…

– Не может сказка закончиться на середине!

– А если это не сказка, а пророчество? И если Книга просто не дописана…

– Кто же ее теперь сможет завершить?

И тогда Майкл посмотрел на Элис и улыбнулся:

– Возможно, ты?…»

Так и произошло. Вчера отец (как легко теперь стало произносить это слово по отношению к Императору!) подошел к ней и положил руку на ее плечо.

– Я хочу кое о чем попросить тебя, Эола.

– Конечно, отец! Что я могу для тебя сделать?

Мэти покачал головой:

– Это не для меня, а для всего нашего народа… Ты должна дописать Книгу – ту, которая привела вас с Кэти сюда. Описать все, что произошло с тех пор, как Нэру захватила власть. Чтобы не повторять ошибки прошлого, надо знать свою историю…

– Но почему я? – смутилась младшая сестра. – Мне кажется, Кэти справилась бы лучше…

– Книга сама выбрала тебя.

– Как-то страшновато писать Великую Историю, которую потом будут перечитывать твои потомки…

– Страшновато? – улыбнулся Мэти. – И это говорит моя отважная Эола?… Все великое просто. Пиши, как будто делаешь заметки в своем девичьем дневнике…