— Звучит… — нехорошо посмотрев на эрра Урдена, бесстрастно сказала баронесса. — Однако эта идея принадлежит не вам: вы не Одаренный. Что снимает с вас часть вины…

— И что это меняет?

Баронесса пропустила последний вопрос мимо ушей и медленно осмотрела Азама Манорра с головы до ног:

— Я не вижу у вас ни одного серьезного заболевания, способного хоть как-нибудь подвести вас к Грани…

Король криво усмехнулся, вытянул перед собой правую руку, перевернул ее тыльной стороной ладони вверх и ткнул пальцем в многочисленные белые полоски от ритуального ножа, которые давно превратили его запястье в один сплошной шрам:

— Каждая черта — ритуал передачи жизни. Видите, сколько тут полосок? Поверьте, баронесса, каждый раз, подходя к Грани, я терпел до последнего. Стараясь оттянуть момент, когда придется… ну… забирать жизнь у другого…

— Вы не лжете, — отметила Темная. — Однако я ВИЖУ, что вы здоровы. Нет, не абсолютно — кое-какие мелочи можно и подправить. В общем, я уверена, что за Грань вы уйдете по другой причине…

Пропустив мимо ушей завуалированную угрозу, король Азам на мгновение прикрыл глаза, вспомнил свои ощущения во время приступов и тяжело вздохнул:

— Звучит просто замечательно. Но… В общем, наверное, вы просто видите не все…

Баронесса прищурилась:

— Допустим. Тогда опишите мне, сир, что вы обычно чувствуете, когда приближаетесь к Грани.

Король пожал плечами и снова вспомнил свои ощущения:

— Сначала замерзают пальцы рук и стопы. Потом начинает сводить икры, бедра и предплечья. Чуть позже холод добирается до живота и скручивает внутренности в тугой узел. Потом боль распространяется по всему телу и становится такой сильной, что перестает биться сердце. А еще появляется жуткий шум в ушах, сухость во рту, и на какое-то время пропадает всякая возможность соображать. Сколько времени длится приступ, сказать трудно: каждый раз по-разному. Но когда они заканчиваются, сил не остается даже на то, чтобы дышать…

— Что-то вроде этого? — поинтересовалась баронесса, и король Азам с ужасом почувствовал приближение ТЕХ САМЫХ ОЩУЩЕНИЙ!

— Да… Похоже… — выдохнул он, постаравшись говорить так, чтобы заговорщики не услышали в его голосе страха.

Меллина Орейн криво усмехнулась:

— Что ж… У меня есть кое-какие догадки по поводу того, что такое это ваше «проклятие»… Однако озвучу их не я…

Проигнорировав вопросительный взгляд удивленного короля, она повернулась к Щепке, безучастно уставившемуся в стену, и спросила:

— Эрр Урден! Что вы знаете о болезни его величества?

— Все…

— Позвольте мне, ваша милость? — попросил разумник баронессы. И, дождавшись кивка девушки, повернулся к ритуалисту: — Скажите, эрр, какое происхождение имеет проклятие Манорров? Естественное или искусственное?

…Ничему эрр Урден не сопротивлялся. И никого не выгораживал. Сломанный Словом правды, он четко отвечал на вопросы разумника, кстати, великолепно владеющего техникой допроса. И перед королем постепенно вырисовывался план, придуманный эрром Валлотом Верным, дедом нынешнего верховного мага Семиречья.

Один из самых сильных ритуалистов за всю историю Семиречья, эрр Валлот был замечен дедом Азама, Астаром Гневным, во время одной из войн с Миардией. И почти сразу получил заманчивое предложение продолжить службу в королевском дворце. Скорости, с которой маг продвигался по карьерной лестнице, завидовал весь двор: за каких-то три с половиной года он умудрился вырасти от лидера боевой четверки до члена Внутреннего круга и стать, по сути, вторым человеком в королевстве.

Естественно, недоброжелателей у него было предостаточно: Тайный приказ короля Астара буквально заваливали доносами, чуть ли не в каждом из которых приводились доказательства того, что эрр Валлот спит и видит себя на месте короля.

Соглядатаи начальника королевской стражи сбились с ног, проверяя каждое «доказательство». И ничего не нашли — переехав во дворец, маг почти сразу перестал общаться с немногочисленными друзьями — бывшими сослуживцами и целиком сосредоточился на выполнении своих обязанностей. И делал это настолько хорошо, что дед Азама Истового прозвал своего верховного мага Верным.

Что интересно, эрр Валлот действительно делал все, что мог, для укрепления королевской власти. Только вот причины этого лежали очень далеко от понятия «верность». Как следовало из рассказа Щепки, чуть ли не в первый год своего пребывания в королевском дворце эрр Валлот ощутил истинный вкус власти. И решил сделать все, чтобы и ему, и его потомкам не пришлось отказываться от такого сладкого куска пирога.

Нет, он не собирался свергать короля. Ибо решил, что не хочет взваливать на себя весь груз ответственности за народ и королевство, который обычно несет большинство нормальных монархов. Он решил, что, чем носить корону и быть пленником в собственном дворце, лучше просто стоять за троном, влиять на принятие решений и пользоваться неограниченной свободой действий и передвижения…

В общем, эрр Валлот сделал все, чтобы его сочли вернейшим слугой рода Манорров. Что позволило ему передать свою должность по наследству…

Способ, придуманный им, был предельно прост: вовремя дать правильный совет. И он блестяще справился с задуманным: благодаря его «совету» Астар Гневный решил, что передать свой трон нужно именно принцу Арзаю. Эрр Валлот аргументированно доказал своему сюзерену, что этот умный и порядочный мальчишка, не обладающий Даром, будет править королевством намного лучше остальных сыновей…

Вторую часть своего плана Верный реализовал после смерти своего сюзерена: молодой король, в дальнейшем заслуживший прозвище Бездарь, стал первой жертвой родового «проклятия», а сыновья самого эрра Валлота принялись щедро «отдавать» монарху свои жизни.

Естественно, такая «самоотверженность» потомков Верного не осталась незамеченной — положение их семьи упрочилось настолько, что они практически заменили Арзаю Бездарю дворян Внутреннего круга…

…А потом вожделенное место рядом с троном занял ритуалист третьей категории, далеко не самый лучший выпускник Академии магии эрр Урден. По мнению мейна Лоуда и большинства сильных магов Семиречья, ярко выраженная посредственность.

Однако оказалось, что эта посредственность умела думать. А еще она мечтала о силе, равной или превосходящей ту, которой гордились его предки. Поэтому взялась за эксперименты со своим резервом чуть ли не с первых дней появления в королевском дворце. И, пользуясь своими возможностями, упорно добивалась поставленной перед собой цели: судя по рассказу Щепки, большинство Одаренных, по каким-то причинам приговоренных к смерти или заключенных в замок Потерянного времени, заканчивали жизнь в его лаборатории. То подтверждая, то опровергая очередные идеи, требующие доказательств.

Конечно же, такое запредельное упрямство не могло не принести результата. И в итоге эрр Урден все-таки придумал способ, позволяющий увеличивать уже сформировавшийся резерв. Правда, реализовать его он не успел. Ведь для этого ему требовалось нечто, реально не существующее: Сердце силы, созданное из жреца, чей резерв должен был в несколько раз превышать размеры резерва эрра Урдена. Чтобы огромное количество силы жизни, раз за разом вливаемое в резерв, высушенный печатью Костра силы, постепенно раздвигало его границы…