стояла на опушке соснового бора, куда приближались Децимар и Энтрас верхом на лошадях. «Синего воробья» спрятали в чаще, чтобы неболёт не обнаружили с воздуха.

Децимар с Энтрасом спешились.

– Напоите коней, – приказал Децимар одному из своих лучников. – Мы их чуть не загнали на обратном пути.

– Как дела в Незатопимой Гавани? – спросила Вира.

Запоминающаяся внешность не позволяла ей вернуться в столицу, но Децимар с Энтрасом ничем не выделялись среди баларских военных, захвативших город.

– Ой, новостей очень много. Валлен Вергун и его Змиерубы попали в засаду у драконьего логовища, устроенную Воинством Ягуаров под предводительством Сайласа Бершада, скожита и Эшлин Мальграв. Ягуары задали жару Змиерубам и вдобавок взяли аколита живьем.

– А это хорошо или плохо?

– Озирис Вард пришел в ярость и отправил все неболёты из провинций патрулировать Дайновую пущу. По слухам, ожидается нападение.

– Очень интересно, – сказала Вира.

– Между прочим, твой старый приятель Бершад еще кое в чем отличился, – добавил Децимар.

– Что случилось?

– Обозлившись, Валлен Вергун со своими Змиерубами отправился в Заповедный Дол и захватил его.

– Заповедный Дол? Как им удалось пробраться мимо дуболомов?

– Вард усовершенствовал драконью пугалку. Но это не самое странное. Бершад в одиночку явился в Заповедный Дол, быстренько освободил город и то ли убил, то ли страшно изувечил Вергуна. Некоторые утверждают, что Озирис Вард превратил командира Змиерубов в серокожего монстра.

Вира задумалась. Непонятно, как все это отразится на ее плане.

– Что ж, будем надеяться, что Бершад все-таки убил эту сволочь.

Децимар оглядел долину:

– Правда, все это несколько усложняет нашу задачу незаметно вывезти Каиру из города. Раньше Варда заботило только то, что происходит в Дайновой пуще, а теперь нас обязательно засекут на первом подлете к Незатопимой Гавани, когда мы будем тебя высаживать, и наверняка уничтожат на втором, когда надо будет забрать вас с Каирой.

– «Синего воробья» засекут только один раз, – сказала Вира. – Когда вы будете нас забирать.

– Как это?

– Я высажусь с очень большой высоты, так что наш неболёт в городе не заметят.

– Ты действительно веришь в эту накидку из перьев?

– Я ее несколько раз опробовала, пока дожидалась вашего возвращения, – сказала Вира, указывая на высоченные сосны. – Она прекрасно работает.

– Одно дело – сигануть с дерева, а совсем другое – спрыгнуть с неболёта в лиге над землей.

– Не забывай, что мне еще надо пролезть в узенькое окошко.

Децимар покачал головой:

– Вы, папирийки, все сумасшедшие. – Сощурившись, он посмотрел в небо. – О, как раз и тучи наползают. Нам это на руку.

– Согласна, – кивнула Вира.

Ночь выдалась прохладной и безветренной, что не могло не радовать. Хоть Вира и уверяла Децимара, что у нее все получится, но сама в этом сомневалась. Малейшая ошибка грозила верной смертью.

– Мы на месте, – сказал Энтрас, нажимая тормозную педаль. – Вроде бы нас никто не заметил.

«Синий воробей» завис над башней. Энтрас колдовал над пультом управления, удерживая неболёт на месте.

Вира вертела в руках шлем и очки аколита. Децимар нашел их в трюме и по просьбе Виры подогнал по мерке, заодно подложив в наголовник стальную пластину. Вира надела шлем и затянула ремешки очков. От шлема едко пахло кожей и химикатами, что затрудняло дыхание, но сквозь затененные стекла в темноте почему-то было четче видно. Стекла усиливали самый тусклый свет, а очертания всех зданий окружало золотистое сияние.

Каким бы мерзавцем ни был Озирис Вард, приходилось признать, что некоторые его изобретения очень полезны.

Вира вскочила на поручни и посмотрела вниз. Прямо под ней в разрывах облаков мерцали бело-синие фонари четырех башен замка Мальграв.

– Ох, ради Этерниты! – воскликнул Децимар. – Мне на тебя глядеть страшно, прямо желудок выворачивает.

– Вот уж не знала, что у капитанов неболётов такие нежные желудки! – фыркнула Вира, закрепляя накидку на запястьях и лодыжках.

– Вообще-то, я еще лейтенант, – напомнил Децимар. – Нам позволено иметь нежные желудки.

Вира посмотрела на него.

– В таком случае я повышаю тебя в чине. Теперь ты капитан.

Децимар прищелкнул языком и взглянул на часы, вставленные в наруч:

– Сколько времени тебе понадобится?

– Возвращайтесь к четырем часам утра, как раз перед рассветом.

– Будет исполнено.

Она снова посмотрела на него:

– Если… если ты меня не увидишь, то сделай так, чтобы «Синий воробей» не достался Озирису Варду. Стань первым воздушным пиратом Терры.

Не дожидаясь ответа, Вира спрыгнула с поручней.

Первые три секунды она, прижав руки к бокам и вытянувшись в струнку, стремительно неслась к земле сквозь облачный слой.

Как только замок Мальграв очутился в поле зрения, Вира раскинула руки и ноги в стороны.

Накидка, прикрепленная к запястьям и лодыжкам, образовала два своеобразных крыла, которые замедлили полет и дали Вире возможность изменить угол наклона тела. Теперь она закладывала витки по нисходящей спирали, будто сокол, парящий на воздушных потоках, только не вверх, а вниз.

В Башне Короля Вира взглядом отыскала узкое высокое окно зала, где находилась Каира, а подлетев поближе, увидела громадного аколита, замершего на страже у купола.

«Он так все время там и стоит», – подумала она, совершая очередной круг.

Когда Вира снова приблизилась к окну, то резко сдвинула ноги вместе, прижала руки к бокам и стрелой влетела в стекло, используя шлем как таран. От резкого удара у нее заболела шея. Вира раскинула руки и ноги в стороны, замедляя полет, чтобы не разбиться об пол, и с лету опустилась на спину аколита.

Серокожий великан закряхтел и попытался прихлопнуть Виру, будто комара. Она резко напрягла мышцы, и все отравленные шипы в перьях накидки впились в аколита.

Серая кожа в местах уколов сразу же вздулась волдырями и стала похожа на варево, покрытое густой пеной. Руки аколита затряслись, растопыренные толстые пальцы скрючились.

– Тревога… – прохрипел он. – Вторжение…

Огромное тело судорожно задергалось, пальцы выгнулись, будто очищенные бананы, лицо распухло.

Аколит завопил. Его тело выгнулось дугой, грудь и живот разорвались, и оттуда градом посыпались влажные металлические детали. Сцепленные шестеренки еще вращались, рычажки шевелились.

Вира спрыгнула с трупа, сняла шлем и глубоко вздохнула, но тут же едва не поперхнулась, потому что в комнате жутко воняло гнилью, желчью и чем-то едким и кислым.

Отчаянно надеясь, что Озирис не сменил код замка, Вира вытащила печать и вставила кружок в прорезь. Послышались знакомые щелчки, с лязгом задвигались штыри и штифты, и толстая стальная дверь распахнулась. Из нее вырвалось облако влажного спертого воздуха.

Вира вошла под купол.

За время ее отсутствия Озирис Вард установил здесь еще больше странных аппаратов, которые высасывали из Каиры кровь, направляя ее в огромные баки