– Я в порядке, – сказал он и подавил мимолетное желание прижаться поцелуем ко лбу Дханнета, удовлетворившись вместо этого простым пожатием руки, прежде чем отпустить ее.

«Я и не думал, что желание спаривания захватит тебя так сильно», – заметил «Ревенант».

Джедао едва удержался, чтобы не отпрянуть, и понадеялся, что румянец на его затылке не заметен ни одному из медиков.

«Я подумал, он хотел бы знать, что я думаю о нем».

Внезапно он засомневался, правильно ли поступил, но Дханнет смотрел на него с тихой благодарностью.

«Когда-то он был достойным генералом, – добавил корабль с глубоким сожалением. – Но это в прошлом. Я не ожидал, что ты будешь интересоваться людьми, во всяком случае, в этом смысле. Моты занимаются сексом в зависимости от обстоятельств, когда пробуждается инстинкт, гарантируя оплодотворение яиц в том случае, когда мы встречаем друг друга в ночи. Инстинкт был подавлен во мне, иначе я не был бы хорошим оружием. Я думал, то же самое сделают и с тобой – но, с другой стороны, у гекзарха всегда были определенные пристрастия».

Джедао пробормотал Дханнету что-то успокаивающее. Хотя он и хотел бы задержаться, но не мог остаться надолго. На какое-то неудобное мгновение он вспомнил широкую мускулистую спину майора и татуировку тигра.

Недобрый смех «Ревенанта» пробрал его до костей.

«Неважно, – сказал корабль. – Мот или человек, ты бесплоден в любом случае».

Джедао ошеломила пронзившая его боль, хотя дети были для него абстракцией. Куджен никогда не упоминал о том, что они у него есть. Джедао не мог себе представить, чтобы его интересовали какие-то атрибуты отцовства. За офицерским столом Кел редко обсуждали свои семьи по понятным причинам.

«Кроме того, – саркастически добавил “Ревенант”, – из тебя получился бы ужасный родитель».

Это, как Джедао вынужден был признать, было правдой. Он не мог себе представить, что кто-то захочет видеть его своим отцом.

На следующее утро Куджен пригласил Джедао на завтрак. Джедао согласился на том основании, что не стоит отталкивать гекзарха, особенно изображая, будто они помирились.

– Куджен, – сказал Джедао в середине разговора, вращавшегося вокруг темы неполадок экокрубберов, – у тебя есть дети?

Молчание Куджена было абсолютным, но, к счастью, кратким. Потом он расхохотался.

– Мой милый, – сказал он. – Милый. А что, тебе захотелось попробовать? Результат процесса все время плачет и подтекает с обеих сторон.

Джедао это не остановило.

– Мне потребовалось так много времени, – сказал он, решив, что простые истины будут лучше всего, – чтобы понять, как мало я знаю о тебе.

Куджен подпер подбородок руками. Это делало его похожим на необычайно задумчивого кота.

– Халашу было все равно, что его любимцы трахают девочек. Я пробовал несколько раз, но моим делом было ублажать военачальника, а не основывать династию. Вполне возможно, что я оставил одного-двух потомков.

У Джедао чуть не перехватило горло.

– Ты не взял их к себе после всего?

Глаза Куджена расширились.

– Когда прибыли Кел, они никоим образом не заботились о сохранении целостности семей. У них бы ничего и не вышло, поскольку все спали со всеми по политическим соображениям или в поисках утешения. Во всяком случае, он был слишком умен, чтобы первое могло повлиять на него.

В голосе Куджена пробудилась ярость.

– Он был хорошим хозяином, по меркам хозяев. С ним я всегда знал, чего ждать. Знай, что тебе никогда не придется сталкиваться с подобным. У тебя всегда будет то, что ты захочешь съесть. Ты не будешь отбиваться от собак на улицах, чтобы найти безопасный уголок для сна. У тебя будет все, что только можно пожелать. Я позаботился об этом.

Джедао ответил улыбкой на улыбку Куджена и возненавидел себя за то, что наконец понял, что заставило гекзарха похоронить себя в роскоши.

Инессер получила известие о приближении вражеского роя в середине ночи. Это не застало ее врасплох, да и не могло застать, даже если бы она не приняла к сведению предупреждение Брезана в начале месяца, еще находясь на борту его мота. По закону охренительной подлости, враги всегда являлись в самое неподходящее время – случайно, если не намеренно. Любимый пример генерал-протектора – сейчас он казался забавным, хотя по ходу дела было не смешно – относился к тому случаю, когда внезапное появление рейдеров, прорвавших оборону, испортило ее вечеринку в честь повышения по службе. Мало того, что ее помощник принял инцидент близко к сердцу, им к тому же пришлось прогнать ужасающее количество разочарованных куртизанок, артистов и (причуда этого конкретного помощника) арендованных коз. Надежды Инессер на карри из свежайшей козлятины рухнули, когда она узнала, что животные здесь для того, чтобы их гладили. У них был необычайно мягкий, пышный мех и доверчивые глаза с комично длинными ресницами. Учитывая все обстоятельства, козы отнеслись к нарушению графика лучше, чем ее солдаты.

Когда она вошла в свой кабинет в Крепости Жемчужных Надежд, загорелся свет. Инессер спала в соседней комнате с одной из своих жен. Ей бы хотелось отослать обеих супруг в безопасное место, не говоря уже об остальных членах семьи, но это деморализовало бы подчиненных. Она не могла поддаваться слабости.

Инессер мимоходом схватила со стола планшет, вышла из кабинета и повернула налево. Прямо по коридору располагался ее любимый конференц-зал. Одна из приятных вещей в том, чтобы дожить как до старости, так и до высокого ранга, состояла в том, что она могла сама выбирать места для проведения собраний. Не говоря уже о монополизации самых удобных кресел. Более молодые и склонные к мазохизму Кел могли соревноваться друг с другом, демонстрируя способность терпеть плохо спроектированную мебель. По опыту Инессер, если отвлекаться на стреляющие боли в заднице, способность принимать решения ни в коем случае не улучшится.

Когда она вошла, в конференц-зале уже находились три человека: Андан Тсейя, полковник Кел Миузан и замученный рядовой Кел, в обязанности которого входило делать заметки. Из всех троих Тсейя выглядела самой спокойной. Ее прекрасные одежды и сверкающие драгоценности заставили Инессер мимоходом задуматься, для чего Андан так разоделась в подобный час.

– Генерал-протектор, – произнесла Тсейя, когда двое других бойко отдали честь. – Вам это не понравится.

Инессер оскалила зубы.

– Подробности.

– Приближающийся рой примерно из сотни знамемотов обнаружен дозорными разведмотами, – сказала Миузан и махнула рукой в сторону стола для совещаний. Сеть изобразила для них карту системы Теребег. Силы и защитные системы Протектората были отмечены золотом. Приближающийся рой высвечивался красным.

Миузан снова махнула рукой. Субдисплей увеличил рой и показал формацию в деталях. Поправка: формации. Враг чередовал две щитообразующие формации, чтобы максимально усилить свою оборону. Инессер как-то спросила фальшивого гекзарха Нирай, существует ли способ создать щит, действие которого не ослабеет в течение нескольких минут. Фальшивый гекзарх ответила длинным списком трудов и исследований, а также запиской, в которой говорилось: «Краткая версия: нет».