Ожидание нервной дрожью прошлось по коже. Ну когда же? Когда? И что?! Наконец я не выдержала:

– Что надо делась?

– Ждать, – передернула плечами Идьяра. Я только сейчас заметила, что она обрела свою истинную внешность миловидной девушки. Ту, что я уже видела однажды. – Располагайся поудобнее, это может затянуться надолго.

Щелчком пальцев Ходящая призвала из мрака огромный валун, на котором и устроилась, после чего похлопала ладонью по месту рядом с собой, предлагая сесть и мне. Потянулось долгое ожидание.

Чтобы не так терзаться неизвестностью, я стала задавать вопросы. Если бы не испытания, ответы действительно интересовали бы меня, а так служили всего лишь поводом для того, чтобы отвлечься. Но поводом достойным, надо признать.

– До того, как тебя призвала Грань, ты выглядела вот так? – Я указала на сидящую рядом особу, намекая на ее внешность.

– И некоторое время после призыва Силы. Потом хождение через Черту туда-обратно подарило мне новую внешность. Но ты за себя не бойся, от пары таких визитов вреда не будет.

А? Да я в общем-то и не думала об этом…

– А кем ты была? Льерой?

– Единственной дочерью богатого купца. – В чистых, как кусочки льда, голубых глазах слезами мерцала грусть. – У меня столько платьев было, драгоценностей! А поклонников!.. А я, дурочка, переживала, что при всем этом – не льера.

Вроде бы ничего такого она не сказала, а мне тоже не по себе стало. Повинуясь внезапному порыву, придвинулась ближе и обняла Стражу за плечи, стремясь поделиться частицей тепла. Она оставалась холодной и какой-то задеревеневшей даже здесь.

– А потом?

– Когда проснулась ледяная сила, это было настоящим чудом, потому что магов у нас в роду не было. Мы всей семьей радовались! И я прогнала со двора долговязого и нескладного Айрика, показалось вдруг, что он недостаточно хорош для меня. А до того нравился. Странно, правда? – Она затихла на несколько мгновений, только дышала тяжело, и плечи изредка вздрагивали. – Потом меня затребовала Грань. Капиталы отца отошли к его жадным племянникам, а на бывшую красавицу Яру теперь даже смотреть никто не хочет. Я и молчу про то, чтобы прикоснуться…

Надо же… Столетия прошли, а в ее голосе до сих пор такая горечь…

– Неправда! – упрямо возразила я. – Ты и сейчас красавица. Кто надо – заметит.

Ответить Идьяра не успела. В нескольких шагах от нас раздался тихий хлопок – и появился… Эд.

За болтовней и воспоминаниями мы совсем забыли об испытании!

– Что он здесь делает?! – Я вопросительно посмотрела на Стражу. – Ничего не понимаю…

А вот Охотник озадаченным или растерянным не выглядел. Он был неестественно спокоен, будто бы точно знал, зачем он здесь и как все это должно закончиться.

– Подожди еще немного, – напряженно процедила Идьяра и соскользнула с камня.

Но не успела она обойти полный круг возле все еще сидящей меня, раздался новый звук, вслед за которым появился Савир. Второе явление острого удивления во мне не вызвало, наверное, подспудно ожидала чего-то подобного. Только отметила, что белоснежный камзол княжича тоже разодран и заляпан бурым. Видимо, попали мы с ним к Грани одним и тем же способом.

Наследник жадно обшарил освещенную полосу взглядом, нашел меня и рванулся навстречу, но дорогу ему многозначительно заступила Идьяра. И Савир, как ни странно, не посмел возразить, послушно замер.

– Вот и все в сборе, – бесцветно отметила Ходящая.

– Итак?

Я тоже встала.

– Ты выйдешь отсюда в любом случае, – все тем же лишенным жизни голосом продолжала Стража. – Но сейчас тебе предстоит решить, кто из них вернется вместе с тобой.

Ступор. Полный. Если это шутка, то с чувством юмора здесь у кого-то большие проблемы. И этот кто-то – не я!

– Идьяра, это бред!!!

– Нет, Сели, это требование Грани, – был мне равнодушный ответ.

Знаю, вряд ли идея испытания принадлежала лично ей, но руки так и чесались вцепиться в роскошную шевелюру. Тоже мне подруга!

– Почему испытание именно такое? – Я с трудом дышала от ужаса и негодования. – Как ради глупой проверки можно пожертвовать чьей-то жизнью?

Савир шумно вздохнул за спиной Идьяры и прикрыл глаза.

– Видишь ли… – Ходящая все же не отказала в объяснении. – В первые дни на Севере сердце твое занимал вовсе не наследник. Подобного нельзя допускать. Слишком опасно! Поэтому Грань решила забрать тебя. С возможностью выкупа, если кто-то вдруг согласится добровольно пожертвовать собой.

Мутный от отчаяния взгляд метнулся к Эду. А на нем – ни единой царапины! Как такое возможно? Вариант вспомнился только один. Я похолодела. Яд!

– Ты знал заранее? И согласился? – перед глазами чередой видений промелькнули месяцы нашего знакомства: начиная от нападения медведя до того разговора, когда Эдейран отверг мои глупые чувства. Или не чувства. Какая теперь разница?

– Ровно сутки, – полузверь опустил глаза.

Нет, я так не играю! Глупо все. Должно быть иначе…

– Если испытание было спланировано, зачем здесь Савир?

Все трое молчали. А у меня нервы натянулись до предела, всю трясло, и слезы по щекам катились. Не хочу быть княжной! Такой ценой – не хочу.

– Судя по методу переноса, его Огнис ранил, – размышляла вслух Идьяра. – Одним из моих ножей, за что будет наказан. А вот зачем наследник решил рискнуть головой, мне бы тоже хотелось узнать. Просветите, льер?

Как официально заговорила! Или это не Идьяра, а сама Грань?

Савир бесшабашно улыбнулся, ловко обогнул ее, при этом чуть не свалился в колышущийся по обеим сторонам от нас мрак, и оказался рядом со мной. Сильная, горячая, но главное – живая рука легла на плечи. Это помогло взбодриться и отогнать истерику.

– Я люблю ее, понимаешь? – звонко заявил княжич. – Впервые в жизни! По-настоящему! И даже притом, что подопечные огня редко способны на истинные, глубокие чувства.

Ой, как приятно…

– Замечательно, княжич, – снова голос чужой и совершенно безжизненный, – но испытания нужны для того, чтобы невеста доказала свою годность и право находиться рядом с вами. Не наоборот.

Точно не Идьяра! Ходящая никогда не была высокомерной стервой. А эта говорила с будущим правителем Севера так, словно он пыль под ее ногами.

– Она уже достаточно всего доказывала, – холодно бросил Савир и сжал меня крепче.

Так спокойно вдруг стало… И даже поверилось, что хотя бы раз в жизни, вот сейчас, мне не придется все решать самой.

– Это мне решать.

– Не сегодня, – снова его мальчишеская улыбка. Бездна, какой же он все-таки красивый! – Условия озвучены, так? Не откажешься от своих слов?