Эшлин их так? – спросил Фельгор.

– А кто же еще? – ответил Бершад и сильнее заработал веслом.

– Похоже, ей наша помощь не нужна, – сказал Фельгор. – По-моему, у нее и без нас все получается.

– Нет уж, я не намерен сидеть сложа руки и ждать, когда она сама со всем разберется. Греби давай!

Бершад подвел плот к берегу, втащил плот в камыши и решительно направился к мосту.

Восемь охранников под командованием девятого пытались взломать запертые ворота пропускного пункта.

– Открывайте! – орал командир, стоя спиной к Бершаду. – Тут люди гибнут!

– Ворота заклинило, сержант! – ответил какой-то охранник. – Видно, альмирская стерва их заколдовала!

– Открывайте, ради всех богов!

Пыхтя от натуги, охранники продолжили свое занятие. Бершад и Фельгор спрятались в кустах.

– Без божьего мха тебе с девятерыми не справиться, – вздохнул Фельгор.

Бершад кивнул.

– В таком случае я сейчас переоденусь в мундир баларского офицера, и мы с тобой провернем аферу под названием «Паргосский пленник», а для большей убедительности добавим к ней еще и «Страдания листирийской доярки». Главное – ничего не перепутать и не сбиться с…

– Заткнись, – сказал Бершад, поудобнее перехватив щит и копье. – Есть один простой способ.

По узкой тропке он направился к мосту, остановился в двух шагах за спиной сержанта и окликнул его:

– Эй, мудак!

Сержант обернулся, грозно встопорщил бакенбарды:

– Ты что за хрен?

Бершад подступил к нему и саданул щитом в круглую, как сковорода, морду. Сержант шлепнулся на задницу, выплюнул выбитые зубы, а потом на четвереньках пополз к воротам. Восемь охранников схватились за оружие, Бершад не двигался.

– Я Бершад Безупречный! – взревел он. – И если вы мигом отсюда не уберетесь, я вас прибью на месте.

Балары сбежали в джунгли. Бершад оглядел ворота, подергал цепь, но сообразил, что если восемь охранников не смогли их сломать, то ему и вовсе не удастся.

– И правда, заклинило, – сказал он Фельгору. – Наверное, Эшлин застопорила механизм.

– И что же теперь делать?

Бершад посмотрел на будку пропускного поста:

– Может, перелезть через них?

– Такие штуки специально строят так, чтобы туда никто не взобрался, – напомнил Фельгор.

– Ага.

– Еще и дождь начинается, очень вовремя.

– Ага.

Фельгор вздохнул и полез в свою котомку:

– Что ж, придется расстаться еще с одним ценным экспонатом из моей коллекции.

Он вытащил из котомки Джоланову бомбу и уставился на нее, как ребенок на последнюю конфету.

– Фельгор, откуда это у тебя…

– Да все оттуда же, Бершад. Что ты каждый раз ко мне прикапываешься?

– А ты знаешь, как с ней обращаться?

– Вроде бы да.

– И сколько их у тебя?

– Одна.

Бершад покачал головой:

– Тогда постарайся не промазать.

79. Эшлин

Мост через Горгону

Эшлин уничтожила огромный грузовой неболёт, подтянутый к мосту с юга Дайновой пущи, потом разведывательный корабль из долины Горгоны. В ушах у нее звенело, губы пересохли, кости жгло как огнем.

– Еще четырнадцать неболётов пересекли Море Душ, – сказал Джолан. – Через четыре минуты их можно будет разрушить.

Действительно, эти летучие корабли уже виднелись на восточном горизонте.

Внезапно Эшлин ощутила, как мозг аколита принял странный сигнал извне, беспрепятственно распространившийся по системе, будто вода по трубам.

Аколит резко выпрямился, и Джолан от неожиданности чуть не выпал из телеги.

– Эшлин Мальграв, что ты себе позволяешь? – надменным тоном произнес аколит.

Эшлин пришлось отказаться от управления неболётами и направить все силы на то, чтобы снова отключить аколита, но посторонний сигнал не позволял это сделать.

– Тебе не удастся перекрыть мне доступ к системе, которую я сам и создал.

– Озирис Вард!

Аколит сложил губы в неестественную усмешку, будто его тянули за щеки рыболовными крючками.

– Вот мы и встретились, королева Альмиры. Я по достоинству оценил твои исследования спинного волокна призрачных мотыльков. Ты даже не представляешь, каких успехов я добился с их помощью.

Эшлин сглотнула:

– Отчего же, Вард, представляю.

Аколит уставился на кольца на пальцах и руке Эшлин:

– Значит, вот этот самый аппарат – источник всех наших неприятностей? Очень любопытно. Но на этом твои фокусы и закончатся.

Аколит посмотрел на провода, ведущие от колец к астролябии, неловко взмахнул рукой и врезал Джолану по шее, сбросив его с телеги.

Следом за Джоланом вылетела и астролябия. Связь Эшлин с неболётом оборвалась.

Аколит стремительно схватил Эшлин за горло. Длинные пальцы сдавили ей голову.

– Я могу раскрошить твой череп, как яичную скорлупу, – просипел он, – но меня очень интересует твой аппарат в действии.

Эшлин не могла управлять магнитами, потому что Вард не позволял ей высвободить кольца на руке из системы аколита-сборщика.

В неболёте над мостом с металлическим лязгом раскрылись грузовые люки.

Лицо аколита снова растянулось в жуткой усмешке.

– Ты очень кстати обездвижила «Надежный винтик», – сказал он. – В его трюмы совсем недавно загрузили партию аколитов новой модели. Я назвал их дикунами. Это прототипы, требующие некоторой доработки. Мне хотелось бы узнать твое мнение.

Аколиты начали спрыгивать из неболёта небольшими группами. Их вид наводил ужас: деформированные раздутые тела, клыкастые пасти на плечах и руках, десятки выпученных глаз на голове.

– Черные небеса! – прошептала Эшлин.

– Да, кошмарное зрелище. От них тебя не спасет даже все Воинство Ягуаров.

Эшлин понимала, что помощи ждать неоткуда. Надо было действовать самостоятельно. Озирис не позволял ей выйти из системы аколита-сборщика, но можно было проникнуть в нее глубже.

Эшлин незаметно двинула рукой и начала вращать кольца, манипулируя магнитными полями.

Доступ к системе ручного управления был открыт, к нему надо было только подобраться.

У Эшлин оставался один-единственный шанс. Она заморгала, выдавила из глаз слезы и выпятила дрожащую нижнюю губу:

– Озирис, умоляю, отпусти меня!

– Напрасно надеешься.

– Хочешь, я уничтожу Воинство Ягуаров?

Аколит склонил голову набок:

– Кхм… Как ты быстро сдалась.

– Ну, хотя бы дай мне оправдаться…

– Попробуй.

Эшлин выпустила мощный заряд энергии в систему ручного управления, получив возможность выбрать любую из сотен команд.

Ей нужна была всего лишь одна.

– Запустить программу уничтожения.

– Будет исполнено, – произнес аколит своим обычным тоном.

Его голова как будто вмялась внутрь, цепкие пальцы бессильно разжались.

Эшлин спрыгнула с телеги и подбежала к Джолану. Он лежал в беспамятстве.

Дикуны, вытянув когтистые лапы, подступили к ним.

Эшлин призвала к себе все магниты и заставила их вращаться с бешеной скоростью вокруг нее и Джолана.

Дикуны жутко завыли и бросились на них.

Эшлин пронзительно завыла в ответ.

80. Гаррет

Замок Мальграв, 79-й этаж

На балконе Башни Королевы Гаррет лениво щелкал усовершенствованной плетью, сбивая ее кончиком пустые винные бутылки. Внезапно над его головой неболёт с грохотом завалился набок и